第五十六章 宿命 第十節
二千基のスネークテイル、その一基一基が高さ千メートルもある。その巨大な姿が連なり、千里にわたって続いている。滑らかな外殻は星空の光を受けてきらめき、冷たい色合いを放っている。現れた瞬間から星空を覆い尽くし、背後のエンジンノズルが次々と開くと、無数の青白いエネルギーの流れが激しく噴出し、宇宙空間に川のように広大なエネルギーベルトを形成した。
この恐ろしいパワーによる速度もまた驚異的だ。青白い光が広がった瞬間、すべてのスネークテイルがまるで誰かに押されたかのように猛然と飛び出した。水滴状の姿が星空の中を完璧な弧を描きながら進み、まるで巨大な蜂の群れのようだ。その恐ろしい突進速度に対して、向こう側の銀河はやや静かに見えた。ブラックヘアがエネルギーの槍でその星空の圧力を打ち破った後も、銀河にはまったく反応がなかった。すべての恒星は依然としてゆっくりと回転し、まるで平時と変わらない様子だった。
しかし、誰もがこれが嵐の前の静けさに過ぎないことを知っていた。巨大なクリスタル星によってサルが攻撃されるのを目の当たりにした後、ブラッドウルフ戦士たちは、今回自分たちが相手にするのがいかに恐ろしい敵かをはっきりと理解した。巨大なダイヤモンドのようなその星体は、人間の認識をはるかに超えていた。彼らが向かう先は、極めて危険で予測不可能な場所だった。
だが、誰も退く者はいなかった。ブラッドウルフ戦士の名声は数々の戦いを通じて築かれてきたものだ。こうした時ほど、彼らの戦意はさらに高まる。遠くの銀河が急速に近づいてくる中、前方のスネークテイルが突然動き出した。機械的な音と共に、その水滴状の姿の下からゆっくりと四肢が伸び、戦闘姿勢に移行した。そして、頭から足まで白い光が渦巻く中、次第に姿を消していった。
反空間戦術による転移！！
これこそがブラッドウルフメカがその名を馳せる戦術だ。ただし、巨大なスネークテイルによって使われるのはこれが初めてだった。そして、この空間の特殊性のため、スネークテイルは十分な加速とエネルギーの蓄積を経なければこの技を使えない。今の光景は、実に見事だった。
前方のスネーク・テイルが戦術的なジャンプを行った瞬間、後方で同時に動き出したスネーク・テイルも戦闘態勢に入った。ただし、彼らが伸ばした四肢に握られていたのはもはや巨大な格闘用の長剣ではなく、バケツのような形をした太い物体だった。後方のスネーク・テイルは高速で移動しながら、そのバケツ状の物体を肩に担ぎ上げる。視界が急速に拡大し、バケツ状の物体の中からすぐに数本の機械的な爪が現れ、スネーク・テイルの機体にしっかりと固定された。同時に、物体の前方のハッチが突然開き、その下に並ぶ無数の砲口が露わになった。
それは……36門4チャネルのパルスエネルギー砲だ！！
後方のブラッドアイやバロカたちは目を見開き、攻撃の瞬間を待ち望んだ。
スネーク・テイルの設計上、この武器は基本装備として用意されているが、実際に使用されるのはこれが初めてだった。その威力が不足しているわけではなく、これまでの戦闘ではスネーク・テイルの格闘能力があまりにも強力だったため、このような遠距離兵器は必要なかったのだ。戦艦と対峙する際には、そもそもこのような遠距離兵器は役に立たない。
しかし今は違う。巨大なクリスタル星は直径だけで数億キロにも及び、その恐ろしい大きさは格闘用の武器では到底効果的に攻撃できない。星体を破壊するには、常に艦砲やそれ以上に強力な遠距離火力が最適だ。
だが残念ながら、このような遠距離兵器であっても設計上の射程距離は900万キロ程度に過ぎない。銀河中心にある巨大なクリスタル星を攻撃するには、スネーク・テイルは再び反空間戦術ジャンプを行う必要がある。だからブラッドアイやバロカがどれほど焦っていても、仕方なくスネーク・テイルたちが次々と宇宙の中に姿を消していくのを見守るしかなかった。
黒髪の艦隊の前方にはすぐに空白が広がった。先ほどまで至る所にいた鋼鉄製の人形たちは跡形もなく消え去っていた。戦艦の上からは肉眼で銀河を観察することさえできた。船内の雰囲気は緊張に満ち、全員が前方をじっと見つめ、息を殺してその瞬間の到来を待っていた。
その時、巨大なクリスタル星も自分に危機が迫っていることに気づいたようだ。ゆっくりと動き始め、データ収集によってその自転が速くなっているのがはっきりと見て取れた。
「見て、あれは何だ！？」と、目ざといブラッドウルフの戦士が突然叫んだ。人々は驚いて急いで見ると、いつの間にか巨大なクリスタル星の隣に小さな黒点が現れていた。その黒点は少し前まで存在していなかった。おそらくクリスタル星の自転によって背後から現れたのだろう。
ホログラフィックシステムが即座に最大限に稼働し、その黒い点はあっという間に全員の目の前まで引き寄せられた。
「これは……」人々は思わず息をのんだ。
あれは……まさか信じられないほど巨大なメカだ！！
高さは百キロメートルもある。これだけで人類が作り出した最も巨大なメカの記録を超えている。さらに六本の腕と八本の脚の形状が、それを一層恐ろしく見せている。長い機械の尾が後ろでフックのように持ち上がっている。この巨大なメカは外見上、人間の上半身を持つサソリのようだ！！
「ガーディアン！！」厲風の船内で、黒髪と猿は同時にこの巨大な機体を認識した。
そう、まさにガーディアンだ。黒髪がかつて飛行城の倉庫で見たあの巨大な骨格と同じ特徴を持っている。ただ、さらに巨大で、さらに恐ろしいだけだ。だから黒髪と猿は容易にこの恐ろしい機体を認識できたのだ。
しかし彼らは、こんな機体が実際に存在するなんて思ってもみなかった。
まさか？
黒髪と猿は顔を見合わせた。お互いの目に驚きが浮かんでいた。
当初、あの巨大な骨格を見た時点で心の準備はできていた。しかし、実際にこれほど巨大な人型機械を目の当たりにすると、その衝撃は依然として計り知れない。高さが百キロメートルもある。これだけで彼らの想像をはるかに超えている。かつてその骨格を見た時は、長さが十キロメートル程度だったのに、実物を見るとこんなにも大きな差があるとは思わなかった。
これは、まさかモール皇帝の最新の傑作で、人類のメカ技術を習得した結果生まれたものなのか？
黒髪と猿は、これがいかに恐ろしい事実かを理解していた。しかし、彼らが警告を発する前に、先頭にいた蛇牙がすでにこの巨大で恐ろしいメカと戦い始めていた。広大な星空の中で、その巨大なメカは一瞬で銀河を飛び出し、背中から巨大で細長い両手斧を取り出し、何も言わずに虚空に向かって一撃を加えた。星空にはまるで眩しい稲妻が一瞬で走り抜け、人の意識を奪うかのようだった。稲妻が過ぎ去ると、元々何もなかった星空に突然いくつかの巨大な影が現れ、まるで死を求めるかのように、蛇蝎の巨人の巨大な斧の前に現れた……
「それは……空間切断！！！」厲風の中で、この光景を見た全員が驚きの声を上げた。反空間に入った蛇牙を力ずくで引きずり出すなんて、誰も自分の目を信じられなかった。
しかし残念ながら、事実は事実であり、人々の驚きによって変わることはない。皆が驚きの声を上げる中、あの数台の「蛇牙」は容赦なく蛇蝎巨人の巨大な斧に衝突した。かわいそうに、その「蛇牙」に搭乗していた技師たちはまだ一時的な休眠状態から目覚めておらず、あるいはそんな手段を持つ者がいるとは全く思ってもみなかったのだ。轟音と共に爆発し、破片と化した。
音もなく、眩しい光もない。数々の命が静かに消え去り、最初から最後まで、一瞬たりとも輝く場面はなかった。残されたのはほんの数つの炎だけだ。巨大な「蛇牙」が爆発する様子は、普通の小型戦艦と変わらない。見る価値すらほとんどない。
しかし、後方の戦艦にいる人々の顔色は一変した。あの巨大で恐ろしい蛇蝎巨人を見て、多くの人々の目には恐怖が浮かんだ。
信じられない。空間を切り裂き、敵を反空間から無理やり引きずり出したのだ。これが現実なのか？自分の目でその蛇蝎巨人の行動を見なければ、皆、自分が夢を見ているのだと思っただろう！極めて恐ろしい悪夢だ！！
彼らの過去の戦闘経験では、反空間にいる敵を直接攻撃できる者は一度もいなかった。これは経験や技術の問題ではなく、根本的な科学技術の差だ！絶対に覆せない不利な状況だ！反空間にいる限り、どんなに優れた技師でも短時間で一時的な休眠状態に入らざるを得ず、その状態では戦うどころか回避すら困難だ。もし敵が本当に反空間を自由に攻撃できるのなら、すべての「蛇牙」は的同然だ！
なんて恐ろしい守護神なのか！
厲風の船室では、人々の顔色は紙のように青白く、荒い息遣いがはっきりと聞こえる。時間が急速に過ぎていく中、皆は前方の戦士たちが早く攻撃位置に入ることを願っていた。一瞬でも遅れれば、さらに大きな犠牲が出るかもしれない。
しかし残念ながら、事実はこれほど残酷だ。望むものほど実現するのは難しい。戦闘が始まってからまだ5分しか経っていない。この程度の時間では「蛇牙」がこの短い距離を無事に移動することは到底不可能だ。だから人々の目に映るのは、やむを得ない殺戮の光景だけだった。
電光石火の速さで、その蛇蝎巨人は再び5回振り下ろし、5筋の稲妻の後、近百台の「蛇牙」が彼によって反空間から無理やり引きずり出された。巨大な斧刃が振られるたび、それらは星空の中で轟音と共に爆発する火球となった。
血狼戦士の犠牲者数は、最初から驚くべき100人以上に達していた……