第五十三章 会合 第十節

トランスポートゲートの数はあまりにも多く、出現しただけで広大な宇宙空間を埋め尽くしていた。そしてなおも拡大し続けている。この光景を目の当たりにした船員たちは、誰かに説明されるまでもなく驚愕した。艦隊はすぐに緊急に方向転換し、全艦でスネークテールに装着されたフックを開いた。
しかし、彼らは少し遅かった。
相手の出現は明らかに計画されていた。まずトランスポートゲートと次々と死んでいく艦船で黒髪艦隊の注意を引き、その後突然背後に現れたのだ。タイミングも位置も完璧だった。血狼の船員たちが全力を尽くしたとしても、相手が現れる前にすべてのスネークテールを放出するのは容易ではなかった。
さらに、ブラックホールを相殺するために雷神要塞が艦隊の極めて重要な位置を占めていた。たとえ艦隊が素早く反応したとしても、その速度を考慮しなければならない。雷神要塞は火力が強いことで有名だが、機動性においては大きな差があった。そのため、相手のトランスポートゲートが形成されるまで、黒髪艦隊は攻撃位置に到達できなかった。
長いため息をついた黒髪は、自分が先手を失ったことを悟った。
案の定、最初のスネークテールがフックから外れた瞬間、相手の艦隊も人々の目に映った。
やはり密集した黒水晶製の巨大艦船だ。
ただ今回は、先ほどのトランスポートゲートのように次々と出現するのではなく、一度に大量に現れた。数千ものトランスポートゲートが、彼らに十分な通路を提供していた。そのため、わずか数分で、数千隻もの巨大艦船からなる艦隊が黒髪の前に現れた。
これら巨大な黒水晶戦艦の中で、一隻の赤色の超巨大戦艦が特に目を引いた。
それは城のような巨大な宇宙船だった。すでに巨大な黒水晶製艦船と比べても、その体積はさらに恐ろしいほどだった。高さだけでも約10キロメートルに達し、全体が血のような赤色で、上が尖り下が丸いヘルメットのような形状をしていた。その最上部には三日月形の尖った角がはっきりと見えた。艦体には数え切れないほどの細かい穴が時折現れ、冷たい光を放っていた。
「モール皇帝！」猿はすぐに呆然とした。「どうして彼がここにいるんだ！」
「え？モール皇帝？」隣にいた血瞳も驚き、やがて大いに動揺した。彼も黒髪と共にモール帝国に潜入したことがあったが、七六三星站を管理する必要があったため、この宇宙で最も強大な覇者には実際に会ったことがなかったのだ。
そして二人の言葉と共に、船内の他の人々の表情も一変した。遠くにある巨大な艦船を見つめ、皆が信じられないという表情を浮かべた。

まさか、あの巨大な存在の中に、宇宙の半分を征服し無数の種族を滅ぼした恐ろしい皇帝、モール皇帝がいるのか？
彼が、どうしてここにいるのだ？
黒髪の者だけが依然として無表情だった。しばらく注意深く見てから、ゆっくりと頷いた。「やはり、このような布陣は彼のような英雄こそが成し遂げられるものだ。」通信を担当する将校に目を向け、黒髪の者は静かな声で言った。「通信を確立しろ。」
「はい。」将校は身震いし、すぐに忙しく動き出した。ほどなくして、モール皇帝の穏やかな声が船室に響き渡った。最初の言葉は……
「ベック伯爵。本当に長い間待たせてしまったな。」
「陛下、ベックがご期待を裏切りました。」黒髪の者の口元にわずかな笑みが浮かび、彼は言った。
「いやいやいや……どうして期待を裏切るものか？」モール皇帝の気分は明らかに良さそうで、言葉には笑みさえ含まれていた。「期待を裏切るどころか、大変な驚きだ。そうでなければ、ベック伯爵がこれほどの実力を持っているとは思わなかった。見せてくれ、一、二、三、四、五、六……わあ、ベック伯爵、さっきの短い時間で私の二十隻以上のヘルパー級巨艦を倒したのか。この効率は、あの紫岩の老人ですら成し遂げられないぞ。」
軽やかな声だったが、その意味合いは決して軽いものではなかった。この宇宙で、二十隻以上のブラッククリスタル級巨艦をたやすく扱える者は、おそらくモール皇帝だけだろう？
もちろん、数えるとすれば黒髪の者も含まれるが。どうせ彼の戦艦ではないだろう？
軽く笑うと、黒髪の者は答えなかった。彼は知っていた。モール皇帝がこんな些細なことでこだわるはずがないと。以前よく聞いた言葉を借りれば、彼の速さは1秒間に数十万回もあるのだ。数隻のブラッククリスタル級巨艦など、ただのおもちゃに過ぎない。
やはり、軽快な冗談の後、モール皇帝の声は突然暗くなった。しばらくしてから、チャンネルからはっきりとしたため息の声が聞こえてきた。
「ベック、私たち、長い間会っていないな？」
「およそ1年ほどです。」黒髪の者は微笑みながら答えた。
「そうだ、1年だな。」モール皇帝は静かにため息をついた。「最後に会った時、お前はまだ目立つ若者だった。再び会うと、すでに偉大な英雄になっていた。お前が行方不明になったことでしばらく悲しんでいたが、今となっては私が心配しすぎだったようだ。ベックはやはりベックだ。どこへ行っても自分だけの道を切り開くのだな。」
「過分なお言葉です、陛下。」

「それは褒め言葉か？」モール皇帝は軽く笑った。「おそらく私たち二人ともわかっているだろう。これは単なる事実だろう？ただ、今回の再会がこんな不快な雰囲気の中で行われるとは思わなかった。」
「私も予想していませんでした。」黒髪は快活に答えた。しかし彼の部下たちはサルたちに合図を送った。数人はすぐに軽く頷き、素早く船室の外に消えていった。
彼らの姿が消えるのを見て、黒髪の笑みはさらに深くなった。少し考えた後、直接口を開いた。
「陛下、今は昔話をする時ではないようですね？もし可能であれば、何が起こっているのか教えていただけますか？その親しげな口調で懐かしむのはやめてください。私たちは皆、賢い人間です。感情に訴えるのは本当に意味がありません。」
「ふふ……やはり君は相変わらずだな。」黒髪の言葉を聞いて、モール皇帝はすぐに笑った。大声で、楽しそうに。しばらく笑い続けた後、ようやく笑い声が止んだ。そして話し方も変わった。
「よろしい。準備ができているようだな。だが、君が知りたいことを教える前に、もう一つ尋ねたい。」
「ベック伯爵、再び私のもとに戻ってくれないか？君は私が今まで見た中で最も優れた人材だ。だから、あのクズどものように扱うつもりはない。何か条件があれば遠慮なく言ってくれ。私は絶対に拒まない。」
「わあ……」モール皇帝のその言葉に、リー・フォンの船室は一瞬で騒然となった。ほとんどのブラッドウルフ戦士たちは自分の耳を信じられなかった。まるで人形のように呆然とした表情を浮かべていた。
どんな条件でもいい……これは夢ではないのか？冗談だろう、これはモール皇帝の約束なのだ。彼の力なら、この宇宙でできないことなどあるだろうか？今、黒髪が何を望もうと、モール皇帝なら必ず手に入れてくれるだろう。
このような待遇、このような重視。宇宙中でこれ以上、口を開く勇気のある者はいないだろう。モール皇帝はやはり偉大な英雄だ。この約束だけで、誰もが心を動かされるに違いない。
実際、今の黒髪も少し心を動かされていた。
人は皆、自分のことをよく知っている。黒髪も自分がどんな人間かを理解している。もし可能なら、彼は本当にモール帝国のような強大な勢力と戦いたくないし、モール皇帝のような恐ろしい英雄と敵対したくもない。これは勝敗の問題ではなく、リスクがあまりにも大きいのだ。黒髪でさえ迷うほどだ。
だから、モール皇帝が提案したこの条件に、黒髪は少し驚いた。自分には一体どんな価値があって、この皇帝がこれほど重視し、こんなにも重い約束をするのだろうか？

これは、自分が彼のもとに戻り、引き続き彼に仕えることに同意すれば、人間でさえも見逃してくれるということか？
船内の雰囲気は一気に重くなった。黒髪は長い間何も言わず、頭の中で得失を素早く計算していた。そんな彼が理解できないでいると、そばで警戒を担当していた将校が突然口を開いた。
「報告します。敵の艦隊に動きがあります。」
「ん？」黒髪は眉をひそめて見上げた。すると、転移後ずっと変わらずにいたはずの敵の陣形が変化し始めているのが見えた。前列の戦艦はまだしも、後列の戦艦は静かに両側に並び始めていた。遠くから見ると、まるで陣形を伸ばしているかのようだった。
違う！！それは陣形の変化じゃない。それは……
彼らは包囲しようとしている！！
黒髪は内心驚いたが、表情には一切変化がなかった。ただ静かにその将校に命じた。「我々の両側の艦隊に同じ方向に移動するよう指示しろ。適度に接近を許し、敵が陣形を完成させられないように圧力をかけろ。」
「了解です。」将校は大声で答え、その後一連の命令が下された。
その時、黒髪は再びモール皇帝に話しかけた。
「陛下。このようなゲームは楽しいのですか？」
「もちろん楽しいさ。」黒髪に自分の意図が見抜かれていることに気づいたのか、モール皇帝はすぐに笑った。先ほどの厳かな様子はなくなっていた。
「ああ、ベック、お前は本当に愚かだな。見抜かれても黙っていればいいのに。騒がしく傷つけられるより、静かに消し去られる方がずっとましだ。そうすれば私も手間がかかるが、お前もより多くの苦痛を味わうことになる。どうして私の苦心を理解してくれないんだ？」
「そのような苦心は、陛下ご自身で留めておいた方がいいでしょう。」黒髪の声は一気に冷たくなった。モール皇帝の邪悪さを見抜いた彼は、もはや彼に全く信頼を寄せていなかった。
「ふふ。」黒髪の返答を聞いて、モール皇帝は笑った。その笑い声にはどこか諦めが含まれているようだった。
「それなら、最後の手段を使うしかないな。後でまた話そう。その時になれば、私が何を言ってもお前は断れないだろう。そうだろう？私の愛しいベック伯爵？」
「あるいは……黒髪？」