第五十五章 燃える星空 第三節
これは鏡のような壁だ。
透明で、きらめいている。
上も下も見えず、左右も限界がない。
このような壁の前に立つと、まるで宇宙で最も巨大なクリスタルに向かっているかのようだ。実に魅惑的だ。しかし今、この艦隊の中で、それを軽視する者は一人もいない。それどころか、ここにいるムーア人は皆、まるで巡礼のように、この果てしない透明な壁の前で沈黙している。
彼らは、この壁の向こうに何があるかを知っている。
それは永遠に固定された空間、隙間のない場所だ。
そして彼らは、その固定された空間の前の蟻に過ぎない。
何万もの蟻。その一匹一匹が戦艦であり、ムーア帝国が宇宙を駆け巡る巨大な艦船だ！！この艦隊は、前例のない一万隻という規模に達している！！ムーア帝国が宇宙を支配してきた万年の歴史の中で、これは初めてのことだ！！
おそらく、ムーア皇帝の手には、これらの巨大艦船よりもさらに強力な武器があるかもしれない。例えば、恐ろしいヒル型の巨大兵器などだ。しかし今回は、それらの姿は見えない。ここでは、帝国の巨大艦船こそが真の主役なのだ！！
なぜそうなのかは誰にもわからない。しかし、もし黒髪がここにいたら、きっとため息をつくだろう。
確かに、ヒル型の巨大兵器や奇妙な金属製の巨大球体は、ムーアの巨大艦船よりも強力で先進的だ。しかし、それも相手が何者かによる。もし普通の宇宙種族や普通の人類勢力なら、そのような武器で簡単に彼らを粉々にできるだろう。だが残念ながら、今回彼らが相手にしているのは黒髪だ。
そして黒髪の蛇牙は、ヒル型の巨大兵器では決して太刀打ちできない。古代のタイタンのように巨大な人型兵器や、長さ千メートルを超える戦闘用の長刀に対して、先進的なヒル型の巨大兵器は効果を発揮できず、特殊な装甲の脆弱さのためにさらに無力になる。金属製の巨大球体は蛇牙に対抗できるかもしれないが、その数はあまりにも少ない。黒髪が持つ艦隊の数では、蛇牙で相手を圧倒できるのだ。
このような状況下で、ムーア帝国の最も基本的な戦艦である帝国の巨大艦船が、かえって最も理想的な選択肢となる。
おそらく、長年にわたってムーア帝国と戦ってきたため、ムーアの巨大艦船はもはや黒髪にとって致命的な脅威とはならないのだろう。しかし、この種の戦艦は依然として非常に強力な力を持っている。そして、蛇牙のような極めて機動性が高く、完全に実体化した攻撃に対しては、ムーアの巨大艦船の厚い装甲こそがより生命力に満ちている。依然として優位に立つことはできないが、数で補うことができるのだ！！
何万ものモルの巨大戦艦。なんて恐ろしい数だ！！かつてモル帝国が宇宙を支配していた頃、一つの種族を征伐するのに百隻程度しか使わなかったのだ。今回の約一万隻もの巨大戦艦は、ほぼ現在のモル帝国の全戦力と言える！！
なんて壮大な規模だ！！
しかし黒髪は知らない。モル皇帝の最も壮大な計画はここにあるのではない！！彼が今いるこの永固水晶の中にあるのだ！！
それは何千年も前にモル帝国によって発見された巨大な水晶で、その大きさは約一万光年にも及ぶ。まるで一つの星域そのものだ！当時、この水晶を発見したモル人たちは、これを神の傑作だと考え、モル帝国の聖物としたのだ！そして時が経つにつれ、モル人たちはこの水晶がエネルギーを吸収する効果があることに気づき、知恵を絞った。この前例のない巨大な水晶の中に要塞やトンネルを建設し、後に黒髪が通過することになる仮想回廊を作り上げたのだ。
言うまでもなく、もし黒髪が仮想回廊の終点に近づいた時に脱出しなかったら、この水晶だけで彼は永遠に閉じ込められていただろう。誰も、艦砲を使って道を切り開き、通常の航行手段だけでこの巨大な水晶から脱出することはできない。
しかし、それが最も重要な点ではない。最も重要なのは、この水晶が奇妙な特性を持っていることだ。
燃えやすい！！
普通に燃えやすいだけではなく、特別な周波数の光に当たると水晶の構造が変化するのだ。そうなると、さらに少しのきっかけがあれば、水晶全体が一瞬で巨大な熔炉に変わり、その中の温度は太陽のような恒星にも匹敵する！！
これは水晶が何万年もかけて吸収したエネルギーを放出しているのだ。この特性が初めて発見された時、なんと三百隻ものモル艦隊が水晶の近くで灰になってしまったのだ。
今、この特性はモル皇帝によって利用されている。
静寂に包まれた宇宙の中で、モルの巨大戦艦たちは整然と並び、まるで蟻の群れのようだ。ただし蟻と比べれば、その大きさはあまりにも巨大だ。そして彼らの後方にある巨大な赤い飛行城塞の中で、グレイベアは冷ややかに前方を見つめている。
数日前とは違い、今回は大殿の中にモル皇帝の姿はもうない。彼だけが一人、まるで彫像のように静かに座っている。大殿の中央にある視界水晶が忠実に周囲の景色を映し出している。光が彼の顔に当たり、明暗が繰り返される。今は温度がそれほど高くないにもかかわらず、グレイベアの厳しい顔にはすでに汗が浮かんでいる。
彼は今回の相手が誰かを知っていた。そしてその人物は、どうしても侮ってはならない存在だった。皇帝陛下も万全の準備を整えていたが、結果がどうなるか、彼にもまだ見当がつかない。
待つことは最も退屈なことだ。しかし同時に、人の忍耐力を最も試す時でもある。グレイベアは見事だった。5時間もその姿勢を保ち続けているにもかかわらず、微動だにしなかった。そうしているうちに、視界のスクリーンに突然赤い光が現れた。
「あれは！！」グレイベアの目が輝いた。それは黒髪艦隊が使用する砲火の光だとすぐに分かった！！相手はもうすぐそこまで来ている。心の中で動き、指を鳴らした。パチン。視界のクリスタルの画面がすぐに変わり、モル人将校の姿が現れた。
「助燃波の周波数は準備できましたか？」その将校を見て、グレイベアは遠慮なくすぐに尋ねた。
「将軍閣下、すでに準備が整いました。」将校はすぐに見事な敬礼をして大声で答えた。
「よろしい。」グレイベアは頷き、冷たい表情のまま無表情のままだった。
「さっきの砲火で、我々の被害は？」
「ありません、将軍閣下。ご指示通り、艦隊は十分な距離を保っていました。その砲火はどの艦船にも当たりませんでした。」
「それなら最善だ。」グレイベアの目が輝き、立ち上がった。「では今、私の命令を伝えよ……」
「放火！！」
「放火！！」
同じ命令が、今度は何百人もの船長たちによって叫ばれた。そしてその整然とした声と共に、艦隊の最前線にある千艘近くの巨大な艦船から同時に巨大な発射装置が立ち上がった。そして無数の黒い影が一斉に飛び出し、前方のクリスタルの壁に向かって突進した。
「轟！！」ほぼ同時に、巨大な永固クリスタルが、まるでガソリンに火がついたかのようにバンと燃え上がった。巨大な熱波がすぐに噴出し、前方の戦艦の温度は急上昇した。
クリスタルの燃焼はあまりにも激しく、ほんの一瞬で炎の色が鮮やかな赤から白熱色に変わってしまった！！温度計の目盛りを見た人々の顔色はすべて青ざめた。
なんと2100万度だ！！
本当に恐ろしい！！
永固クリスタル、いや、もはやクリスタルとは呼べない。温度が高すぎるため、それはもはやプラズマに変わっていた。まるで巨大な炉のようだ！！見る者すべてのモル人を恐怖に陥れた！！
こんな恐ろしい温度の中で、まだ生き残れる者がいるのか？
誰にも分からない。今この炉の中にいる黒髪でさえも同じだ。
事態の変化はあまりにも突然だった。ほんの一瞬のうちに、周囲のすべてが変わってしまった。透明だった結晶は炎の海へと変わり、高温によって基本のプラズマへと分解された。その中にいる黒髪の艦隊は、まるで油の中の小魚のようで、かつてないほどの巨大な試練に直面していた。
これほど恐ろしい環境、これほど突然の変化。誰も対応する間もなかった。その時、船内の全員が呆然とし、周囲の恐ろしい白熱した炎を見て言葉を失った。そして、自分たちが今いるのがまさにそのような環境だと気づいた瞬間、恐怖と絶望がすぐに全員の心に訪れた。
そんな雰囲気の中で、黒髪にはもはや分析する余裕もなかった。ほぼ即座に彼の体からは隠れた黒い光が現れ、再び皆の前に現れたのだ。
「艦隊に命じてシールドを限界まで展開せよ。狼牙の隊員たちは私と共に出る。」慌てて、黒髪はただ一言だけ残し、まるで強風のように指揮室を飛び出した。その後、彼は戦艦の外側の灼熱の空間に現れた。
その光景を見て、ほとんどの船員が信じられないという様子で口を大きく開けた。しかし彼らが反応する間もなく、黒髪はさらに誰も想像できないことをした。
彼はまさに外の灼熱した空間の中に立ち、両腕を広げたのだ！！！
灰色で、まるで霧のようなシールドがすぐに現れ、一瞬のうちに艦隊全体を覆った。そして肉眼で見える白熱色の炎も、そのシールドによって無理やり各戦艦の船体から押しやられた！！！
「なんてことだ！！」
「領主様！！」
「あり得ない！！！！」
驚愕、歓喜、崇拝が混ざり合った声が一つに集まり、瞬時に爆発した。ほとんどの船員は戦艦の目を信じられず、外に浮かび上がる小さな姿を見て興奮のあまり我を忘れた。中には直接跪いてしまう船員もいた。
この瞬間、黒髪は全ての船員の目にはただ一つの呼び名しかなかった。
神！！