第五十七章 終焉の地 第二節
ブラックホール砲が効かない？
静まり返った船室の中で、人々は互いに目を見合わせ、信じられないという表情を浮かべていた。
これは……現実じゃないだろう？
黒髪たちもまた、取り乱した様子だった。
サルは目を見開き、血瞳は口を大きく開け、バロカは硬直した笑みを浮かべていた。黒髪はただ立ち上がり、驚愕に満ちた顔をしていた。
「中和！？」
「中和？」サルや血瞳たちは困惑した顔をした。「それはブラックホール砲の損失を補うための方法じゃないか？まさか、あの巨人も使えるのか？」
「その通り。中和だ。彼はそれを使えるだけでなく、俺たちが使うよりもずっと速く、正確に使える！」黒髪の目に突然鋭い光が宿った。前回、モール皇帝に奇襲された時のことを思い出したのだ。あの時、モール皇帝は巨大な金属球を武器として使い、自分もブラックホール砲で反撃した。しかし、解決策は見つからなかった。まさか、こんな短時間でブラックホール砲の問題を解決する方法を見つけたのか？
眉をひそめた黒髪は、静かにもう一つ命令を下した。
「雷神要塞にすぐに清掃作業を行わせ、エネルギーの充填を加速させろ。3分後に再び使用する。」
「了解しました、頭目！」サルは身震いし、素早く命令を伝えた。
艦隊の後方、雷神要塞ではすぐに活気が戻り、無数の工事用メカが蟻のように要塞の表面を這い回り、清掃作業を始めた。彼らはまるで狂人のように忙しく動いていた。あの恐ろしい守護神の前では、血狼戦士たちの潜在能力が一気に引き出され、本来10分や20分かかる作業がわずか数分で終わるのだ。
もちろん、そうなると血狼戦士たちの体力が追いつかない可能性もある。しかし、この時、文句を言う者も、疑う者もいなかった。全員が歯を食いしばり、あらゆる時間を使ってブラックホール砲の能力を回復しようとした。なぜなら、1秒でも遅れれば、仲間が再び被害を受ける可能性があるからだ。
願いは良いものだが、現実は残酷だ。忙しく動く血狼戦士たちは気づかないだろう。たとえどれだけ努力しても、結果はおそらく理想的ではないだろう。というのも、黒髪の計算によれば、守護神の攻撃には約2分15秒かかるのに対し、彼らがどれだけ努力してもブラックホール砲の機能を回復するには最低3分は必要だからだ。
3分間と2分15秒、その差はわずか45秒だけ。普段なら水を一口飲んで数言話す程度の時間に過ぎない。しかし今は、生と死の距離があるのだ。
リーフェンの船室の空気は前例のないほど緊張していた。全員の表情はこわばり、スクリーン上の巨大な守護神を見つめ、怒りに満ちた視線を放っている。この巨人こそが、すでに百人近くの仲間を静かに消し去ってしまったのだ。この借りは、今日こそははっきりと清算しなければならない！
静まり返った船室の中で、ブラッドウルフ戦士たちの歯を食いしばる音がはっきりと聞こえる。再び仲間を失う痛みに耐える時が来るのを待っているのだ。
遠くの銀河の向こうに、悪夢のような巨大な影が、全員の心に重くのしかかっている。時間は少しずつ過ぎていく。1秒、5秒、10秒……
「どうした？なぜ動かないんだ？」ブラッドアイが最初に異変に気づいた。守護神の攻撃頻度からすれば、今頃は二度目の攻撃を始めるはずだ。
「わからない。」隣にいたサルが冷たく答えた。小さな目からは鋭い視線が放たれており、まるで二本の剣のようだった。
「……」バロカはまだ呆然としている。
彼らの会話を聞いた他の戦士たちも急いで注意深く見つめた。案の定、こんなに時間が経っても、その巨大な守護神は本当に微動だにせず、ブラックホールを受け止めた姿のまま、まるで木彫りや泥像のようだった。
この光景を見て、皆の心に希望が湧き上がった。
「もしかして、ブラックホールを消し去ったけれど、自分も傷ついたのでは！？」ブラッドアイが試みるように自分の見解を述べた。
「間違いない！」サルがすぐに同意した。もともと鋭かった視線はさらに鋭くなり、直接黒髪の方を向いた。
「頭、これはチャンスだ！攻撃しよう！」
サルの言葉と共に、全員の視線が黒髪に集中した。サルの言う通り、もし守護神がブラックホールを消し去ることで本当に傷ついたのなら、致命的なダメージであれ一時的な硬直であれ、ブラッドウルフたちにとって最高のチャンスだ。この機会を逃すのはあまりにも惜しい。
案の定、今回黒髪は彼らの誘いを再び拒まなかった。すでに十分以上も微動だにせず立っているその守護神を見て、黒髪はためらうことなく攻撃命令を下した。
仮想傀儡の発進・装着・再起動が行われ、再び500機の蛇牙が飛び出した。一方、厲風の船室では狼牙小隊が急速に集結している。形も様々な原生力甲が静かに立ち、まるで実体のような殺気を放っている。現在は黒髪がこの最強の切り札を投入することはできないが、必要となればどこにでも現れることができる。
ちょうどその時、先に出発した第一波の蛇牙も攻撃位置に到達した。
眩い銀河の中、巨大な水晶星の隣で突然波のような歪みが生じた。純白のエネルギー環がまるで無から生まれたかのように星空に現れ、人々がその姿をはっきりと見る間もなく、数百本の巨大な双手剣がその中から直接飛び出し、最も近い距離から巨大な水晶星に激しく叩き込まれた。
「轟隆！！」
こんなに遠く離れていても、チャンネルを通じてその衝撃的な轟音が聞こえてくる。蛇牙の技術者たちはまさに血狼の最精鋭戦士にふさわしく、反空間から完全に脱出する前から攻撃を開始したのだ。巨大な双手剣はメカよりも先に反空間を離れ、奇襲効果を生み出すと同時に待ち伏せされるリスクも減らす。実に見事だ。
轟音と共に、山のような大きさの水晶が崩れ落ち、星空に色とりどりの光を放った。周囲の眩い銀河でさえもそれを阻むことはできず、その一瞬の輝きはまるで夢のような感覚を与えた。
「本当に……まるでダイヤモンドの星塵のようだ……」と後方で見守っていた人々が感嘆の声を上げた。
彼らが感嘆している間も、前方の蛇牙は止まることなく、転移からすぐにさらに5回も斬撃を加えた！数百機の蛇牙がまるで一人のように整然と動き、普段の訓練の成果がうかがえる。一回一回の斬撃ごとに、巨大な水晶星はまるで地震のように激しく震え、轟音を上げ、破片はさらに増えていった。
この光景を見て、人々は思わず歓声を上げた。
しかし、この喜びもほんの一瞬しか続かなかった。
さらに多くの蛇牙が反空間から現れ、より多くの巨剣が巨大な水晶星に叩き込まれるにつれ、水晶星は目に見えて小さくなっていった。しかし、体積が約1％減少したところで突然変化が起こった。水晶星の内部から流れるような光が現れ、一瞬で星全体に広がった。人々の目の前で、水晶星は瞬時に元の姿に戻った。星の表面は鏡のように滑らかで、傷一つ残っていなかった！！
「いや、あり得ない！！」後方では、無数の血狼戦士たちが口を大きく開けていた。
何を馬鹿なことを言うんだ？自己回復する星だと？それがまだ星と呼べるのか？蛇牙の力は皆が知っている。それはモールの巨艦でさえ一刀で真っ二つにできる恐ろしいメカだ。これほど長時間にわたって激しい攻撃を続けておきながら、たった一瞬で元通りに回復するなんて。こんな状況では、どうやって戦いを続けられるというのか。まさか彼らには水晶星にダメージを与えることすらできないのか？
いや！絶対に許されない！！
電光石火の速さで、再び無数のエネルギー光輪が銀河の中に現れ、第二波の遠距離攻撃を行う蛇牙たちも姿を現した。巨大なエネルギーパルス砲を肩に担ぎ、何も言わずに一斉に射撃を開始する。一瞬にして、直径数百メートルもある無数のエネルギービームが稲妻のように星空を切り裂き、水晶星に激しく叩きつけられた。激しい爆発と眩い火球が水晶星の至る所で炸裂した！！状況は極めて激しくなった。
一方、最初の攻撃で目的を達成できなかった近接戦闘用の蛇牙たちも決して落胆せず、仲間たちが激しく攻撃している間に水晶星の背後に回り込み、再び巨大な剣で乱暴に斬りつけた。長さ1500メートルもある巨大な合金の剣が星体に光を放ち、透明な結晶片が次々と切り落とされていった。
戦いは最初から白熱化していた。
時間は少しずつ過ぎ、あっという間に3分が経過した。この3分間で、巨大な水晶星は何度も体積を削られたが、例外なく元通りに回復した。体積が1％減少するたびに、神秘的で幻想的な七色の光が星体の中心部から現れ、一気に星体を元通りに戻していた。一方、黒髪たちがずっと心配していた巨大な守護神は、依然としてじっと動かずに立っていた。この奇妙な光景に、人々の心に不安が広がった。その後に出動した第三波の蛇牙たちは徐々に守護神に近づき、その四肢が水滴状の外殻の下から伸び始め、鋭い両手剣が冷たい光を放った。
そんな中、戦いが始まって10分ほど経った頃、厲風はついに一つの情報を受け取った。
「首領、第三蛇牙分隊が攻撃位置に到着し、戦闘を要請しています。」
「許可しろ。彼らには注意を払わせ、守護神に集中して攻撃させろ。前方の銀河のことは気にする必要はない。」
「了解です。」猿は冷たく答え、指示を伝えた。
ちょうどその時、前方の宇宙の様子が再び変わった。あの巨大な守護神がついに動き出したのだ。まず腕を振り、次に頭を上げ、その直後、何百もの両手剣が頭上から振り下ろされてきた……