第五十六章 宿命 第八節

光点は小さいが、急速に成長していた。わずか数秒でその大きさは数倍にも膨らんだ。この光景を見て、黒髪は静かにため息をつき、足を止めた。
来るべきものは、遅かれ早かれ来る。この旅の終着点に到着したのだ。
光点は急速に拡大し、やがて巨大な光の輪が形成された。その時、黒髪の艦隊も減速を始め、光脳の自動調整によって蛇行する陣形を作った。仮想傀儡の前方にある反動装置が一斉に動き出し、機械の摩擦音が響き渡った。ついに、光の輪の前端で艦隊は完全に停止した。同時に、各戦艦内の休眠カプセルも開き、冷たい空気の中で、血狼戦士たちが次々と目を開けた。すぐに光脳の硬質な電子合成音が聞こえてきた。
「空間トンネルが終点に到着しました。乗組員の皆様は休眠カプセルから出て、各自の職務に戻ってください。これより全艦の維持モードに入ります。自由活動時間は15分間です。急いで装備を整えてください。5分後に戦闘用カプセルが開きます。幸運を祈ります。」
「えっ！もう終点なのか？」全艦に響き渡る電子合成音の中、ちょうど出てきた猿がドアを開けて入り、困惑した表情で尋ねた。
「聞こえなかったのか？」黒髪は笑いながら答えた。同時に立ち上がり、前方のメイン操作台の大画面の前に歩いて行った。両手で素早くキーを叩き、すぐに画面の巨大な輪が再び拡大され、細部まではっきりと映し出された。虚無の空間の中で、その輪の直径は驚くべきことに3000キロ以上にも達していた。全体が青い炎で構成されており、画面を通して黒髪はその青い炎が跳ねる様子さえ見ることができた。深い青色の炎が電光の屈折によって交互に動き、まるでいつでも輪から飛び出しそうな様子だった。
「うむ……やはり、エネルギーが実体化したものだな。」黒髪は少し評価し、表情が徐々に厳しくなった。「どうやら、これから入る空間は宇宙の通常の範疇には属していないようだ。」
「え？それはどういう意味だ？」猿は偵察用メカを出動させる命令を出そうとしたところで、黒髪の言葉を聞き、思わず固まった。指はキーの上に止まったままだった。

「これは先日の私の推測です。もともとモール皇帝は単純な存在ではないと思っていました。結局のところ、空間トンネルは新しいもので、私たちにはまだよくわかっていません。そこでわざわざタロー大公の記憶を調べてみたところ、トンネルには合計で三種類もあることがわかりました。一般的なのはタロー大公が掌握しているトンネルで、反空間の変異産物であり、特に珍しいものではありません。もう一つはモール皇帝が前回使用したトンネルで、同じく反空間の変異産物ですが、より高度なものです。そして三つ目が、今私たちが経験しているこのトンネルです。」
「このトンネルの出入り口は、普通の空間の断絶ではなく、エネルギーが実体化したものです。タロー大公の記憶によれば、このようなトンネルはモール帝国でも伝説上の存在です。エネルギーを実体化させることで、新しい空間を無理やり作り出すことができ、トンネルの一方の端には新しい世界、つまりトンネルの主が完全に支配する世界が形成されると言われています。種類を分類することができないため、常に伝説に過ぎませんでした。まさか今日、私たちがそれに遭遇するとは思いませんでした。」
そう言うと、黒髪の表情は鉄板のように厳しくなり、もはや笑顔の色は見えなかった。最も信頼する仲間を一瞥した後、黒髪はゆっくりと口を開いた。
「ですから、これから何が起こるかは予測できません。仲間たちには十分に警戒するように伝えてください。あなたは自ら十人の狼牙隊員を連れて偵察に行きなさい。」
「わかりました。」猿はすぐに頷き、部屋を出て行った。
黒髪が最も信頼する仲間として、彼は黒髪の意図を理解していた。このようなトンネルが意味するすべての未知のことを考えれば、間違いなく非常に危険だろう。そうなれば、普通の偵察手段では役に立たない。大きなリスクを負わせるよりも、血狼の最精鋭である狼牙が直接偵察に行く方が良い。少なくとも原生力甲があれば、戦えなくても逃げることは可能だ。
原生力甲を持つ戦士は、直接反空間に入ることができるのだ。宇宙においてこれ以上便利な逃走手段はない。だから猿はリスクを心配していなかった。自ら船室から十人の部下を選んだ後、彼らは素早く戦艦から飛び出し、巨大なエネルギーの輪の中に飛び込んだ。
強烈な光、暗闇。
ほんの一瞬で、猿はまるで一つの輪廻を経験したように感じた。その巨大な輪を抜けると、突然目の前が明るくなった。新しい宇宙が彼の目の前に現れた。深い星空と明るい星々は、まるで完璧な抽象画のようで、彼の心を大きく揺さぶった。

しかし、その美しい光景もほんの一瞬しか続かず、サルが姿勢を整える間もなく、前例のない巨大な圧力が突然襲ってきた。それは彼の心臓に激しく衝撃を与えた。
「うっ！」といううめき声と共に、フェイスプレートの下の顔が一瞬で青ざめた。経験豊富な老戦士であるサルでさえ、この強大な圧力によって大きなダメージを受けた。心臓は激しく鼓動し、呼吸さえ困難になった。前進していたプリミティブ・パワーアーマーは、まるで見えない壁にぶつかったかのようだった。彼はすぐには姿勢を戻すことができなかった。
「サル様、これは一体どういうことですか？」とチャンネルから部下の呼び声が聞こえてきた。サルには、その戦士がおそらく血を咳き出していることが分かった。声がひどくかすれており、わずかに空気が漏れる音も混じっていたからだ。
そう考えると、サルは思わず恐怖を感じた。狼牙に入ることができる戦士たちは、血狼エリートの中のエリートであり、体力も技術も他の者には及ばない。そして血狼の戦士選抜基準は、大げさではなく、人類社会全体でこれ以上厳しいものはないだろう。狼牙の戦士とは、実質的に人類の頂点を意味しているのだ。
それなのに、そんな戦士でさえ血を咳き出すなんて。この圧力とは一体何なのか？なぜこれほど恐ろしいのか？
一瞬にして、サルの心は重くなった。しかし隊長として、彼は自分の責任を果たした。素早く偵察任務を組織し、彼の指示のもと、小さなプリミティブ・パワーアーマーたちが四方八方に散っていった。各々が異なる方向へと向かい、サル自身は遠くにある巨大な銀河へと直行した。
それは星域全体に広がる巨大な銀河で、この星空で最も目立つ景観だった。さっきサルがトンネルから出たとき、最初に目に入ったのがこの銀河だった。今こそ偵察に行く好機だ。広大な星空の中、サルはまるで稲妻のように飛行し、銀河までの距離はどんどん縮まっていった。しかし近づくほど、サルの顔色はますます青ざめていった。
なぜなら、その圧力が実は銀河から伝わってくるものだと彼は恐怖をもって気づいたからだ。近づくほど圧力は強くなり、彼の飛行速度ではわずか数分でその強度は倍以上にも増していた。今や彼は呼吸さえスムーズにできなくなっていた。しかし、諦めない意志が彼を支え、どうしてもその圧力の根源を見つけ出そうとした！
そんな信念を抱きながら、サルは再び速度を上げ、銀河からおよそ10光年ほどの距離に来たとき、ついに何かを発見した。

銀河の中に、まるでダイヤモンドのような巨大な水晶の惑星があるなんて！！！計算によると、それこそが圧力の源なのだ！！
猿が運が悪いのか、それとも運命なのか。巨大な水晶惑星を発見した瞬間、その惑星も何かを感じ取ったようだ。突然、惑星の内部から強烈な光が噴出し、一瞬で惑星を太陽のように照らし出した。猿もその圧力が急激に増大するのを感じた。まるで見えない拳が心臓を激しく打つかのようだった。
「くそっ！！」血が一気に噴き出し、猿はもはや偵察など気にせず急いで逃げ出した。彼が全力で原初力アーマーを動かすと、それはまるで稲妻のように速く、宇宙に長い光の軌跡を残した。
しかし、その光の後には、さらに驚くべき光景が起こった。水晶惑星の強烈な光が消えた後、銀河全体がまるで生き返ったかのようだった。数々の惑星が元の軌道を離れ、猿の方へと急速に飛来してきた。恐ろしい圧力が波のように押し寄せ、光さえも歪めてしまった。見えない圧力の波が猿の後を追い、激しく渦巻いていた。
この光景を見て、猿は恐怖で顔が青ざめた。さっきは遠くから見ているだけで圧力に激しく打たれたのに、今度は追いかけてくるとは。直接当たったら即死だろう？
このような刺激を受けて、猿はさらに速く走った。圧力が体に与える影響など気にせず、原初力アーマーを頻繁に動かした。わずか5秒で自分の持つ最高速度に達し、同時に情報を素早く送り、全ての偵察隊員にすぐに戻るよう指示した。
しかし、これでは部下たちを安全に脱出させるだけだ。背後の圧力が依然として増しているのを感じ、猿は自分が逃れられないことを悟った。圧力の追撃速度は原初力アーマーの飛行限界を超えており、すぐに反空間に入らなければ全て終わりだ。
しかし、それはもはや不可能だった。さっきすでに試みてみたのだ。ここの反空間は普通とは違い、入ることはできるものの、通常よりも何倍もの時間がかかる。その時間があれば、背後の圧力波が追いついて自分を押しつぶしてしまうだろう！！
深くため息をつき、猿は運命を受け入れて目を閉じた。原初力アーマーの速度も徐々に遅くなり、背後の圧力が追いつくのを待つだけだった。そうなれば、彼は宇宙の中で完全に消え去ることになる。
時間は急速に過ぎ去り、猿の背後の圧力波はすでに彼の足首まで迫っていた。もうすぐ猿を飲み込んでしまいそうだった。

突然、星空が眩い光に包まれ、まるで幽霊のような人影が空中から現れ、素早く猿の背後に回った。両手を広げると、信じられないほど巨大な防御障壁が彼らの周囲に現れ、その直後、雷鳴のような轟音が響いた。
「ゴオッ！」
強烈な衝撃波によって猿は意識を失った……