第五十五章 燃える星空 第二節

デススターは再び静けさを取り戻した。しかし、星空の向こう側にいる黒髪の者たちは、デススターが先ほど何を経験したのか全く知らなかった。
黒髪の艦隊は七日目に通路から脱出した。モール皇帝の待ち伏せを避けるため、彼らはわざと脱出時期を早めていた。だが、この決断がモール皇帝の伏兵から逃れるどころか、別の窮地に陥ることになるとは思いもしなかった。
無理やり通路を破って脱出した後、彼らは完全に閉ざされた場所にたどり着いてしまったのだ。
「完全に閉ざされている」とはどういうことか？
それは、艦隊の上下左右に一切の隙間がなく、すべてが透明な結晶で満たされているということだ。まるで氷山のようで、黒髪の艦隊は通路から脱出した後、まるで反空間から無理やり「氷山」の中に押し込まれたような状態だった。どの方向から見ても出口は見えない。
くそっ！！
この光景を目の当たりにして、全員が呆然とした。
彼らは皆、長年宇宙航行の経験を持つベテランで、この船内の者たちは最低でも三年以上の航行経験があった。しかし、宇宙にこんな場所があるなど、夢にも思わなかったのだ。
完全に固まり、周囲には一切の隙間がない。このような環境は戦艦にとってほとんど致命的だ。なぜなら、この環境ではまったく動くことができず、エンジンを起動することもできないからだ。そんなことをすれば、戦艦の尾部から噴出するエンジンの排気流だけで全員の命が奪われてしまう！！
「くそっ、ここは一体どこだ！」船内では、血瞳たちも呆然としていた。舷窓の外にある氷の結晶のような透明な結晶を見て、皆が驚愕した。黒髪もまた予想外の光景に、船長席で体をまっすぐにした。
「スキャンは始まったか？結果はどうだ？」
「現在進行中です、領主様。ただ、初期の結果はすでに出ています。現在のスキャン範囲では、この固まった領域の境界を把握することはできません。ただ、それが非常に広大であり、ここの結晶がスキャン波を妨げているため、遠くまでスキャンできないのです」とある将校が急いで答えた。彼もまた額に汗をかいていた。結晶の中に固められている感覚は決して快適なものではなく、まるで琥珀の中の小さな虫のようだった。
「うむ」と黒髪は頷いた。表情もずっと和らいでいた。「では、その固まった結晶の硬度や構造、そして破壊方法については何か分かったか？」

「固化された結晶は石質の構造をしている。石精に似ているが、完全には同じではない。エネルギー反応を持たず、非常にもろく、艦砲で破壊できる。だが、この結晶たちは……待て。領主様、新地から報告が入った。この結晶たちにはエネルギーを吸収する能力があるという！！」将校の声は途端に震えた。まるで最も信じがたい光景を目の当たりにしたかのようだ。
彼の言葉を聞いて、船内もすぐに騒然となった。
「何だって！！？エネルギーを吸収するだと！！？それじゃあ黒水晶巨艦の外側装甲と同じじゃないか？」血瞳は目を見開き、驚愕の表情を浮かべた。
実際、周囲の者たちも彼ほどではないにせよ、皆顔面蒼白だった。もしこの艦隊を固化した結晶が本当に黒水晶巨艦の外側装甲と同じなら、皆の厄介ごとは大きくなる。このような結晶の中では、エネルギーに関わるあらゆる手段が影響を受け、戦艦のエンジンでさえ例外ではない。つまり、ここでは戦艦にはまったく動力がないということではないか？
「違う、違う。そんなに大げさじゃない！！」皆の表情を見て、将校はすぐに自分が間違ったことを言ったと気づき、何度も手を振った。
「確かにエネルギーを吸収できるが、量はごくわずかで、黒水晶巨艦の装甲ほどでは絶対にない。ただ一つ、非常に危険な点がある。この結晶がエネルギーを吸収する方法は接触ではなく、感知だ！！」
「感知！！？」今度は黒髪でさえ落ち着かなくなり、驚愕の表情を浮かべた。
接触と感知。これはまったく異なる二つの概念だ。黒髪はよく理解していた。もし接触なら、厚い装甲があれば戦艦のエネルギーシステムは影響を受けない。だが感知なら……
つまり、戦艦がこの結晶の感知範囲内にいる限り、エネルギーは絶えず失われていくということだ！！
なんて恐ろしい環境だ！！
一瞬にして、皆は将校の説明の意味を理解し、再び顔色が変わった。多くの者は外にある美しい結晶を見つめ、言葉を失った。
船内は静寂に包まれ、空気は凝固したかのように重苦しかった。しばらくしてようやく黒髪はため息をついた。
「おそらく、モール皇帝はとっくにこれを予想していたのだろう。彼もここの環境をよく知っており、我々が彼の待ち伏せ範囲に入らないことを全く恐れていないのだ。」
「うむ。そう考えると確かにそうだな。」隣にいた猿と血瞳も頷き、悟ったような表情を浮かべた。
「では、今はどうする？ここに留まるのか？」
「それなら本当に死を待つだけだな。」黒髪は苦笑いしながら首を振り、その将校の方を向いた。
「艦体の状態はどうだ？損傷はないか？」

「いえ、領主様。私たちは次元空間から無理やりこの固化領域に押し込まれましたが、ここの結晶はそれほど硬くないため、大きな損傷はありません。せいぜい少し傷がついただけです。」
「それならよかった。」黒髪は軽く頷いた。「艦砲を使って通路を開けることはできるか？」
「それは……」将校は少し躊躇した。「断言はできません、領主様。固化結晶が艦体にあまりにも近いため、こんな狭い空間で艦砲を使うと、金属の噴流が砲身内で逆流し、砲身が爆発する可能性があります。それは壊滅的な結果になります。非常に危険です。」
「何もしないよりはましだ。私の推測が間違っていなければ、モール皇帝の仮想敵はすべてエネルギー兵器を使っている。だからこそ私たちをここに引き寄せたのだ。この固化帯に閉じ込められれば、どんなエネルギー兵器も十分な効果を発揮できない。艦砲で道を開けようとしても無理だ。」黒髪は考え込んだ後、ゆっくりと分析した。
「それなら、私たちは既に有利な立場にいる。これを活用しなければ本当に愚かだ。艦隊に命令しよう。今から小口径の近衛システムを使って周囲の状況を切り開き、十分な活動空間ができたら主砲を集中して発射しよう。」
「了解です。」将校は厳しい表情で答え、すぐに操作を始めた。
間もなく、すべての仮想傀儡が動き出し、艦体表面の装甲がゆっくりと変形し、その下にある真っ黒な穴が現れた。そして無数の真紅の金属噴流がそこから噴出した。瞬く間に、艦隊はまるで花火に包まれたかのようだった。脆弱な固化結晶は艦船の近接防御兵器によって粉々に破壊され、豆を叩くような音が響いた。艦内の人々は真剣な表情で、画面の上の計器をじっと見つめていた。
それは温度だ！！
高温の金属噴流は敵にとってだけでなく、自軍にとっても同様に恐ろしい。こんな近距離ではまだ逆流現象は起きていないが、温度は既に恐ろしいほど上昇している。わずか数分で数千度に達し、艦砲の射撃によってさらに急速に上昇している。艦体に与える負担は非常に厳しい。
しかし幸いなことに、デススターの艦船はすべて黒獄衆が直接管理しており、品質は間違いなく優れている。黒髪がかつて華国で経験したような問題は一切ない。10分間もの高温にさらされても、全く変形していない。そして艦隊の周囲には既に数百キロメートルもの空間が開けていた。
艦砲の射撃が徐々に緩やかになるのを見て、船内の全員が安堵のため息をつき、ほっとした表情を浮かべた。
よかった、逆流現象は起きなかった。

「領主様、空間はすでに清掃されました。今すぐ主砲で道を開きますか？」リーフェンの船室で、その将校が静かに報告した。
「うむ。」黒髪は頷き、その要求を許可した。
実際、他に方法もなかった。それ以前にも、黒髪はこの奇妙な固化帯を避けるために反空間に再入することを考えていた。しかし問題は、彼に目的地の座標がなかったことだ。また、転移後すぐにスキャンで位置を特定するという元の計画も、このような奇妙な固化帯に遭遇して失敗に終わった。だから今、彼にできるのは、境界もわからないこの固化帯の中を必死に進むことだけだった。
黒髪には、どれくらいの時間が必要かわからなかった。しかし、そうしなければ何も成し遂げずに帰るしかないことはわかっていた。そして、その結果はどうしても受け入れられないものだった。
「轟隆！！」
黒髪が沈思している間に、艦隊はすでに集射を開始していた。太い金属の噴流が集まり、直径数キロメートルもある恐ろしい光束が形成され、目の前の結晶に激しく打ち付けられた。瞬く間に、全員の前に巨大な穴が現れた。その穴は非常に深く、底が見えず、穴口の縁は高温の噴流によって鏡のように滑らかに溶けていた。その後、黒髪の艦隊はゆっくりとその穴の中に入っていった。
こうして、行き止まりになるたびに艦砲で道を開く。進んだり止まったりを繰り返しながら、黒髪にはどれくらいの時間が経ったのかわからなかった。完全に透明な結晶でできたこの固化帯は、まるで終わりがないかのように彼の前に立ちはだかっていた。黒髪の忍耐力が限界に近づいた時、ついにまた道を開いた後、その将校が狂喜の声を上げた。
「領主様、私たち、固化帯の境界をスキャンできました！！」
「うむ？」黒髪はすぐに元気を取り戻した。「あとどれくらい？」
「もう遠くありません！！側下方三百万キロメートル先です。私たちのスキャン波がそこを通過しました。」将校は興奮を抑えながら答えた。
「よし！！ではそこから出よう。外に出たら全出力でスキャンを開始する。あの奴がどこまで逃げられるか見てやろう。」黒髪は頷き、冷笑しながら言った。彼の言葉と共に、艦隊は一斉に方向を変え、側下方の結晶層に向けて激しい砲火を浴びせた。
しかし黒髪は知らなかった。ちょうど彼が決定した方向に、巨大な艦隊が集結していることを。赤い飛行城がゆっくりとその艦隊の後ろに浮かんでいた。まるで高みにいる君主が、冷ややかに自分の獲物を見下ろしているかのようだった。