第五十六章 宿命 第九節
「早く猿を連れ戻せ！！」
冷たい叫び声が、すべての血狼戦士の耳に響いた。空中から現れたのは黒髪だった。本来なら指揮官として、このような偵察のような雑用に自ら出る必要はない。しかし何故か、猿が去ってから黒髪は落ち着かず、結局自ら確かめに行くことにした。まさにその視察が、猿の命を救うことになったのだ。
ちくしょう、この圧力は……
睚眦の面甲の下で、黒髪は眉をひそめた。彼もまた、周囲の空間に漂う異常なほどの圧力を感じていた。しかもその圧力は非常に強く、彼自身が作り出した防御障壁でさえ歪み始めていた。肉眼で見ても、元々丸みを帯びていた楕円形がパンケーキのような形に変わっていくのがわかった。状況は極めて深刻だった。
しかし、そうであるほど黒髪の勝負強さを刺激される。障壁が変形し始めるのを見て、彼は再び右手を伸ばし、乳白色のエネルギーが瞬時に手のひらで凝結し、水晶のように透明な固体の槍に変わった。次の瞬間、その槍は彼によって力強く投げ放たれた。
「シィ……」
本来は真空の宇宙なのに、今はまるで布が裂けるような甲高い音が響いた。肉眼で見ても、白い光が瞬時に空を切り裂き、銀河の中心へと突進していった。通過する場所ごとに光は激しく歪み、まるで何かが引きずられていくかのようだった。
同時に黒髪も自分の前の重さが軽くなったのを感じ、押し寄せてきた圧力が一瞬で大幅に減少した。
槍は10キロメートルも飛ばないうちに分解し、ダイヤモンドの粉のような破片になったが、黒髪は満足げな表情を浮かべた。
なぜなら、彼はその圧力の構成を理解したからだ。あるいは、圧力の源が何であるかを把握したのだ。
やはり猿が導き出した結果通り、圧力の根源は銀河の中心にある巨大な水晶星にあった。しかし猿と違い、黒髪はその圧力の本質を見抜いていた。それは……この圧力は無形の自然現象ではなく、形を持っているのだ！
エネルギーの実体化！！
黒髪は最初にその言葉を思い浮かべた。心の底でわずかに沈む。やはり、モール皇帝も自分と同じようにエネルギーの実体化の秘密を掌握していたのだ。しかもそれ以上に、エネルギーの実体化をこれほど広範囲に応用している。たった一つの圧力だけで、一つの星域全体を覆っている。これはどれほど恐ろしい技術と資本なのか……
睚眦の面甲を通して、黒髪は静かに遠くの巨大な水晶星を見つめていた。その時、彼の脳裏に突然、自分でさえ驚くような考えが浮かんだ。
あの星も、エネルギーが実体化したものなのではないだろうか？もしそうなら……。
首を振り、黒髪はその恐ろしい考えを頭から追い払った。しかし足は止まらず、圧力が軽くなると同時に後退を始め、数回フラッシュ移動した後、深遠な星空の中へと消えていった。次の瞬間、巨大なトランスポートゲートが空中に次々と現れた。黒髪の艦隊がゆっくりと姿を現し始めた。
直径数千メートルもある艦首、全身を覆う厚い金属製の装甲。仮想傀儡が現れるやいなや、まるで古代の巨人のように圧倒的な威圧感を放った。流線型の艦体にある凹みには、何千もの「蛇牙」が密集して取り付けられており、まるで房になったブドウのようだった。
だが今、もしモル人がここにいたら、もはやこれらの「蛇牙」を侮ることはないだろう。何度も彼らを打ち負かしてきたのは、まさにこれらの「蛇牙」だったのだ。その巨大な体躯、稲妻のような速度、まるで実在する人間のような機敏さ、そして数千メートルもある巨大な剣――これらはすべてモル人にとっての悪夢だった。できれば、彼らはこれらの鋼鉄の巨人たちを呪い、永遠に眠り続け、二度と目覚めないようにしたいと願っていた。
しかし残念ながら、今日の「蛇牙」たちは目覚める運命にあり、さらにはモル人が想像もできないようなことを行うつもりだった。
殺王！
澄んだ星空の中、仮想傀儡たちはすぐに分離を完了し、圧力が急激に低下する中で迅速に陣形を整え、ドラム状の巨大な陣形を形成した。各仮想傀儡の内部では、血狼戦士たちが猛スピードで走り回っていた。
「第一分隊の戦術分隊、配置完了、確認済み。」
「情報班、配置完了、確認済み。」
「機械班、配置完了、確認済み。」
「緊急対応分隊、配置完了、確認済み。」
「後方支援班、配置完了、確認済み。」
艦隊内に急ぎ足の号令が次々と伝わり、雰囲気は極度に緊張していた。しかしわずか5分後、すべての声は一瞬にして消え去り、代わりに聞こえてきたのは乾いた機械の摩擦音だけだった。艦体の内部、各「蛇牙」の接合部には円形のカバーがあり、そのカバーが開くと白い冷気が激しく噴出した。すでにそばで待機していた血狼戦士たちが一気に中へと駆け込んだ。
カバーが閉じられると、外側の「蛇牙」たちが次々と取り外され始めた。
ちょうどその時、激しい風の中で、黒髪もやっと睚眦の鎧から出てきた。出てきて最初に口にした言葉はこうだった。
「猿はどうなった？」
「大した問題じゃない。」と、隣にいる船医のような男が答えた。彼はリーフェンの医療責任者で、ウロウロ族によって特別に改造された人間だ。素手で手術ができ、あまりに深刻でない傷なら何でも元通りにできる。ブラッドウルフ艦隊では「神の左手」という異名を持っている。焦った黒髪の問いかけを見ても、その男は非常に冷静だった。小さな目には鋭い光が宿っている。
「左肋骨の三本目が折れ、肺に穴が開き、心臓の負荷過多で左心室の後側の血管が破裂した。脳の微細な血管も破裂しているが、すべてすぐに回復できる。サル様の最大の問題は精神的な面だ。先ほどの戦闘で原生力アーマーを過度に使いすぎたため、精神エネルギーが著しく消耗し、しばらく休息が必要だ。」
「おお。」黒髪は頷き、ほっとした様子を見せた。この結果は彼の想像よりもずっと良かった。もともとサルの体には大きな傷があり修復が難しいと思っていたが、最大の問題が精神エネルギーの方だったとは。これなら簡単だ。数日前に黒髪が進化していなければ、このような消耗には手をこまねいていただけだろう。しかし今は、エネルギー制御ができるように進化した黒髪は、自分自身が2721％という驚異的な回復速度を持つだけでなく、自分の精神エネルギーを仲間にも移すことができる。この程度の消耗なら、ほんのわずかな時間で補充できるのだ。
案の定、黒髪と医療責任者の共同の治療により、サルはわずか数分で目を覚ました。目を開けた最初の言葉はこうだった。
「頭、早く逃げろ！！ここの圧力は恐ろしすぎる！！」
声は急かすようだったが、その真意は明らかだった。
隣にいた黒髪は少し感動し、手を伸ばしてサルの頭を撫でた。声はすぐにとても優しくなった。
「大丈夫だ、サル。圧力は一時的に私が解決した。でも、おそらく15分後には再び圧力がかかるだろう。だからその間に私たちは銀河へ急がなければならない。お前が探ってきた情報は正しく、あの巨大な水晶球こそが問題の根源だ。私はヘビの牙に直接それを破壊させるつもりだ。」
「え？」サルはちょうど目を覚ましたばかりだったが、黒髪が与えてくれた精神エネルギーのおかげで精神状態は極めて良かった。黒髪がヘビの牙で直接攻撃しようとしていると聞いて、思わず座り上がった。
「だめだ！！」
「頭、あのクリスタル星は圧力を放つだけでなく、星そのものを動かすこともできるんだ。周囲の星々もすべて支配下にある。さっき、もし速く逃げなければ、あの星々の重力に引き込まれていたかもしれない。蛇牙ほどの大きさでは、どうやって逃げ切れるというんだ？強攻すれば確実に大きな損失を被るだろう！」
「わかっている。」猿の焦った表情を見て、黒髪は笑わず、しかし落ち着いた様子を見せた。まるで感情が全くないかのように、淡々と。舷窓から外の輝く銀河を一瞥した。
「犠牲は、常に払わなければならないものだ。私も考えた。再び圧力が現れるよりは、この機会に賭けてみる方がいい。もし我々の戦士が15分以内にあのクリスタル星を破壊できれば――いや、たとえ大きなダメージを与えられれば、我々は優位に立つ。これは非常に重要だ。」
「犠……犠牲ですか？」黒髪の言葉に含まれる残酷さに一瞬で怯え、猿は呆然と座り込み、信じられないという様子で黒髪を見つめた。
これは、まさか黒髪が口にすべき言葉なのか？勝利のためなら、自分の部下の命でさえも平気で捨て去るのか？そんな勝利に何の意味がある？残酷なモール皇帝と何が違うというのか？
しかしよく考えてみると、猿は思わずため息をついた。黒髪の意図も理解できたのだ。
実際、これもまたやむを得ないことだ。黒髪の血狼は彼ら全員の努力によって人類社会で最も恐ろしい戦力となったが、モール帝国と比べれば遠く及ばない。これは一朝一夕に決まるものではなく、何年もかけて蓄積された力だ。モール皇帝はたとえ窮地に陥っても、手を振るだけでいつでも数万の艦隊を再び集めることができる。一方、黒髪のデススターは一つしかなく、破壊されれば何も残らない。
だからこそ、黒髪がモール皇帝に正面から挑むことを選んだ以上、最初の瞬間から彼らには退路はなかった。一気にやり遂げるか、膠着状態から徐々に敗北へと落ち込むしかない。いわゆる戦略的な行き来など、そんなものは存在し得ないのだ。
だからこそ黒髪は莫大な犠牲を払ってでもモール皇帝を追い詰めることを選んだ。どの観点から見ても最も正しい選択だった。
それは無情ではなく、むしろ大いなる慈悲だ。
成功すれば、黒髪も人類社会も真の安全を得られる。失敗すれば、すべてが水の泡だ。
沈黙の中、猿は黒髪の輝かしい一面を見たかのように、目を徐々に輝かせていった。ちょうどその時、艦隊チャンネルから整然とした機械的な摩擦音が聞こえてきた。舷窓から、猿はちょうど2000機の蛇牙が同時に搭載艦から降下する壮観な光景を目にしたのだった。
それは果てしなく広がる、鋼鉄の海だった……