第五十七章 終焉の地 第一節
「頭！もうこれ以上は無理だ！！」
リーフェンの船室で、ケッツドーンたちは目を真っ赤にして、かすれた声で叫んだ。ほんの数分前、百人近くの優秀なブラッドウルフ戦士たちが彼らの目の前で命を落としたのだ。彼らはもはや我慢できなかった。
あのブラッドウルフ戦士たちは、食事や訓練も一緒に行ってきた戦友たちなのだ。何度も全力を尽くして戦った日々、酔うまで飲み明かした夜々――彼らの顔が次々と思い浮かぶ。胸の中は言葉にできない感情でいっぱいになり、その苦しさにケッツドーンやバロカたちは血を吐きそうになった。
彼らと同じように、この瞬間の黒髪艦隊でも、すべてのブラッドウルフ戦士が同じように動揺していた。反空間の旅の最中に仲間たちが理由もなく命を落とすのを目の当たりにして、彼らはもはや怒りを抑えきれず、一斉に黒髪に攻撃を仕掛けるよう要請した。
しかし今回、黒髪は彼らを失望させた。
船長席で、黒髪の唇はわずかに震えていたが、それでも皆を驚愕させる命令を口にした。
「要請は却下だ。元の計画通り進めろ。」
「何だと！頭、正気か！？」ケッツドーンとバロカは驚愕し、黒髪がそんなことを言うなんて信じられなかった。
「あの守護神は直接反空間を攻撃できるんだ。頭、このままでは俺たちの仲間が皆殺しにされるぞ。反撃もできないまま殺されるなんて、戦士の運命じゃない！！」
「そうだ、頭。お願いだ、すぐに俺たちを外に出してくれ。あの巨大な存在には勝てなくても、少しでも時間を稼げば、前方の仲間たちが反空間の旅を乗り切れるかもしれない。」
船長席で苦悩する表情の黒髪を見つめながら、ケッツドーンとバロカは急かすように言った。彼らも、たとえ攻撃しても、残っている仮想傀儡の数ではあの巨大な人型に脅威を与えられないことは分かっていた。しかし、仲間たちが簡単に殺されるのを見ているよりはましだった。ケッツドーンが言ったように、反空間で反撃もできずに殺されるなんて、それは決して戦士の運命ではない。死ぬにしても、敵との戦いの中で死ぬのだ！！
だが残念ながら、彼らもまた戦士に過ぎず、指揮官ではない。だから彼らには、黒髪が何を考えているのか永遠に分からないのだ。
あの巨大な守護神、攻撃を一度行うのに最低でも25秒はかかるんだろう？素早く動いているように見えるが、実際はその体格に見合ったものだ。『モール皇帝』という作品は明らかにまだ未熟で、『蛇牙』のように実際の人間のような機動性を持つには程遠い。もし『蛇牙』たちが反空間にいなければ、彼もこんなに簡単に優位に立つことはできなかっただろう。
静寂が漂い、黒髪の頭の中で素早く思考が巡る。
25秒の時間。それは攻撃が行われる時間だけで、間隔も含めれば2分ほどになる。艦隊が現在いる位置から、残りの『蛇牙』たちを送り出して彼のそばに到着するまでの時間でも、彼はさらに5回攻撃を仕掛ける余裕がある。5回の攻撃、もし先ほどの力で行われれば、また100人の戦士が失われることになる。
ダメだ、血狼戦士の命をこんなくだらない戦いに無駄にしてはならない。前方の『蛇牙』たちにはもっと重要な任務がある。そして反空間にいる以上、すぐに戻ってくることも不可能だ。ならば自分には一つしか方法がない。
そう考えた瞬間、黒髪の目が突然開き、冷たい光が放たれた。
「艦隊に命令しろ、即座に散開しろ。雷神要塞のブラックホール砲を最速で準備しろ、1分以内に。発射されるのを見たい！！」
「何！？」
「よし！！！」
血瞳とバロカの反応はまったく異なっていた。一人は驚き、もう一人は狂喜していた。二人がまだ呆然としている間に、隣にいた猿は既に静かに飛び出し、命令を迅速に艦隊の各艦船に伝えていた。
ここにいる者たちの中で、黒髪の手段を真に理解しているのはおそらく彼だけだ。だから血瞳やバロカのように興奮していないように見えても、常に準備を整えており、黒髪が決断すれば即座に自ら実行するのだ。
なぜなら猿は黒髪を信じているからだ。黒髪を頼りにしている。血瞳やバロカのような部下たちとは違い、猿はこの世界で唯一、黒髪に絶対的な信頼を寄せている存在だ。どんな状況でも、彼の信念を揺るがすことはない。
まさにそのために、黒髪の艦隊の反応も彼が予想していたよりも速かった。
ずっと速かった。
もともと15分かけてやっと準備できるはずだったブラックホール砲だが、実際には35秒もかからずに攻撃準備に入った。トール要塞では、装甲全体が大きく沈み込み、その中から巨大な三角形の塔が現れた。それがブラックホール砲が発射する「砲身」だった。要塞の前では、元々しっかりと障壁となっていた仮想人形たちも最速で展開し、避けて要塞に射撃の軌道を作っていた。すべてが整然と進行していた。まるでこの戦いが始まる前から、彼らがすでに発射準備を整えていたかのようだった。
実際、ほぼそうだった。黒髪族で最強の戦略兵器であるトール要塞のブラックホール砲の展開速度は極めて重要だった。だから戦いが始まる前から、トール要塞にいる若者たちは必死に訓練を積んでいた。彼らはブラッドウルフが最も頼りにしているメカ技師ではなかったが、訓練の質はどのブラッドウルフ戦士にも劣らなかった。
今日、厳しい訓練の成果がついに現れた。ブラックホール砲は35秒で攻撃準備に入り、その黒い三角形の塔の下で微かに光る黒い光を見て、黒髪族は次の瞬間、あの巨大な守護神がもはや自分たちの脅威ではなくなることを知った。
この宇宙には、防御を無視するブラックホール砲の攻撃を防げる者も、武器もいない！！！
「発射！！」
号令と同時に、音もなく黒い稲妻がすぐに全員の目に現れた。トール要塞の三角形の塔の上で、それらは跳ね回り、集まっていった。わずか一瞬で、完全に黒い稲妻でできた球体が形成され、そのままブラックホール砲の前の反空間を突き破り、跡形もなく消えていった。
はは、ついに始まった。
船内では、全員が興奮して画面の端に身を乗り出し、緊張しながら見守っていた。ブラックホール砲が効果を発揮する瞬間を待っていたのだ。
モール皇帝の守護神と同様に、ブラックホール砲の攻撃も空間の壁を超えて行われる。ただし、それは反空間から攻撃が行われる点が守護神とは正反対だ。そしてこの特徴ゆえに、防御がさらに困難になる。なぜなら、ブラックホール砲の発射を目の当たりにして逃げることができなければ、自分が攻撃されていることに気づく者は誰もいないからだ！！通常の宇宙では、ブラックホール砲は音も形もないのだ！！
話すと煩雑だが、実際には一瞬のことだ。血瞳たちが急いで出撃を要請してからわずか2分も経たないうちに、あの巨大な守護神もちょうど斧を振り下ろしたところだった。その瞬間、ブラックホール砲が直接その体に降り注いだ。眩い銀河の前で、あの巨大な人型の腰元に突然小さな黒点が現れた。その黒点はとても小さかったが、まるで描かれたかのようにはっきりと見えた。巨大な人型が何が起きたのか理解する間もなく、急激に膨張し始めた。たった一瞬で数万キロメートル四方を覆い尽くした！！すべてが一瞬にして濃厚な暗闇に包まれた。
「見事だ！！」厲風の船室にはすぐに歓声が上がり、全員の顔に笑顔が浮かんだ。
もちろん、彼らにはこの時の守護神の運命は見えなかった。なぜならブラックホール砲が生み出すのは仮想のブラックホールだが、通常のブラックホールと同じように恐ろしい力を持っているからだ。その強烈な引力は光さえも逃れることができない。だから人間の肉眼ではブラックホールの中の様子を観察することはできない。しかし、それでも人々は器具を使ってブラックホールの生成過程を「見る」ことができる。急速に膨張する球体を見て、全員が守護神は終わったと悟った。
どれほど巨大で、どれほど装甲が頑丈でも、空間の崩壊から逃れることは不可能だ。それは現実の攻撃ではないが、宇宙で最も恐ろしい力だ。あらゆる次元の空間を貫き、敵を直接地獄へと引きずり込む力だ。
そして巨大な守護神が消え去るにつれて、今も反空間を高速で突進している蛇牙たちも間もなくその巨大な水晶星の近くに到着するだろう。次の瞬間には、再び蛇牙の勇姿を目にすることになるだろう。
しかし、誰も予想しなかったことに、事の結末は想像とは異なっていた。
膨張するブラックホールは突然現れたが、消える際はさらに不思議だった。わずか数秒で、血狼戦士たちの歓声もまだ終わっていないのに、その崩壊した空間は突然収縮し始めた。果てしない暗闇は一瞬にして元の星空の姿に戻り、最終的には小さな黒球に凝縮され、銀河の前にいる巨大な人型の手のひらの中で「ポッ」と消えてしまった。
戦場では、黒髪艦隊が再び巨大な守護神と直接対峙する状況に戻った。
「これはどういうことだ！？」
この信じられない光景を見て、全員が大声で驚き叫んだ。
ブラックホール砲……まさか効かなかったのか？
いや、それは絶対にあり得ない！これは事実じゃない！そうだ、幻覚だ、幻覚だ！！
人々は疑問に思いながら目をこすり、もう一度確認しようとした。しかし残念ながら、スクリーン越しに彼らは、あの巨大な蛇蝎の巨人が依然として無傷のまま虚空中に立っているのをはっきりと見ることができた。一方、本来ならそれを飲み込んでいるはずのブラックホールの姿は、まったく見当たらなかった。
ブラックホール砲が、血狼によって戦略兵器に変えられて以来、今日初めて機能しなかったのだ……