第五十七章 終焉の地 第十節

この女性は実に美しい。
鏡湖の底にある泥の中にいても、その美しさは少しも衰えない。むしろ周囲の真っ暗な泥と対照的に、超自然的な美しさが際立っている。くっきりとした曲線美は、見る者全員が彼女の全身をはっきりと見たいと思わせる。
しかし残念ながら、この女性が見せてくれるのは上半身だけだ。下半身は完全に泥の中に沈んでおり、誰にも見えない。そして彼女の両手は、背後の石柱につけられた二本の鎖によって高く吊り上げられ、石柱にしっかりと固定されている。彼女の長い髪からは透明な水滴が滴り落ち、悲惨な雰囲気を醸し出している。
「紅顔！！！」
強風の中、黒髪はもはや我慢できなかった。彼は以前から紅顔の声がモール皇帝の仕掛けた罠だと考えていた。しかし、実際にその女性を目の当たりにしても、心の怒りを抑えることはできなかった。胸の中で怒りが激しく燃え上がり、彼の爪はすでに筋肉の中まで深く食い込んでいた。
これは偽物だ……偽物だ……
黒髪、自分を抑えろ。絶対に油断してはいけない。油断してはだめだ！さもなければ、烈風の兄弟たちは全員お前のせいで死んでしまう。お前一人が、自分の女のために多くの人々を殺してしまうのだ！！！
歯を食いしばりながら、黒髪は自分に何度も言い聞かせていた。しかし足元は知らず知らずのうちに窓に近づいていた。装甲板よりも頑丈な強化ガラスを通して、黒髪は湖底の石柱に固定された女性の姿をはっきりと見ることができた。
女性は依然としてうつむいたままで、長い髪に隠れて顔は見えない。しかし、下からかすかに聞こえてくる微かなうめき声が人々の心を揺さぶった。距離が遠いため、彼女の詳細はまだはっきりとは見えない。しかし、烈風のホログラムシステムによってその姿が忠実に拡大されると、全員が驚愕した。
彼女の体には、びっしりと細い鎖が張り巡らされていた。それらの鎖は石柱から伸び、彼女の体をしっかりと縛り、体内にまで入り込んでいた。肩、肘、さらには腹部まで、至る所に鎖が食い込んでいる。薄い服の下からは、血が鎖に沿ってゆっくりと流れ出し、周囲の広範囲の地面を赤く染めていた。
これで、皆は彼女がなぜそんなに苦しんでいるのかを理解した。そのうめき声は、明らかにこれらの鎖がもたらす苦痛に耐えている音だった。これほど多くの鎖が体内に入り込む感覚を想像するだけで、血狼戦士たちはこの女性の忍耐力に驚愕した。

あまりにも恐ろしい。こんなにも強く忍耐する女性が。本当に人間なのか？どうやってあんな激しい苦痛に耐えているのか？あの鎖に付いた錆跡を見れば、明らかに長い時間が経っている。まさかこの女性はずっとこの美しい鏡湖の底で、こんな苦しみに耐えているのか？
「パッ！」
黒髪の小指が力を入れすぎて折れ、甲高い音がした。激しい痛みが心に押し寄せたが、黒髪はかえってずっと楽に感じた。極度の苦痛の中に現れる快感。それによって彼の眉間のしわも少し和らいだ。気持ちを落ち着けてから、再び口を開いた。
「陛下。これはどういう意味ですか？」
「どういう意味だと？」モール皇帝は冷笑し、顔が激しく痙攣した。黒髪に直接答える代わりに、湖底の石柱にいる女性の方を向き、狂気で充血した目からなんと優しい光が放たれた。貪欲に女性の身体を見つめる。その極端な矛盾した感情に、見る者は皆驚かされた。
これがまだあの強大で風格あるモール皇帝なのか？今の彼の様子は、恋に落ちた少年と何が違うというのか？女性を見るその眼差しには隠された愛情がなく、まるですべてを溶かしきる炎のようだった。
風が鏡湖の上空を吹き抜け、モール皇帝の衣の裾を揺らした。しかし彼はまるでそれを感じていないかのように、静かに立っていた。見た目は湖底の石柱と変わらないようだった。しばらくしてから、彼はようやく深いため息をつき、痙攣していた顔が和らいだ。
「黒髪、私が伝えたいのはただ一つだ。信じようと信じまいと、お前が見ているその女性は確かに私のティア、お前の愛する女性だ。ただ、彼女はもはや昔の彼女ではない。過度な調整によって彼女の生命力は急速に失われ、細胞も大きく壊死してしまった。彼女の命を維持するため、私は彼女をこの湖底に置くしかなかった。鏡湖に彼女を守ってもらうためにな。」
「疑うな。ここの環境はすべて私が自ら作り出したものだ。だから私こそがここの神だ。お前が見ているすべては私の支配下にある。まるで私の足元の草地のように。見た目はごく普通だが、それは私の艦隊が七百の標準的なジャンプ距離を超えたポリトゥ人たちから奪ってきたものだ。一本一本の草は微小な生命維持装置であり、周囲の栄養分を吸収して対象に供給し、その活力を保つのだ。」

「鏡湖の水もただの水ではない。362の標準的な転移を超えたギスカート族の聖水なのだ。この水を手に入れるため、私は自らその種族を滅ぼした。彼らの聖水があってこそ、ポリトゥ族の活力草の効果を極限まで引き出すことができる。生命力は流れ去るどころか、むしろ次第に強くなるのだ。」
モール皇帝の声はとても静かで、淡々としていた。しかし船室を通して、皆の耳にはっきりと響いた。青草や湖水に加え、彼は空気や土壌、岩石、山脈、さらには空から降り注ぐ太陽光についても語った。どれもが人々が想像するような普通のものではなく、極めて珍しい宝物だった。これらの宝物を持つ種族は、過去に宇宙のどこかで栄えた偉大な文明だった。しかし今では、例外なく滅び去った。そして彼らの宝物も、モール皇帝の手に、この奇妙な空間に渡ってきたのだ。
モール皇帝の淡々とした言葉を聞きながら、人々はまるで一から始めて宇宙を征服してきた過程を体験しているかのようだった。何人もの強大な種族が、モール皇帝の口によって消え去った。それも、彼らが持っていたわずかなもののためだ。そしてそのものは、ちょうど美しい女性に役立つものだった。
モール皇帝の静かな声と共に、人々の彼への視線も変わった。彼はもはや恐ろしく、支配欲に満ちた皇帝ではなく、ただ愛する女性を生かしたいと願う男に過ぎなかった。彼の一生は、その目標のために戦い続けることだった。しかし振り返ってみると、彼の過去の足跡はすでに帝国へと変わっていたのだ。
宇宙の半分をも覆い尽くすほど巨大で、恐ろしい帝国。
だからこそ、彼が帝国内の派閥争いに関心を示さないのも、彼の帝国が武力と暴虐に満ちているのも、彼が自国の発展や文明を考えず、略奪した技術に頼って戦争を続けているのも不思議ではない。今、ついに皆は理解した……
実は、このモール皇帝に考えがないわけでも、能力がないわけでもない。彼は単に気にしていないのだ！！
彼が気にしているのは、ただ一人の女性だけ。身体を動かすこともできず、生命力が尽きかけた女性。生き残るために、彼に頼って必死に略奪を続ける女性！！
彼の持つすべては、最も愛する人のためだ！！！愛する人を生かすために、いや、たとえ一呼吸でも長く生きさせるために、彼は種族を滅ぼす戦争でさえも辞さないのだ！巨大で強大なモール帝国、極めて恐ろしい戦争マシン。それもすべて、彼の手の中の道具に過ぎないのだ！！！
しかし！！！！

「私が最も苦しんでいるのが何かわかるか？」そよ風の中で、モール皇帝はゆっくりと振り返り、空を覆う激しい風に向き合った。その顔には悲痛な表情が浮かんでいた。
「彼女の命を救えないからではない。彼女の苦しみを和らげられないからでもない。彼女に微笑みをもらえないからでもない。問題は、これまで私が彼女のためにこれほど多くのことをしてきたのに、彼女は私に自分の名前を呼ばせようとさえしないことだ。彼女が私に呼ばせてくれるのは、神格化された偽名だけ……ティア。だが彼女の本当の名前は、結局一人だけが呼ぶことができるのだ……」
「その一人、それがお前だ！！！！黒髪、それもお前だ！！！」
「紅艶という名前はお前だけが呼べる。紅艶の笑顔も、お前のためだけに存在するのだ！！彼女は私の努力によって生きてはいるが、彼女を生かし続けている真の力は私の努力ではなく、お前のあのくそったれの約束なのだ！！！あの馬鹿げた、到底果たせない約束！！！！！」声が急に高くなり、モール皇帝の目からは憎悪の光が迸った。
「その約束のために、彼女は一万年もお前を待ち続けた！！！このくそったれの、泥だらけの湖の中で、一万年もお前を待っていたのだ！！！」
「ではお前はどこにいる！？」
「私は……まだ眠っている……あの暗くて光のない遺伝子調整の巣の中で……脱出するために努力している……」激しい風の中の船室で、モール皇帝の突然の怒りのせいか、あるいは黒髪の心のどこかが動かされたのか、彼は何となく独り言をつぶやいた。声は蚊の鳴くように小さかった。
しかし、その声はモール皇帝の耳に届いた。
「眠っているだと！！お前にそんな余裕があるのか！！」モール皇帝は冷笑し、軽蔑に満ちた声を上げた。
「知っているか？紅艶は私が宇宙に浮かぶ基地で発見したのだ。彼女と一緒に発見されたのは、今お前のそばにいるその猿や、数日前にお前が殺したグリズリーもだ。その基地は私が開けるのに30分もかからなかった。全く複雑なものではなかった。お前の調整の巣もそれほど難しくはないはずだ。お前の能力なら、そんなものを開けるのは一瞬のことだろう。そんなもののせいで、お前は一万年も眠り続けるなんて。お前は誰を騙しているんだ？私をか？それとも自分自身をか？それとも紅艶をか？？」
「黒髪、お前は嘘をついている！！！」モール皇帝は大声で断じた。しかし彼の言葉が終わる前に、再び二つの声が同時に響き渡った……
「違う、嘘をついているのはお前だ！！！！」