第五十八章 最後の秘密 第四節

モール皇帝の驚きは長くは続かなかった。もちろん再び振り返り、背後に黒髪の影がいないことを確認した後だ。権力を握るこの皇帝は笑った。
苦笑……
くそっ、またこの女に騙された。
なぜこれまでの長い年月を通じて、彼女が口を開くたびに結果は同じなのか？何度も自分に注意を促しても、つい彼女の言葉の罠にはまってしまう。見た目はとても弱く無力に見えるが、モール皇帝はこの女こそが世界で最も恐ろしい存在だと知っていた。宇宙を股にかけてものを言わせないほどの力を持つが、この女に対しては決して油断したり軽視したりすることはできない。
なぜなら、彼女は何気ない会話の中で簡単に罠を仕掛けてくるからだ。その罠の中には致命的なものもあれば、単に軽蔑を示すだけのものもあるが、中には違うものもある。うっかりすれば本当に命を落とすことになる。モール皇帝が紅顔を最も恐れるのは、彼女の言葉が本当なのか嘘なのか永遠に分からないこと、そして彼女の言葉を信じた場合にどのような結果が生じるのかも分からないことだ。
さっきのように、紅顔が行動できないだけで、もし彼女に行動能力があれば、モール皇帝がぼんやり見ている一瞬だけで何千回も彼を殺せるだろう。そしてモール皇帝は、彼女が実際には全く行動能力がないわけではなく、ある面では自分よりも強いことを知っている。ティア女神が帝国で何千年も語り継がれてきたのは、彼の宣伝だけではないのだ。
しかし、とはいえモール皇帝には紅顔に対抗する手段がない。彼女の言葉の罠は警戒だけでは見抜けない。彼女は人の心を操る技術において極めて高いレベルに達している。わずかな隙があれば、彼女はあなたの心の最も弱い部分を見抜き、攻撃を仕掛けてくる。だからモール皇帝が今回も騙されたとしても、全く動じず、ただ苦笑しながら再び紅顔の方を向いた。何かを言おうとしたその時……
突然、背後から恐ろしい殺気が静かに現れ、まるで潮のように彼を飲み込んでいった。モール皇帝が振り向いた瞬間、ちょうど紅顔の少し嘲笑的な笑顔が見えた。
まずい！これは騙しではない！！
一瞬にして、モール皇帝は冷や汗をかいた。頭の中に恐ろしい考えが浮かんだ。
もしかして、紅顔はとっくに黒髪の動きを知っており、わざと自分に注意を促したのか？自分が絶対に信じないと分かっているから、逆に騙す効果を狙ったのか？
しかし、彼女はどうやって黒髪がまだ生きていることを知ったのか？さっき見た限り、背後の空には誰もいなかったはずだ。

モール皇帝はもちろん、オリジナルパワーアーマーの隠形効果を知らない。そして、個人に作用するこのような隠形は、この世界ではこれまで一度も存在したことがない。かつてモール帝国が持っていたいわゆる隠形護衛艦でさえ、ほとんどが光の屈折を利用した偽の隠形に過ぎなかった。これは睚眦の絶対的な隠形とは全く異なる。
睚眦の隠形は周囲の環境を操ることを基盤としており、真に探知を無視するものだ。モール皇帝が目で見るだけではもちろん発見できない。さらに最もすごいのは、変化するのが自身ではなく環境だという点で、睚眦の隠形は自分自身だけでなく、指定した範囲にも作用できるのだ！
黒髪が指定できる範囲とはどこか？もちろん、烈風から脱出した全員だ！烈風は破壊されたが、血狼戦士たちは死んでいない。死んでいないだけでなく、傷一つ負ってもいないのだ！
これはモール皇帝が事前に予測していたものとは全く異なる。彼の予測が間違っていたわけではなく、モール皇帝自身が想像もしていなかったのだ。黒髪の旗艦が、まさかデススターで最もボロボロの艦船だったとは！！このような艦船は戦力面では優れていないが、誰も予想できない利点を持っている。
それが生存能力だ。
デススターの武装序列において、生存能力で言えば烈風は第二位だが、雷神要塞でさえ第一位にはなれない。
これはもはや技術的な要因ではない。身分の問題だ。烈風は血狼の狼王の乗り物であり、当然デススターで最も特別な艦船だ。厚い装甲を持っているだけでなく、たとえなくても、デススターの狼群は自分たちの狼王を安全保障のない艦船に乗せることは決してしない。そして、烈風の技術がこの時代において徐々に遅れていったため、黒獄の者たちは必死になって力をつけようとしたのだ。戦力面で向上できないので、脱出システムに目を向けたのだ。
だから今、黒髪と彼の部下たちは生き残ることができている。少し窮地に立たされてはいるが、意外にも毛一本傷つけられていない。
ただ残念なのは、烈風を失ったことで、彼らも同時に戦闘能力の大部分を失ってしまったことだ。今の血狼戦士たちは、黒髪が最後の切り札として持つ狼牙を除けば、他の者たちは機甲すら持っていない。この奇妙な空間の中では、実に極めて危険な状況だ。
だからモール皇帝が圧倒的な殺気を感じたその時、戦闘能力のない血狼戦士たちも急いで草原の奥深くへと走っていった。鏡湖からできるだけ遠ざかろうとしたのだ。なぜなら、戦闘が一瞬で始まることを彼らは知っていたからだ。

血狼を怒らせた者が平然としていられるはずがない。かつてはごく普通の血狼戦士数名のために、黒髪は人々を率いて相手の星を平定したのだ。今となってはなおさらだ。
今、モール皇帝が怒らせたのは、彼らの狼王だ！！
黒髪の心の中で最も弱い部分だ！！
「チャッ……」
圧倒的な殺気と共に、モール皇帝の周りの草むらから突然甲高い音が響いた。彼を中心に数百メートル四方の草葉がまるで誰かがナイフで切ったかのように一斉に折れた。彼の身につけていた広くて快適な華やかなローブは瞬時に前方に引き伸ばされた。骨を凍らせるような寒気が、まるで冥界の底から来るかのようだった。
殺気が実体化した！！
モール皇帝の額からは汗が雨のように流れ落ちた。普段の威厳や優雅さはすっかり消え失せていた。黒髪の果てしない殺気の下で、彼はまるで何者かの巨大な手にしっかりと掴まれているかのように感じた。振り返るどころか、呼吸さえ困難だった。
しかし、モール皇帝はモール皇帝だ。宇宙を何万年も支配してきた恐るべき皇帝として、自衛の手段がないなどというのは笑止千万だろう。突然の事態にもかかわらず、彼は依然として皇帝としての冷静さを保っていた。体は動かず、しかし口からは突然一連の奇妙な音節が発せられた。
その音節は非常に短く、ほとんど瞬時に発せられた。そして、それらの音節が発せられると同時に、モール皇帝の姿も人々の目の前で急速に薄れていった。巨大な生きた人間が、まるで空中から消え去ったかのようだ。
鏡湖のほとりには、黒髪を含む原生力甲を身につけた百人の戦士だけが残された。
「これは！？」事態の変化はあまりにも突然だった。黒髪もモール皇帝がこんな能力を持っているとは思ってもみなかった。しかし彼は経験豊富な戦士であり、モール皇帝が消えたからといって前進を止めることはなかった。相手の姿が薄れる瞬間に、彼はすでにモール皇帝の背後に到着し、一撃を放った。
「轟！！」
拳が地面に衝突し、鏡湖のそばに底知れぬ大きな穴が開いた。しかしモール皇帝の姿はもはや見えなかった。そしてその突進の後、黒髪と紅顔の距離もごく近くなった。
二人の視線がすぐに交わった。
想像していたような狂気も、命がけの火花もなかった。万年の時を経ての再会にもかかわらず、二人とも偶然にも平静を保っていた。
湖辺の黒髪……
湖の中の紅顔……

「来てくれたのね……」静かな視線の交わし合いの中で、最初に口を開いたのは紅顔だった。だが今の彼女の表情には、先ほどモール皇帝と話していた時ほどの豊かさはなかった。あるのはただの平静と穏やかさだけで、その平静と穏やかさの中には、ほんのわずかな後悔の色も感じられた。

「来たよ……」黒髪もまた平静そのものだった。湖辺に自然と立ち、静かに、静かに心を奪われるような女性を見つめている。氷のように冷たかったその眼差しが、徐々に和らぎ始めた。

「本当にごめんなさい……私、こんな姿で……」紅顔の顔に赤みが差した。「少しみすぼらしいでしょう？こんなに長い間会っていなかったから、そうなるつもりはなかったの……でも……」

「もう何も言わなくていい。全部わかっている。」黒髪は静かに答え、そのまま直接湖の中へと歩いていった。一歩、二歩。湖の水はとっくに抜かれていたが、泥は深かった。睚眦の力を使わない彼は、一歩進むごとに深く沈んでいった。しかし彼はまるでそれを全く感じていないかのように、睚眦の飛行能力を使おうともしなかった。

あまりにも喜びすぎて、忘れてしまったのか？

遠くで、徐々に近づいてくる二人を見て、血狼戦士たちは突然喜びを感じた。その喜びには全く理由がなかった。彼らはまるで伝説にしか存在しないような光景を目の当たりにしているかのようだった。黒髪が一歩ずつ紅顔に近づいていくのを呆然と見つめている。静かな鏡湖のほとりでは、人々は大声で息をすることさえ恐れ、何千年も離れていたこの恋人たちを邪魔してはいけないと思っていた。

そして、皆の期待に満ちた視線の中で、黒髪はついにゆっくりと紅顔のそばにやってきた。腰の深さの泥の中に立ち、彼と紅顔の身長はほぼ同じだった。彼はゆっくりと、紅顔を何千年も縛り付けてきた鉄の鎖に手を伸ばした。

紅顔の体内にまで届く、無数の邪悪な鎖。

「やめて……」黒髪のその行動を見て、紅顔は思わず驚き、声を上げた。

「どうした？」黒髪は一瞬驚いたが、それでも手の動きを止めた。

「私……」紅顔は予想外に驚いた表情を浮かべた。「少し怖いの。この鎖は私を縛ってはいるけれど、同時に生き続けるためのエネルギーも与えてくれていたの。これらなしでは、もう生きていけないかもしれないわ。」

怯えた声で、紅顔はまるで驚いた小鹿のようだった。人々は思わず彼女を守りたいという衝動に駆られた。湖辺の血狼戦士たちはすぐに騒ぎ始め、誰もが焦燥の表情を浮かべていた。

しかし、そのような表情が黒髪の瞳に映ると、また違った意味合いを持つ。彼を止めるどころか、かえって何か決断を下すきっかけになったようだ。まずは静かに紅顔をしばらく見つめた後、突然笑顔を浮かべ、手を伸ばして鎖に触れた。
「心配するな。すべては私が引き受ける。私が君にした約束を覚えているか？どれだけ時間が経っても、何があっても。君が私を待っていてくれれば、いつか必ず君のもとに戻る。必ず君を救いに戻る。」
「うん……」黒髪が繰り返すその遠い約束を聞きながら、紅顔の心の中で何かが壊れてしまったようだった。おずおずと頭を下げ、小さくうなずいた。
次の瞬間、鏡湖の中心に太陽のような光球が現れた……
万年の時を経た約束、今日……必ず実現する……