第五十八章 最後の秘密 第二節
「お前……全部知っているのか？」
「いや！あり得ない！絶対にあり得ない！」
この瞬間のモール皇帝は、紅艶の一言に心を乱されていた。焦点の定まらない目でぼんやりと見回し、歩きながらうめき声のようなつぶやきを漏らしている。
その様子を見て、厲風上の船員たちは好奇心を抱いた。この恐ろしい皇帝には一体どんな秘密があるのか。何が彼をこれほど動揺させるのか？
誰にもわからない。しかし、血瞳とバロカは一つのことに気づいた。紅艶という女があの言葉を口にして以来、モール皇帝だけでなく黒髪も突然沈黙してしまったのだ。片手で無意識に顎を撫で、思案げな眼差しを浮かべている。
「自ら紅艶や猿、グリズリーを救出したと自称するが、遺伝子調整巣の防御システムは知らない。」
「紅艶を生かすために戦争を仕掛けたと言いながら、同じ素体である猿を実験用戦艦の脳として利用している。」
「調整巣に閉じ込められた三つの素体の結末は全く異なり、最後のグリズリーは遺伝子調整の完成体だった。」
静かに、黒髪の脳裏に自分が見つけた疑点が次々と浮かんでいく。考えれば考えるほど眉をひそめ、やがて一つの考えが浮かび上がった。
遺伝子基地には完璧な防御システムがある。外部から侵入するなら、どうしてもそれらに触れなければならない。つまり、モール皇帝がこの角度から入ることは不可能だ。この考え方に従えば、モール皇帝が調整巣を開けるには内部から手を打つしかない。
内部からということは、彼自身がこの基地の出身だということだ。もしかして、かつてはあの狂気の科学者たちの一員だったのか？紅艶が言う秘密とはこれなのか？
いや、それもあり得ない。黒髪は考えを深める前にその可能性を否定した。
もしそうなら、彼も調整巣の設計を熟知しているはずだ。だが今の彼の様子を見る限り、素体に対する強制的な拘束手段すら知らない。では、どうやって基地に入り、紅艶や猿たちを連れ出したのか？
もしや……
黒髪の目が輝き、突然一つの可能性を思いついた。
もしや……モール皇帝も素体の一員であり、しかも全ての調整が完了した完成体なのだ！そうでなければ、調整巣によって自動的に放出され、基地の防御システムを知らないまま解放されるはずがない。そして、この考え方に従えば、グリズリーが彼の部下になるのも当然だ。
なぜなら、グリズリーもまた遺伝子の完成体だからだ！！
強力なジーン完成体が、もう少し弱い別のジーン完成体を率いる。これこそが軍隊の階層的指揮システムそのものだ。絶対にあり得ることだ。疑問が解けるにつれて、黒髪の思考はますますスムーズになっていった。突然、またサルのことを思い出した。サルはジーン完成体ではない。しかし、一度ジーン完成体が現れれば、研究者が全員いなくなった状況でも自動的に基地の最高権限を得ることができる。未完成の素体を放ち出すのは難しくない。さらに言えば、彼自身が研究者に代わって素体の調教作業を行うことさえできる！！
素体の調教作業！！！
紅艶！！！
紅艶も生命力を失ったのではないか？以前の自分の考えによれば、素体を調教巣の中で活力を失わせるには、強制的な調教しか方法がない！そして、そのような行為は実験では厳しく禁じられている。経験豊富な研究者なら誰もそんなことはしない。ましてや調教巣の自己防衛装置を解除するなんてあり得ない。だから、このような状況が起きたということは、誰かが彼女の調教過程を強制的に加速し、調教巣の自己防衛装置を解除したに違いない。そのような行為は、調教の経験が全くない新人しかできないことだ。目的のためなら、素体を傷つけることさえ厭わない……
強制調教！
モール皇帝。あなたこそが調教巣から放たれたジーン完全体ですよね？
黒髪の目に鋭い光が閃き、一瞬で全てのつながりを理解した。
これがモール皇帝の秘密だ。そして紅艶がずっと自分に伝えようとしていたことでもある。ただ、何らかの理由で紅艶はこの秘密を直接口に出せず、自分に注意を促すしかなかったのだ。黒髪が紅艶を知っている限り、彼女は非常に自己主張が強い少女だ。意識がはっきりしている限り、何者にも彼女を強制することはできない。ましてや厳しい制約を課す契約を結ばせるなんてあり得ない。
それに、調教過程の中に制約システムを仕込んでいる。
モール皇帝。彼はジーン調教の完成体であるだけでなく、管理者としての地位を持つ基地の主でもある。黒髪の考えが正しければ、これこそが彼が一から築き上げた基盤なのだろう。黒髪が知る限り、ジーン調教基地にもいろいろなランクがある。彼がいる基地は中程度のランクで、最も高いランクの調教基地には、完全な調教工場だけでなく、戦艦まで備えられている。ある意味では、独立した宇宙都市にも等しい！！
この奴！！！
黒髪は今ほど怒りを感じたことはなかった。目の前の女性が幻ではなく、本当に紅艶である可能性があると悟った瞬間、何千年も積み重なった感情が火山のように噴出した。その刺激で彼の全身が震え始め、激しく舷窓の方へ走っていった。彼の力はあまりにも強大で、うっかり彼の体に触れた数人の船員は、その巨大な衝撃で吹き飛ばされ、壁に叩きつけられてしまった。
たちまち船室は混乱に包まれ、全員が自分たちの狼王が狂ったように振る舞うのを見て恐怖に駆られた。しかし、この時黒髪に近づく勇気のある者はほとんどいなかった。先ほどの船員たちの経験が、今黒髪に近づくことがいかに危険かを皆に示していたのだ。
「バン！！」
拳が舷窓に激しく叩きつけられ、巨大な音が響いた。黒髪は目に血走らせたままそこにうずくまり、舷窓越しに遠くの鏡湖を見つめた。そこには紅艶の小柄な姿がはっきりと見えた。ここの温度が少し冷たいのか、彼女の薄着の下で体が微かに震えており、それを見た黒髪の心はさらに痛みでいっぱいになった。
「紅艶！！！！」感情が高ぶった黒髪はついにその名前を叫んだ。その声と共に、湖の中央にいる女性は明らかに身震いし、ゆっくりと頭を向けた。
ああ、神よ、なんて美しい顔なのか。船員たちは思わず息をのみ、自分の目を信じられなかった。白く滑らかな肌、長いまつげ。彼らの目の前にあるのは、天使よりも美しい完璧な顔立ちだった。目を閉じているにもかかわらず、そこには超自然的な静けさが漂っていた。彼女を見た人々は、その静けさを乱すことを恐れて、大声で息をすることさえためらった。
しかし残念ながら、紅艶の美しさが一瞬皆を魅了したとしても、それが黒髪を冷静にさせるわけではなかった。夢にまで見た女性が目の前にいるのを見て、黒髪は自分を抑えることができなかった。握りしめすぎた手からは「カチカチ」と音がし、最も愛する女性を見つめながら、相手が聞こえるかどうかも気にせずに突然叫んだ。
「待っていて！私が助けに行く！！」
待っていて……私が助けに行く……
湖の中の女性の体が震え、美しい顔には喜び、苦痛、ためらい、期待といった複雑な感情が浮かんだ。しかし彼女の脳裏には遠い記憶がよみがえった。
多分……
一年前かもしれないし、百年前かもしれない。あるいは一万年前かもしれない。
もっとあり得るのは、昨日のことだ。
同じように絶望的な場面で、彼女は閉ざされた育成巣の中にいて、向かい側の育成巣には彼が横たわっていた……
生化液がゆっくりと注入され、彼女の意識はすでにぼやけ始めていた。調培巣は密閉されており、外の音は聞こえない。しかし彼の怒号だけは見ることができた。一人が横になれるほどの小さな調培巣の中で、彼女と彼は、至近距離にいながらも遠く離れていた。
彼は怒号を上げ、もがいていた。そして彼女も同じことをしていた。
だが残念ながら、すべては無駄だった。調培巣は非常に密閉されており、空気さえも入ってこない。冷たい生化液が次第に頭上を覆っていく中、彼女は彼が血を咳き出し、指を切り裂くのを見るしかなかった。
真っ赤な血が無色の生化液を染め上げた。まるで真っ赤な花のように……
彼の声は聞こえないが、彼の意思は理解できた。彼は自分自身に伝えているのだ。
待っていて、私が救いに行くから。
彼女は笑った。笑いながら涙を流した。彼の熱い視線の中で、一本の指を伸ばし、ゆっくりと、ゆっくりと折っていった。
血が生化液を染め上げた。彼女は知っていた。二人の血はすぐに混ざり合うだろうと。生化液は再利用の際に何度も濾過されるが、それでも彼女と彼の血にはチャンスがあるのだ。
たとえそのチャンスが千分の一、万分の一であっても。
二人のどちらかの血球は、やはり生化液の容器の中で融合するだろう。まるで過去に彼女と彼がしたことのように。
向かいにいる彼を見つめながら、彼女はそっと口を開き、口の形を作った。
私……あなたを待っている……
「私……あなたを待っている……」湖の中央にいる女性は突然、嬉しそうな笑顔を浮かべ、黒髪の方を向いてつぶやいた。
彼女には黒髪が聞こえるかどうかわからないが、彼が自分の言葉を必ず理解するだろうとわかっていた。まるで何年も前の調培巣の中で、彼の言葉を理解したように。
そして彼女は見た。空にある巨大な戦艦が、突然花を咲かせたのだ。
バケツほど太いエネルギー光束が、まるで嵐のように四方八方から現れた。空から、地中から、空気中から、この空間のどの隅からでも。彼女の目の前で、彼女の恋人が乗る戦艦を貫いたのだ。
轟音、爆発。あの威厳ある戦艦、彼が乗っていた戦艦は、一瞬にして火球に変わった。
その後、彼女の視界は人影に遮られた。
微笑む男性……
モール皇帝。
「申し訳ありません、お二人の交流を邪魔してしまいました。」彼は微笑みながら、紳士的な礼を取った。そしてまるで魔法のように背後から真っ赤なバラを取り出し、彼女の前に差し出した。
「ふん！」美しい女性は軽蔑して唾を吐いた。