第五十八章 最後の秘密 第三節

リーフェンは崩壊した……
黒髪が失われた砂漠から拾い上げたこの中古の戦艦。黒髪と共に無から有へ、そして強大な存在へと成長する道のりを歩んできたその艦は、ついに今日、デススターからも故郷からも遠く離れたこの終末の地で……崩壊したのだ。
六年七ヶ月。
それがリーフェンが黒髪に従ってきた日数だった。
デススターの戦艦の中では、リーフェンは古いものと見なされるかもしれない。しかし、デススターの装備が何度も交換されても、黒髪は決してそれを捨てなかった。装甲が十分でなければ放浪者組織によって強化し、機能が進化していなければ獄中の者たちに補強を依頼した。数々の改造、数々の強化。ただ、この幾多の苦難を経た戦艦をもう少し長く持たせたいだけだったのだ。
しかし、デススターや血狼の戦場で、リーフェンがいる場所では、それは旗艦であり、狼王の乗り物だった！！周囲の戦艦がどれほど強力であっても、それらはリーフェンの前では頭を下げざるを得なかった。この栄誉は、人類最強の要塞と称される雷神要塞でさえ得ることができず、また得ようともしなかった！！
なぜなら、それはリーフェンだからだ！華国で最も強力な重装突撃艦！黒髪の乗り物なのだ！！
しかし今日、それもまた「人生」の終わりに至った。
黒髪と共に戦い続けてきたこの戦艦、黒髪が無から有へと成長するのを見守ってきたこの艦は、あらゆる方向から放たれるエネルギー光束に耐えきれず、ついに屈した。すでにブラックホールを通過したことで傷だらけになっていた船体は、あの恐ろしい光束には全く抵抗できなかった。かろうじて充填されたエネルギー障壁も、これらの超大規模な光束には敵わなかった。
だからたった一瞬のうちに、リーフェンはまるで戦場で戦い続けた老将のように、最終的には矢の羽で覆われた姿となった。
船首から始まり、リーフェンの船体は徐々に崩壊していき、放浪者組織が必死に修復しようとしても全く状況は好転しなかった。外側の装甲は所々にひび割れ、至る所にバケツほどの大きさの穴が開いていた。その穴からは熱い火球が噴出し、まるで地獄の溶岩のようだった。船体の周囲では光がひどく歪み、エネルギー障壁も崩壊の一途をたどっていた。巨大な轟音と激しい振動により、リーフェンの中にいる乗組員たちはまるで火山の口に座っているかのようだった。
しかし……
リーフェンの状況がこれほど危険であるにもかかわらず、今の船内には音一つしなかった。人々は手元の作業を止め、静かに立っていた。誰もがとても平静な表情をしていた。
彼らは皆知っていた。リーフェンはもう終わったのだと。

解体状態にある戦艦を再び活気づける者はいない。また、これほど激しい光束の中で戦艦を救う者もいない。モール皇帝の暗殺者が現れた瞬間から、リーフェンは死刑を宣告されたも同然だ！
しかし、それが乗組員たちが恐れるという意味ではない。彼らはただ惜しんでいるのだ。まるで一生戦い続けた老将がついに命を落とすことを惜しむかのように。リーフェンはデススターで最も長く勤務した戦艦であり、乗組員の交代も最も少ない戦艦だ。だから今、リーフェンにいる者たちは、ほとんどが黒髪の指揮官に従って南北を戦い続けてきた老人たちだ。リーフェンは彼らにとってまるで家族のような存在だ。
「チャッ。」一人の乗組員が自分の持ち場を離れ、清潔なハンカチを取り出して自分の座席を拭き始めた。彼の動きは非常に丁寧で、最も見えにくい隅々まで見落とさない。座席、作業台、救命システム――あらゆる部分を細かく丁寧に扱う。彼の表情はとても敬虔で、まるで神聖な像を拭っているかのようだ。拭きながら、各ボタンにも手を触れていく。
そこは彼の仕事場であり、戦場でもある。この場所は4年間も彼と共にあり、彼が皆に嫌われていた海賊からブラッドウルフ戦士へと成長する過程を見守ってきた。今では、彼はデススターの通りを歩けば、誰もが彼を称賛し、以前のように嫌悪して唾を吐くことはない。かつて彼を嫌って去っていった妻でさえ、今では泣きながら彼のもとに戻りたいと叫んでいる。
なぜなら、人々は彼を男だと思っているからだ。真の男だと。彼は弱き者のために空を守り、罪人に対しては罰の海を引き起こすことができる。
すべてのブラッドウルフ戦士は男だ。そして彼らを男たらしめるのは、この冷たい鋼鉄の塊なのだ。
その乗組員はとても丁寧に拭いていた。彼と同じように動く者は他にも大勢いる。リーフェンの乗組員のほとんどが同じ動作、同じことをしている。遠くの廊下からは爆発の轟音がどんどん近づいてくる。しかし彼らの顔には常に平静さだけがある。
彼らは自分たちの戦友に最後の別れを告げているのだ……
作業はすぐに終わった。たとえさらに丁寧に拭いたとしても、各人の作業台は1平方メートルほどしかなく、永遠に追悼し続けることは不可能だ。乗組員たちが背筋を伸ばすと、船長や数人の指導者たちも同じことを終え、非常に厳かな眼差しで彼らを見つめているのがわかった。

「もう行く時間だ。」猿の声は少ししゃがれていた。リーフェンは彼にとって、普通の船員たちとは少し違う存在だった。なぜなら彼はリーフェンの出自をよく知っており、当然ながら普通の人々よりも彼に対して深い感情を抱いていたからだ。
「わかった。」黒髪は黙って頷き、席を立った。彼の背後にはすぐに大柄な男たちが集まってきた。彼らは黒髪の足取りに合わせてゆっくりと船室を出て行った。
3分後、リーフェンのブリッジは轟音と共に爆発し、炎の海に沈んだ。黒髪がこの世界で戦ってきた間ずっと共にいたその船は、無数の爆発によってゆっくりと崩れ落ち、最終的に鏡湖の近くの山脈に墜落した。雷のような巨大な音の後、山脈の上には空から直接現れたキノコ雲が浮かんだ。大地は激しく震動し、まるで大規模な地震のようだった。
一方、鏡湖のそばでは、すべての事件の元凶である若くハンサムなモール皇帝が慌てて手に持っていたバラを投げ捨てていた。そのバラは、何か透明な液体によって急速に溶けていくところだった。もし彼が十分に素早く対応しなければ、自分も同じ運命を免れなかっただろう。
「ティア、やはりお前はずる賢いな。」モール皇帝は苦笑しながら湖畔の石柱の上にいる女性を見た。「だが、一度やって損をしたらそれで十分だと思わないのか？私のような人間が同じ過ちを二度繰り返すはずがない。」
「それはあなたの問題よ。」美しい女性は目をしっかり閉じていたが、まるで目の前の男性の軽蔑に満ちた笑みが見えるかのようだった。
「もしあなたが毎回同じ古い手口を使わなければ、私もこんなことはしないわ。陛下、また契約を破るつもりですか？」
「くそったれの契約なんか。」モール皇帝は怒りに満ちて叫んだ。ハンサムな顔が突然凶悪な表情に変わり、後ろに手を伸ばした。
「ティア、見えないのか？黒髪はもう死んだんだ。もう死んだ！！お前の目の前でな。私の手で殺したんだ。ハハ、ハハハハ！前にも言っただろう、お前に忘れられない贈り物をあげると。これはどうだ？かつて深く愛した男性が目の前で死んでいくのを見るのは、刺激的でなくて？興奮しないか？」
「そんなはずがないわ。」ティアの笑みは変わらず、モール皇帝の挑発に対して怒りるどころか、感情の波立ちさえ見せなかった。
「この劇は本当に見事よ。本当に、陛下。あなたが演出したこれまでの多くの劇の中で、これが最も見事だわ。ただ、私はあなたに同情しているの。」
「何に同情するんだ？」モール皇帝はもう勝利を確信しているかのように、落ち着いた表情で笑った。

「残念ながら、ある人々は苦労して劇を演出するのに、自分がすでに俳優になっていることに気づかないのです。他人を笑うとき、知らず知らずのうちに死神の罠にはまってしまうのです。」紅艶は少し体を動かして快適な姿勢になり、軽やかに答えた。
しかし、彼女が楽になったからといって、向かい側のモール皇帝が楽になったわけではない。紅艶の言葉を聞いて彼は思わず呆然とし、まるで感電したかのように空を見上げたが、何の異常も見当たらないとわかってようやく安堵のため息をつき、再び振り返った。
「ティア、また私を怖がらせるのか？」
「おや？」紅艶は何とも答えなかった。
「どうした、まだ諦めないのか？」モール皇帝は少し考えてから、鏡湖のそばに直接座った。「わかった。では説明してやろう。」
「この空間がどういうものかは、あなたの方が私よりよく知っているでしょう。黒髪が終焉の地の混沌とした空間を通ってここに入れたのは、すでに運が良かったのです。しかし、たとえ彼の戦艦がどれほど強くても、無数の空間の破片を通過する際には必ず損害を受けるでしょう。それは技術では補えないもので、宇宙の法則による制約なのです。」
「なるほど、黒髪が来た。傷だらけの戦艦を連れてね。認めざるを得ない、彼は本当に勇敢だ。だが私の目には、その勇敢さも無謀さと変わらない。なぜなら、私はこの空間に三億以上もの解離パルスビームを仕掛けており、彼が死にに来るのを待っているからだ。三億もの解離パルスビームよ、もし彼が死ななければ、本当に感心するほどだ。」
「解離パルスビーム？三百年かけてエネルギーを蓄える最強の武器ですか？」その名前を聞いて紅艶は驚いた。「陛下、本当に大胆なお考えですね。」
「もちろんだ。そうしなければ、どうやって黒髪をあなたの前で確実に死なせることができるというのか？彼の命は非常に貴重なのだからな。」紅艶の驚きに満足したようで、モール皇帝は得意げに笑った。「だから今、黒髪は死んだ。私たちの約束通り、あなたは私の女になるのだ。紅艶、これで私はあなたをその名前で呼んでもいいのだな？」
そう言って、モール皇帝はもはや心の得意感を抑えきれず、大笑いした。その放蕩な笑い声は急速に広がり、周囲の草まで揺れ動いた。万年の待ち望みが一朝にして叶い、モール皇帝の心の喜びは言葉では表せないほどだった。
しかし、おそらく彼には想像もつかないだろう。このような時でさえ、向かい側の女性はまだ諦めていない。彼の傲慢な笑みに対して、紅艶も突然神秘的な笑みを浮かべたのだ。

「もし、いや、単にもし……陛下。もし黒髪がまだ死んでおらず、あなたの背後に来て、いつでもあなたの首を絞め殺せるとしたら？それでも同じように喜べますか？」
「！！！！」
モール皇帝の目は、まるで最も信じられない光景を目の当たりにしたかのように大きく見開かれた。