第五十三章 会合 第九節

ブラックホール砲で敵を攻撃することは、血狼にとってもはや初めてのことではない。技術の進歩に伴い、血狼の最強の切り札であるブラックホール砲も、かつての不安定な状態を脱し、発射成功率は驚異の78.7365％に達している。
言い換えれば、今のブラックホール砲は運に頼ることなく、普通の武器として十分に使用できるのだ。
しかし、敵の姿が見えない状態で単独で空間を破壊するのは、これが初めてだった。効果があるかどうかは誰にも分からない。だが、黒髪の命令に絶対的に従うため、ブラックホール砲はすぐに起動された。巨大な雷神要塞がふらふらと艦隊の前方に飛び、ためらうことなく小さな黒い球体を発射した。
球体は発射されるやいなや皆の目の前から消え、再び現れた時には既に艦隊の前方数万キロメートルの場所にいた。その後、恐ろしい爆発が起こった。無数の黒い稲妻が飛ぶ蛇のように跳ね回り、一瞬でその場所の空間を粉々に引き裂いた。攻撃点を中心に数百キロメートル四方の空間が一気に崩壊した。厲風の大画面には、無数の線で構成されたブラックホールの図形が急速に形作られていった。
音もなく、派手な光と影の効果もない。ブラックホールはそうして静かに全員の前に現れた。ブラックホールが形成された瞬間、皆は足元が震えるのを感じた。
ブラックホールの影響で艦隊は徐々にずれ始めていた。
黒髪が声を出す前に、下の乗組員たちはすぐに動き出した。次々と出される号令が豆を運ぶように伝えられていく。ほぼ全ての艦船が同時に姿勢安定システムを起動し、戦艦の前方にあるエンジンの噴射口も一斉に開かれ、艦隊に反方向の推力が与えられた。
船内の雰囲気は一気に緊張した。艦体の状態を管理する将校たちの額には汗が浮かんでいた。
これは冗談では済まないのだ。ブラックホール砲は自軍の武器ではあるが、誰もそれに襲われるかどうか分からない。通常の武器攻撃とは異なり、ブラックホール砲にはまったく抵抗する手段がない。何万キロメートルも離れているその恐ろしいブラックホールに引き寄せられれば、誰が逃れられるか分からないのだ。
彼らの緊張とは対照的に、黒髪たちの落ち着いた表情は少し異様だった。猿を含む数人の顔には緊張の色は全く見えず、むしろどこか獰猛な笑みさえ浮かんでいた。遠くで膨らみ続ける黒い物体を見つめながら、誰も口を開かなかった。

ブラックホールは急速に膨張し、あっという間に巨大な規模に達した。肉眼で見ても、依然として巨大な黒い渦に過ぎない。（注：ここは誇張表現であり、現実ではない。実際にはブラックホールの重力は光さえも逃れられないほど強く、肉眼で観測することは不可能だ。）しかし、リーフェンの大画面では、磁場を表す線がすでに乱れて形を成していなかった。空気中の雰囲気は重く、息をするのも苦しいほどだった。全員がブラックホールの形を表すその磁場をじっと見つめ、黒髪の号令が下され次第すぐに中和するのを待っていた。
しかし、黒髪の命令はなかなか下されなかった。
彼は待っているのだ……
指揮官として、彼はもちろんブラックホール砲の威力を知っている。また、タイムリーに中和しなければどれほど恐ろしい結果を招くかも理解していた。簡単に言えば、自分が作り出した偽ブラックホールが本物のブラックホールに変わってしまう可能性が非常に高いのだ。その時になればもう手遅れだ。攻撃地点までの距離が1万キロメートルだとしても、億キロメートルだとしても、逃げ切れるかどうかは未知数だ。
だが彼は恐れていない。彼は賭けているのだ。相手も同じようにその代償に耐えられないという賭けを。
ブラックホールは正空間と反空間をつなぐ入口だ。彼が正空間で苦しんでいるのなら、反空間に隠れている敵たちはなおさら苦しむだろう。結局のところ、反空間は正空間よりもはるかにエネルギーに敏感だ。こちらでエネルギーの乱れが起きれば、ブラックホールを通じてそちらではエネルギーストームに発展する可能性がある。
それは反空間のエネルギーストームだ。破壊力も範囲も、通常の想像をはるかに超えている。少なくとも黒髪は、自分の艦隊が正空間でエネルギーストームに遭遇しても逃げ切れるかもしれないが、反空間では……それは絶対に死ぬ運命だと知っている！
反空間の恐ろしいエネルギーストームに耐えられる者はいない。神でさえもだ！！
重苦しい雰囲気の中、時間は少しずつ過ぎていった。案の定、皆がもう耐えきれないと思われたその時、変化が起こった……
リーフェンの大画面にある、ブラックホールの変化を表す磁場の中央に突然、はっきりとした赤い点が現れた。そして一気に広がっていった。元々乱れていた磁場も、その点の拡散に伴って急に規則正しくなった。
「誰かがブラックホールを中和している！」と、観測を担当していた将校は思わず身震いし、急いで報告した。
「どこだ？」その報告を聞いて、モンキーはすぐに元気を取り戻し、大画面の前に飛び出し、将校が指差す方向を見た。そして思わずニヤリと笑った。
「頭、どうやら奴らはもう耐えきれないようだ。今頃下の方は、きっと大混乱になっているだろうな？」

「うむ。」黒髪もその赤い点を一瞥した。冷たい顔には何の表情もない。「もう少し待とう。この程度のエネルギーでは、彼らにはブラックホールを中和することはできない。これからどれだけ耐えられるか見ものだ。あと30分もすれば、私でさえ彼らを救えなくなる。一体彼らはブラックホールにどれだけの命を捧げるつもりなのか、見てみたいものだ。」
「へへ……」黒髪の最後の言葉を聞いて、血瞳たち数人は意地悪な笑みを浮かべた。
黒髪の言う通りだ。相手も反空間で行動できるが、明らかに制約を受けている。この場所の正のエネルギー量からもそれがわかる。彼らは今、全力を尽くしているに違いない。しかし反空間の制約のため、ブラックホールの正のエネルギーを中和するには到底不十分だ。このままではせいぜい緩和するだけで、中和など不可能だ。
中和したければ一つしか方法がない……それは正空間にも現れることだ。
言うのは面倒だが、実際には一瞬のことだ。黒髪の言葉が終わるやいなや、艦隊の側面の星空に激しいエネルギーの波動が生じ、巨大な白い光点が飛び出してきた。
「トランスポートゲート！！」もはや黒髪の命令は不要だった。ほぼ同時に、すべての仮想傀儡が最強の砲火を放った。
これは長い間溜め込んできた砲火だ。一瞬にして、バケツほど太い光柱が嵐のように密集し、もはや連射の形すら見分けられない。仮想傀儡は搭載艦としての火力はそれほど強くないが、黒髪の艦隊には「雷神要塞」という純粋な砲台型の飛行要塞もある。その火力は、まるでモール艦隊に匹敵するのだ！！
一瞬、ほんの一瞬のうちに、トランスポートゲートのそばで三つの強烈な光の塊が爆発した。そしてチャンネルから轟音が聞こえる中、傷だらけの黒水晶製の巨大艦三隻がゆっくりと人々の視界に現れた。その艦体は既に破壊され、危うく傾きかけており、やがて人々の目の前で火球となって爆発した。
この光景を見て、血狼艦隊からはすぐに歓声が上がった。多くの者は喜びのあまり拳を振り回した。皆、長い間我慢してきたのだ。ついに敵を捕まえたのだから、見逃すはずがない。すぐに誰かが進言し、蛇牙を放つことを望んだ。しかし彼らが予想もしなかったのは、黒髪がそれを拒否したことだった。
「放ってはいけない。」遠くでまだ爆発している火球を見つめながら、黒髪の視線は冷たく無情だった。左手は船長席の肘掛けを軽く叩きながら、何かを計算しているかのようだった。

「なぜですか、領主様。相手はすでに現れています。攻撃の強度を上げなければなりません。そうすれば一気に彼らを打ち破れます」と、血狼の艦長が急いで言った。
「黙れ！」と、隣にいた血瞳が低く怒鳴り、艦長はすぐに震え上がった。
「首領には自分の考えがある。お前たちは命令を実行すればいい。どうやって艦長になれたのか分からないな。こんなに簡単に動揺するなんて。手に入れやすい攻撃の機会ほど罠である可能性が高いことを知らないのか？」
「それは……」その艦長は血瞳の言葉に顔を真っ赤にし、反論することもできず、仕方なく通信を切った。
これは些細な出来事に過ぎない。実際、その艦長の要請は承認されなかったものの、他の戦艦の火力は一切弱まることはなかった。トランスポートゲートはまさに標的であり、すべての射手たちを狂わせていた。嵐のような砲火は10分以上も続き、弱まるどころかさらに激しくなった。
彼らの戦果も非常に優れていた。最初にトランスポートから出て破壊された3隻の黒水晶巨艦に続き、さらに5隻の艦船がトランスポートから出る際に破壊された。時間が経つにつれ、ますます多くの敵が現れてきた。おそらく彼らも反空間に留まれば死ぬしかないことを知っているのだろう。だからこそこんなにも狂ったように攻撃しているのだ。急いで現れる様子は、まるで死にに行くかのようだった。
しかし、そうなるほど黒髪は何かがおかしいと感じていた。部下たちによってますます多くの戦艦が破壊されるのを見て、彼の眉はひそめられた。ブラックホールを中和する命令がなかなか下されない。
長い時間が経ち、ブラックホールの膨張が限界に達しそうになった時、黒髪はもう待てなくなった。命令が下されると、すでに準備が整っていた雷神要塞はすぐに数百個の白い光球を発射し、ブラックホールの中心に直接現れた。膨大な正エネルギーが急速に破壊された空間を修復し、ブラックホールの拡大はすぐに食い止められた。
その時、黒髪の心に突然警鐘が鳴り響いた。彼はためらうことなく大声で叫んだ。
「全員、舵を切れ！目標の後方だ！全ての蛇牙を放て！！」
「何ですって！？」全員が驚愕した。
彼らの後方には、突然何千もの白い光点が現れた……トランスポートゲート……