第五十五章 燃える星空 第四節
黒髪は神ではない。
だが今、彼は神だけができることをしているのだ！
白熱した炎は、人間の想像をはるかに超えている。このような環境では、人間どころか頑丈な合金でさえも一瞬で気化してしまう。仮想傀儡の装甲は厚いが、このような高温の焼き付けには耐えられない！！黒髪はよく理解している。戦艦が航行中に常に存在するエネルギー障壁がなければ、炎が現れた瞬間に彼らは焼き鳥になっていただろうと。
しかし、それでもせいぜい時間を少し延ばすだけだ。
エネルギーを吸収する固化結晶の中を航行しているため、戦艦内のエネルギーはすでに大きく失われている。本来ならフル稼働すべき障壁も、今では標準の半分しか機能しない。すぐに対応しなければ、2分後か、あるいは一瞬後に、彼らはすべてのチャンスを失うだろう。
だから黒髪は外に出るしかなかった。
なぜなら、この時に艦隊を救える方法は一つしかないからだ。それが「睚眦」だ。
そう、今外の温度は恐ろしいほど高い。しかし忘れてはならないことがある。炎もまたエネルギーの一種だ。そして黒髪の「睚眦」は、エネルギーを操る上での頂点にあるのだ。ただ、艦隊の規模があまりにも大きいため、黒髪には全員を守れるという確信はなかった。彼にできたのは賭けることだけだった。
「睚眦」の力が本当にそれを成し遂げられるかという賭けだ。
そして実際、彼の賭けは正しかった。
巨大な障壁が瞬時に展開され、艦隊全体を覆った。灼熱の炎は力ずくで押し返され、黒髪はすべての血狼戦士たちの心の中で地の神となった。
しかし、誰も知らない。この瞬間、睚眦の面甲の下で、黒髪は苦笑していたのだ。わずか1分も経たないうちに、彼の額には汗が溢れていた。
プレッシャーはあまりにも重かった。
一人の力で状況を逆転させると聞くと華やかに思えるが、実際はすべて「睚眦」のおかげだ。この華国最後の武装は、その名の通り恐ろしい力を持っており、エネルギーの操縦はほぼ完璧な域に達している。しかし、どんな世界にもタダのものはない。黒髪が「睚眦」を使ってこのような奇跡を起こしたのは、同時に代償も払ったからだ。それが精神エネルギーの消耗だ。
わずか1分間だが、黒髪の心にはまるで1世紀ほども長く感じられた。彼の脳内ではまるで火が燃えているかのようだった。苦痛は極限に達していた。先日やっと回復した精神エネルギーが一瞬にしてすっかり奪われてしまった。しかも睚眦はまだ満足していないようだった。華やかな装甲の下で、黒髪の体は震え続け、いつ倒れてもおかしくない状態だった。
しかし彼にはできなかった。自分がここで倒れれば、次の瞬間には極めて熱い炎が全艦隊を一瞬で飲み込んでしまうことを彼はよく理解していた。仲間も部下も、全員が高温の中で灰になってしまう。艦隊全体が、一片の残骸も残さず消え去ってしまうのだ。
だから黒髪は耐え続けるしかなかった。自分の精神エネルギーや体力が限界に達していることを知りつつも、他に選択肢はなかった。時間は秒ごとに過ぎていき、黒髪の視界はすでにぼやけ始めていた。額からは大粒の汗が流れ落ち、まつ毛を覆っていた。肺が動くたびにまるで刃物で切られるような痛みが走った。呼吸する空気さえも火のように感じられた。
その時、ついに黒髪の背後から声が聞こえてきた。
「頭！！」
猿だ！！黒髪の精神がはっきりし、必死に振り返ると、何人かの人影が自分に向かって高速で飛んでくるのが見えた。3メートルにも満たない背丈、稲妻のような速さ――それはまさに猿たちが着用している原生力甲ではないか？
助かった！！
黒髪は狂喜し、何も言わずに左手を振り上げ、猿たちの方向に向けた。
「頭、何をするんだ？」猿は驚き、反応する間もなく突然「ドン」という音が聞こえた。
白熱した炎の中で、黒髪の左手が無数の細い黒い糸に分解され、まるで暗雲のように猿たちの頭上に降り注いだ。猿たちが呆然としている間に、「ドツドツドツ……」と豆を叩くような鈍い音がした。原生力甲はすべてその黒い糸に命中した。糸の先端は非常に鋭く、命中した瞬間に彼らの装甲を貫通し、原生力甲の内部にまで入り込んだ。
その後、全員がめまいを感じた。
エネルギーの高度な変換、増幅！！
遺伝子の強化、機械的制御！！
接続！！
一瞬にして、黒髪はまるで頭上から清らかな泉が注がれるような感覚を覚えた。それはとても爽快で心地よかった。左手から変化した黒い糸を通じて、溢れるような精神エネルギーが絶え間なく流れ込んできた。それはまるで薬物のように彼を中毒状態に陥れた。そして、この精神エネルギーの補給によって、先ほどの苦痛も一瞬にして消え去った。彼の目も再び明るくなった。
対照的に、彼に接続されたブラッドウルフ戦士たちはあまり良い状態ではなかった。黒い糸から恐ろしい吸引力が伝わってきた。まるで中身が吸い出されていくような感覚だった。十分に休息していたはずなのに、突然異常なほど疲れ果て、いつ眠ってしまってもおかしくない状態になったのだ。
しかし彼らは眠ることができなかった。プリミティブアーマーを使用できる資格を持つブラッドウルフのエリートたちは、自分たちが何に遭遇したのかをよく知っていた。
それは睚眦の命令だった！！
睚眦は、まるで高貴な皇帝のように、自らの臣下であるプリミティブアーマーに対して精神エネルギーを奪う命令を下したのだ！！だからこそ彼らは一瞬で疲労を感じたのだ。それはすべて精神エネルギーの消耗によるものだった。
なんて恐ろしい力だ！これが最強のメカなのか？
一瞬にして、人々の黒髪を見る目つきが変わった。単なる尊敬から恐怖へと変わったのだ！！
生死を握る睚眦はプリミティブアーマーに対して絶対的な支配力を持っている。そしてプリミティブアーマーの使用者である彼らも例外ではない！！
やはり黒髪の反応が速かった。薬物を摂取したかのような快感を感じた瞬間に何かがおかしいと気づき、急いで吸収量を減らした。黒い糸から溢れ出ていた精神エネルギーはすぐに弱まり、やがて細々と流れるようになった。そして黒髪は再び圧力を感じた。
それで十分だ。彼は安堵のため息をつき、不安げに目を開けた。さっきは本当に危なかった。強大な精神エネルギーがもたらす幻覚の中で迷いそうになったのだ。幸いにも反応が速かった。そうでなければ自分は無事かもしれないが、部下や猿たちが悲惨な目に遭っていただろう。睚眦は慈悲深い神ではない。あいつは本当にあの連中の命を奪うのだ。
しかし、そうなると黒髪が受けていた圧力はすべてのプリミティブアーマーに均等に分散され、彼の負担は大幅に軽減された。こっそりと計算してみると、現在の状況ならこのシールドをあと30分間維持できるようだった。30分は短いが、多くのことを成し遂げるには十分だ。
「命令を伝えろ。全艦隊はエンジンを停止し、全力でエネルギーを回復させろ。30分後にシールドを全開し、突撃する！！」
「了解です！」艦隊の調整を担当する将校が急いで答えた。
燃えるような星空の中、黒髪の艦隊は静かに浮かんでいた。エネルギーを消費するすべてのシステムを含むすべてのエンジンが停止し、照明もすぐに消えた。艦隊全体がまるで死んだかのようだった。エネルギー核だけが高速で動き続け、これまで消費されたエネルギーを急速に補充していた。
固化された結晶の燃焼は彼らに前例のない試練をもたらしたが、同時にエネルギーの損失という問題も解決した。これらの結晶による吸収がなければ、艦隊のエネルギー核は完全に永久運転の状態に戻ることができる。エネルギーを補充するのは時間の問題に過ぎない。
そして艦隊の前方では、黒髪と全ての狼牙隊員たちがまるで彫像のように静かに立っていた。細い黒い糸が彼らの体に繋がれ、白熱した炎の光の下で点々と青い光を放っている。時折、その黒い糸から華やかな光輪が放たれることもあった。
黒髪は何も言わず、サルたちも声を上げなかった。彼らは皆、今できる唯一のことは待つことだけだとよく理解していた。艦隊のエネルギーが基準値以上に回復すれば、彼らはシールドとエンジンを全て起動させ、雷のような速さでこの火の海から飛び出すことができるのだ！！そうすれば艦隊にもいくらかの損害が出るだろうが、それはもはや気にする余裕はなかった。
時間は少しずつ過ぎていった。やがて20分が経過した。黒髪は突然、シールドの外側に変化があることに気づいた。
温度が、下がっている！！
絶好の機会！！
目に鋭い光を宿し、黒髪はすぐに元の計画を捨てた。艦隊にエンジンを同時に起動させるのだ。その後、左手の黒い糸が急激に膨らみ、まるで黒いリボンのように全ての狼牙隊員を巻き込んだ。彼らは風のような速さでリーフェンへと突進した。2分後、彼は再びリーフェンの指揮室に現れた。
「すぐに、エンジンとシールドを全負荷で起動しろ！！定められた座標に向かって突撃しろ！！」
「了解！！」と一斉に返事が返った。全ての仮想傀儡の尾部が一瞬で開き、無数のエンジンの噴出口が現れた。次の瞬間、巨大な尾流が燃え盛る星空を切り裂いた！！まるで誰かに強く押し出されたかのように、黒髪の艦隊はすぐに飛び出していった！！
船内ではすぐにはっきりとした「キーキー」という音が聞こえてきた。それはシールドが急速に消耗されている音だった。しかし、この瞬間、ほとんどの人はそれに注意を払わなかった。全ての乗組員が真剣な表情で前方をじっと見つめていた。雰囲気は極度に緊張していた！！
なぜなら彼らは皆、この恐ろしい灼熱の地獄から脱出できたとしても、外側が決して楽園ではないことをよく理解していたからだ！！この災難を引き起こした者たちは、きっと向こう側で既に天羅地網を張っているはずだ。彼らが今すべきことは、相手の前に突っ込み、容赦なく彼らを粉々に引き裂くことだった！！
エンジンが轟音を上げている！！黒髪の艦隊は一瞬で通常航行時の最大速度に達した。まさに風雷電掣のようだ。一瞬も経たないうちに、元々設定されていた座標が目の前に現れた。依然として燃え盛る炎の向こうから、皆はスクリーンの分析を通じて、敵の巨大な艦隊の姿をかすかに見ることができた！！
「蛇牙！！全て放て！！」歯を食いしばるように、全てのブラッドウルフの艦長たちが叫んだ。