第五十八章 最後の秘密 第一節

二つの声。一つは当然黒髪のものだった。だがもう一つは、誰も予想しなかったものだった。
それはなんと鏡湖の真ん中から聞こえてきたのだ。
紅顔！
しかし、この二人も相手が同時に反論してくるとは思っておらず、一瞬動きを止めてしまった。沈黙が流れた。その後、モール皇帝がわずかに驚いた視線の中で、黒髪は自分が折った小指を手でつかみ、「カチッ」という音と共に関節を元に戻した。
「お前は嘘をついている！」
黒髪の視線は冷たく、無表情で下にいる人影を見つめていた。まるで死人を見ているかのようだった。
「その基地を開けるのにたった30分しかかからなかったと言うが、それは確かではない。だが、もし私ならもっと短時間でできると言うのだから、疑わざるを得ない。陛下、その結論はどこから得たのですか？」
「遺伝子調整基地は、当時地球の複数の国々の科学狂たちが共同で建設したものだ。その厳重さは今日でも群を抜いている。完璧な自己防衛システムを持つだけでなく、調整された素体が逃げ出さないよう、内部には極めて恐ろしい拘束装置も設置されている。」黒髪は静かに説明しながら、かつて自分が実験体として扱われた悲惨な光景を思い出していた。顔の筋肉がわずかに痙攣した。
「では、陛下。あのような基地を自ら開けて紅顔や猿たちを救出したのですから、その拘束装置や防衛システムもご覧になったのでしょうか？」
「それは……」モール皇帝は驚き、黒髪がこんな話題に持っていくとは思ってもみず、言葉に詰まった。
「知らないのだな。」彼の表情を見て、黒髪は断固として判断した。「もし知っていたら、私の能力なら簡単に調整巣を開けられるなどという素人丸出しのことは絶対に言わない。研究対象となる素体は、調整巣の中では全く自由がないのだ。注意してほしい、私が言う自由とは行動の自由だけでなく、思考活動さえも許されないのだ。調整巣の中にいる素体は、実際にはただの死肉に過ぎず、他人の思うままに操られるだけだ。」
「しかし、それなら私にはまた疑問が生じます。そんなことも知らないのに、どうやって基地を開けたのですか？」そう言いながら、黒髪の目は細められ、その中には人を震え上がらせるような鋭い光が宿っていた。

「それと、私が見落としていなければ、さっきあなたは自分の手でホンゲンを救い出したと言っていましたね。そしてその時、ホンゲンは既に過度な調整によって生命力が枯渇していたとも。しかし私の知る限り、調整巣は素体の活性を保つため、調整の過程で絶えず監視を行っています。素体に異常が生じれば、その場で実験は中止され、素体を修復するための細胞補充液が注入されるのです。」
「この一連の動作は全て自動的に行われます。それは万が一の事態が起きても実験者が即座に対応できない状況を防ぐためです。ですから、誰かが意図的にこの安全装置を停止させない限り、あるいは無理やり調整を行わない限り、素体が生命力を枯渇させることなどあり得ないのです。」
「わかりました。私がこれほど多くの疑点を思いついたのですから、陛下、あなたが自らホンゲンを救い出した人です。これをどう説明しますか？それに、ホンゲンがこのような状態になっているのに、同じ素体であるグレイベアやモンキーはなぜ平気なのでしょう？そして最も私が受け入れられないのは、モンキーがあなたによって実験用のモール戦艦の脳として扱われていることです。あなたの最も信頼できる副官であるグレイベアとは全く待遇が異なります。これもどう説明しますか？」
「同じ素体なのに、あなたが救い出したにもかかわらず、全く異なる結果が出ています。陛下、あなたは自分で言っているほど偉大ではないようですね……」疑問を終え、黒髪は天を見上げて深くため息をついた。
あるいは、あなたは単に嘘をついているのかもしれない。この言葉は、黒髪が口に出さなかったものだ。彼がこれほど多くの質問をした以上、目のある者なら誰でもモール皇帝の言葉にある矛盾に気づくはずだ。彼が思った通り、モール皇帝の言葉は遺伝子調整を全く知らない一般人を騙すには十分かもしれないが、調整巣から自ら脱出した黒髪を欺くには非現実的だ。
理論的には、モール皇帝がこの点を知らないはずがない。それなのに彼は黒髪の前で堂々と話し続けた。このような行動に、黒髪は注意せずにはいられなかった。もしかすると、何か他の隠された事情があるのか？
気づかぬうちに、想像もつかないような考えが突然黒髪の頭の中に浮かび、彼を呆然とさせた。
しかし、彼が呆然としているからといって、他の人々も同じように呆然としているわけではない。反論を述べたもう一方の当事者である鏡湖の中央にいる女性、ホンゲンはずっと礼儀正しかった。
「陛下。あなたのそのような言い分は、私たちの耳に何度も聞かされてきました。しかし、なぜあなたはいつも教訓を得ようとしないのでしょうか。嘘をつくことは、皇帝にとって良い習慣ではありません。」

「ああ、もう大丈夫だな、ティア。」美しい女性の言葉を聞いて、モール皇帝は罪悪感を感じるどころか、むしろ興奮していた。彼が気にしていたのは自分が疑われていることではなく、その女性の身体だったのだ。石柱に縛り付けられた女性の体がもう震えていないことに気づき、彼の顔には嬉しそうな笑みが浮かんだ。まるで楽しそうな少年のようだった。

「大丈夫でよかった。本当によかった。」モール皇帝は何度も手をこすり合わせながら、とても明るく笑った。「ティア、悪いけど言わせてもらうが、お前はいつも強化液の注射に耐えてきたけど、それは長期的な解決策じゃない。私たちの約束を守ってほしいんだ。私はお前のことには干渉しないし、お前も私の計画を邪魔しないでくれ。私たちはこのまま一万年も過ごしてきた。それで十分じゃないか？なのになぜ今になってまた禁止区域に手を出すんだ？そう、強化液はお前の肉体の強度を高めるが、このまま続けばいつかお前が金属の塊になってしまうかもしれない。それは本当につまらないことだ。」

優しい声と春風のような笑顔。しかしモール皇帝の言葉は皆を震え上がらせた。皆はまだその強化液が何なのか知らないが、注射を重ねると人が金属になってしまうという話だけでも、それがモール皇帝が言うほど良いものではないことは明らかだ。

約束違反の罰とされるのも無理はない。モール皇帝の甘美な笑顔を見て、人々の心にはすぐに寒気が走った。

なぜこの男はこんなにも明るく笑えるのか。愛する女性のためと言っている言葉は本当に嘘なのか？そうでなければ、どうしてこんなに残酷な言葉を微笑みながら言えるのか？

皆の異様な視線の中、鏡湖の中央にいる女性が動き出した。まずは力を込めて体を伸ばし、次にゆっくりと頭を天に向けた。湿った長い髪が徐々に分かれ、目を見張るほど美しい顔が現れた。

しかし残念ながら、彼女の目はずっと閉じたままだった。

「陛下。またそのつまらない脅しを使うのですね。毎回同じです。一万年前も、一万年后も。お願いです、次は何か新しいものを考えてください。このままでは私もうんざりしてしまいます。」

「そうだ、そうだ。」モール皇帝は笑いながら答えた。不満の色は微塵も見えなかった。

「それと、さっきのごまかしについてですが、陛下。実は私はあまり話したくありません。あなたは人としてあまり良くないかもしれませんが、少なくとも一部は真実です。私のために、あなたは本当に多くのことを犠牲にしてきました。ここのあらゆる資源も、私の命を続けるために必死に奪ってきたものです。その点については、私は感謝しています。」

「それは当然だ……ティア。お前こそが私の全てだ。お前のためなら、少し戦争を起こしたところで何だというのか？お前が私と一緒にいてくれるなら、たとえ宇宙が崩壊しても、私は笑顔でいられる。」モール皇帝は笑わなくなった。表情はどこか茫然としていた。紅艶の言葉の中に、何か良くないものを感じ取ったようだった。
案の定、紅艶の次の言葉は急転直下した。
「そんなことしないで。陛下。あなたのその愛の言葉は、これまで何度も聞かされてきました。でも、私が甘い言葉数句で騙せるような少女だと思っているのですか？もしそう本当に思っているなら、残念だとしか言えません。私の心は、とっくの昔に他の人に捧げられているのです。」
「黒髪の者か？それは知っている。」モール皇帝はため息をつき、空を見上げた。
「でも、彼に何があるのかはわかりません。彼があなたに与えられるものなら、私も与えられます。彼が与えられないものでも、私なら与えられます。あなたのためなら、私は宇宙で最も偉大な帝国の皇帝になりました。あなたこそが私の帝国の女神です。あなたが望めば、何でも手に入れられます。なぜいつも私を拒むのですか。ティア、いや、紅艶！教えてくれ！！」
「黙れ！あなたも契約に違反したのよ！！」紅艶は甲高い声で叫び、モール皇帝の言葉を遮った。その言葉を聞いて、モール皇帝の表情は一変した。しばらく躊躇した後、ついに胸から小さな短剣を取り出し、歯を食いしばって脇腹に突き刺した。苦悶の声と共に、彼の顔はすぐに歪んだ。真っ赤な血が彼の服を染めた。
激しい痛みの中で、モール皇帝の顔は異様に歪んでいた。しかし彼は依然として問い続けるのを忘れず、執拗に言い続けた。
「教えてくれ、教えてくれ！！なぜ私を受け入れてくれないのか、なぜだ。毎回、私があなたに近づこうとするたびに逃げてしまう。私はそんなに嫌われているのか？私がしてきたことは、少しもあなたの心を動かせないのか？ティア！！答えてくれ！！！」
興奮した声調、歪んだ顔。この瞬間のモール皇帝は、まるで咆哮する野獣のようだった。もしその顔が人々にとって既によく知られたものでなければ、彼があの優雅で風格ある宇宙で最も偉大な皇帝だとは信じがたいほどだった！！
これがいわゆる愛なのか？狂気の愛？理性のない愛？
「陛下……」このような姿のモール皇帝を前に、今度は紅艶も躊躇した。しばらく間を置いた後、彼女はついに再び口を開いた。

「私があなたを受け入れるなんてあり得ない。本当の理由はあなたもよく分かっているはず。ただ認めたくないだけでしょう。私があなたの最大の秘密を知っているなんて、あなたには想像もつかないでしょう？わざと関係を壊して、私にその秘密を人前で暴露させたいのですか？」
「お前……」モール皇帝の表情はこの瞬間、まるで尾を踏まれた猫のようで、一瞬で大きく飛び退き、鏡湖の中央にいる美しい女性をまるで幽霊を見たかのような目で見つめた。
「全部知っているのか？いつから？」