第五十四章 破碎殿堂 第一節

え？
リー・フォンの船室では、モール皇帝の最後の言葉と共に一斉に驚きが広がった。誰もモール皇帝がどうやってそれを知ったのか想像もできなかった。そしてすぐに、皆はさらに深刻な事実に気づいた！
モール皇帝が黒髪の正体を知っているということは、つまり人類の集落の存在も知っているということではないか？
恐ろしい！
そう思うと、船員たちの顔はみな青ざめた。人々の心には同時に一つの考えが浮かんだ。このモール皇帝は絶対に生かしてはいけない！！さもなければ、人類は間もなくモール族の波のような大軍に飲み込まれてしまうだろう。
死ぬか生きるかの戦いだ！！
重苦しい空気が人々を圧迫し、ほとんど血を吐きそうになった。静かに、ブラッドウルフの蛇牙陣形にもわずかな変化が生じ、元々対峙していた陣形が急速に伸びていった。それによって敵全員の注意が引きつけられたその瞬間、リー・フォンの背後から静かにいくつかの小さな姿が現れた。まるで幽霊のように、現れた途端に広大な宇宙の中に消えていき、その装甲の色も素早く変化し、一瞬で周囲の環境と区別がつかなくなった。
黒髪はついに、両軍が戦い始める直前に最大の切り札を仕掛けたのだ。
そしてその直後、戦闘は瞬時に勃発した。
最初に発砲したのはモール族側の黒水晶巨艦だった。反空間での苦しみが限界に達したのか、発砲と同時にこれらの戦艦は驚異的な力を発揮した。光線を分解する光球が次々と放たれ、一瞬にしてオレンジ色の誘導光束が星空の隅々まで満たされた。恐ろしい誘導光束は、まるで巧妙なミサイルのようであり、同時にビーム兵器特有の高い射速も持っていた。瞬く間に仮想傀儡の艦体に火花が散った。
それに対して、黒髪側の火力は明らかに劣っていた。仮想傀儡は結局のところ運搬用の艦であり、最大の火力源である雷神要塞も位置上の理由ですぐに戦闘に投入できなかった。そのため艦砲の火力では全く比較にならない。わずか一度の交戦で、彼らは厳しく圧倒されてしまった。数百隻もの戦艦からなる艦隊が、動くことさえ困難になってしまったのだ。
しかし、これは表面的な現象に過ぎない。リー・フォンの船室では、黒髪の表情は依然として平然としており、微動だにしない。目つきも変わらず、冷たく、感情がまったく見えない。
なぜなら彼は知っていたのだ。この戦いは一見敵が優位に見えるが、実際には全く別の状況だと。
黒髪の艦隊は今まで、本当の力を見せていないのだ……

仮想傀儡とはどんな戦艦なのか？それは黒獄衆が蛇牙のためだけに開発したプラットフォーム艦だ。この世界で雷神要塞に匹敵する防御力を持つ艦種があるとすれば、黒髪は仮想傀儡しかないと信じている。そして忘れてはならないのは、血狼が多数いる艦船の中で、仮想傀儡だけがヒル戦艦と同じ構成の装甲を採用しているということだ。
エネルギーを吸収できる特殊な石精！！
こんな戦い、言うまでもないだろう？黒水晶戦艦の誘導光束は黒髪が見た中で最も巧妙な光束兵器だ。しかし結局のところ、それもエネルギー兵器の範疇を出ない。仮想傀儡の装甲に遭遇したら、それはまさに「以毒攻毒」だ。戦果を期待するなど無理な話だ。あの見た目に恐ろしい火花や爆発も、実際には偽物だ！それは血狼の艦長たちが敵を惑わすために自爆する反応装甲に過ぎない。
一方、激しく戦われている正面戦場とは対照的に、両側から忍び寄る蛇牙こそが最も恐ろしい武器だ。
これら、一キロもの長さを持つ巨大なメカは、今は四肢をすべて機体内部に収納している。そのため外見上は普通のミニチュア戦艦と変わらず、ただ飛行速度が少し速いだけだ。正面戦場がこれほど激しく戦われている時、誰がこんな小さなものに注意を払うだろうか？それに、戦艦の戦闘力は大きく体積に依存している。威力の大きい武器ほど大きな重量が必要になる。蛇牙の長さはわずか一キロで、モール族の艦長たちにとっては無視できるほどだ。
しかし、まさにこんな誰も気に留めない「小さなもの」たちが、5分後にはすべてのモール族艦長たちの悪夢となった。
その5分間で、蛇牙は彼らに「カエルから王子への変身」という大劇を演じてみせた……
空を埋め尽くす密集した砲火の中、これらの蛇牙は矢のように前方へ飛び出し、比較的小さな体積ゆえの超高い機動性を活かして次々と放たれる密集した光束を避け、すぐに最外周にいる黒水晶の巨大艦のそばまで近づいた。相手が反応する間もなく、その水滴型の体の下で突然蠢きが起こり、四肢が完全に伸びてきた！特にモール族の艦長たちを恐怖に陥れたのは、伸びてきた四肢に巨大な格闘兵器が装備されていたことだ。
「ああ、神よ。それは自走式装甲だ！！」

モール族の中にはメカが存在しない。だからメカに似た自走装甲が、彼らが「蛇牙」と呼ぶものとなったのだ。聞こえは異なるが、実際には同じ意味だ。モール族の膨大な数の自走装甲は、戦艦の頑丈さゆえの弱点を補うために開発されたのだ。
だからこそ、これらのモール族の艦長たちがこれほど動揺しているのも無理はない。自走装甲は戦艦の守護者であり、戦闘においても同様に戦艦を厳しく制約するのだ。人類のメカと同じく、これら機動性の高い自走兵器に追い詰められれば、戦艦が破壊されるのは時間の問題だ。破壊される前に、これら厄介な「追い詰める殺し屋」から逃れることができなければ！！
メカを倒す最良の手段は何か？メカ戦闘の手法に精通している者なら、答えは一つしかない。それは同じメカだ！！宇宙空間で、膨大な数のメカ戦闘群を撃退する最も効果的な方法は、同じメカ戦闘群を使うことだけだ。
しかし問題は、人類が何世代にもわたって発展させてきたメカ技術に対し、モール族にはそれに対抗できるメカ戦闘群があるのかということだ。
「夢見るな！」厲風の背後の影の中で、猿は軽蔑的に鼻で笑った。
もし最初から相手が蛇牙の意図を見抜き、必死に阻止していたなら、猿もそんなに楽観的ではなかっただろう。しかし今、蛇牙はすでに最も近い攻撃範囲に入っており、相手が破滅の運命から逃れられるとしたら、猿は驚きのあまり歯が抜け落ちるだろう。
ふざけるな、蛇牙はモール族の堅牢な戦艦を相手に生まれた巨大メカなのだ。普通のメカと比べれば、このような巨大なメカは機動性と多様性という意味を完全に失っているように見える。しかし実際には、より頑丈で巨大な戦艦に対して、蛇牙はまさに名実ともに殺し屋なのだ！！
護衛用メカ群を出動させてもどうなる？蛇牙の装甲は戦艦に似た構造をしている！普通のメカでは破壊するどころか、傷一つつけるのも難しい！！
戦闘がここまで進んだ今、相手の敗北はほぼ決定していると言える！！
何がモール皇帝だ、何が黒水晶艦隊だ、蛇牙が近づけば、それらはすべて無価値なものだ！！
「轟隆！！！」

轟々と響く巨大な音。まるで猿の軽蔑に応えるかのようだった。彼が考えを巡らせた瞬間に、最初の「蛇牙」が恐ろしい爪を現した。1300メートル以上もある巨大な合金の剣が、まるで木を切るかのように素早く振り上げられ、目の前にある黒水晶の巨大な戦艦に向かって振り下ろされた！！黒水晶の戦艦のエネルギー攻撃を受け止める装甲は、その合金の剣の前では紙のように脆かった。冷たい摩擦音と共に、合金の剣は深く敵の艦体に食い込んだ。相手が反応する間もなく、「蛇牙」は両手を横に振り、一突きした！！
「チャン！！」
眩い光が、まるで糸のように全員の目に現れた。一瞬で消え去り、「蛇牙」は先ほどの場所から姿を消していた。その背後、戦艦の中心部には数キロもある恐ろしい傷口が広がっており、その中からは艦内から吸い出された乗組員の姿さえ見えた。連続する爆発が、まるで爆竹のように次々と起こった。やがて、その黒水晶の巨大な戦艦は艦隊から外れ、卵を産み終えた雌鶏のようにふらふらと星空の深みへと落ちていった……
一撃！！たった一撃！！
この恐ろしい光景を目の当たりにし、ほとんどの人が呆然とした。一瞬の呆然の後、起こった反応は全く異なっていた。血狼側は歓声に包まれていたが、モール帝国側は皆、顔色が死んでいた。
ベイ……ベイク伯爵の手に、なぜこんな恐ろしい武器があるのか！！？？
一撃でハエトリグモ型の巨大戦艦を倒せるなんて、あれは……本当に自走式装甲と言えるのか？
「これが、目的に応じて開発された圧倒的な優位性だ。」厲風の船室で、黒髪は自分のために甘美な赤ワインを注ぎ、そっと揺らした。外では戦闘が依然として激しく続いていたが、彼の心は少しも緊張していなかった。これほど長い準備期間を経て、蛇牙の働きはやはり期待を裏切らなかった。先ほどの光景は衝撃的というよりも、黒髪が以前から用意していた予想通りだった。
もしこの状況で自分がまだ戦いに負けたら、黒髪は本当に原因を探さなければならないだろう。
彼は人間の貴族のような愚か者ではない。このような状況で機会を利用して戦果を拡大することを知らないなら、血狼の王という称号に値しない。
「命令だ。仮想傀儡は全線で後退し、主戦場を空けつつ敵の戦艦を艦隊から引き離す。雷神要塞は主攻撃位置に入れ。目標は敵の赤い飛行城塞だ。5分後に集中射撃を開始せよ。全ての蛇牙、今から……」
「自由に狩れ！！」