第五十章 解封 第三節

操作ハンドルに指を触れた瞬間、激しいめまいが頭から襲ってきた。黒髪は吐き気を覚え、再び目を開けると視界全体が変わっていた。元々クリアだった視界は血の赤色に置き換わり、見渡す限りが残酷な赤色に覆われていた。その視界を受け入れた黒髪の心にも、極度の暴虐な衝動が湧き上がった。
これこそが殺戮皇帝、束縛を解き放たれた暴君だ。
赤い視界は、単に暴虐さやドライバーの視覚系を刺激するだけでなく、機体内部を漂う細胞が大量に充血したためでもある。この状態では殺戮皇帝の性能は質的に飛躍する。力、反応速度、行動力、柔軟性、さらには武器システムまでもが一瞬で強化されるのだ。
しかし、それはわずか10分間だけだ。
10分……
「十分だ！！」
低い叫び声と共に、黒髪は手に持つ操作ハンドルを思い切り押し下げた。殺戮皇帝はすぐに耳をつんざくような咆哮を上げた。両腕の装甲は同時に甲高い音を立ててひび割れ、膨らんだ筋肉組織がはっきりと見えた。その瞬間、両腕に力が込められ、頭上の鉄の塊が一気に吹き飛ばされた。続いて体を急激にしゃがめ、両手を巨大な鉄球と地面の隙間に突っ込んだ。
「起きろ！！」
黒髪の怒号と共に、殺戮皇帝は再び雷鳴のような巨響を上げた。一瞬で両腕の装甲は完全に崩壊し、膨らんだ筋肉によって弾片のように飛ばされた。真っ暗な空間の中、彼の両腕は突然血の赤色に変わり、太い筋肉がびっしりと覆われ、まるで悪魔のようだった。上空を旋回していた猿たちは震撼した。
しかし、まさにその醜い腕こそが想像を絶する力を持っていた。あの巨大な鉄球が、彼の咆哮と共に少しずつ持ち上がっていくのだ。
同時に、殺戮皇帝の姿は少しずつ小さくなっていった。遠くから見ると、もはや普段の半分もない大きさだった。
上空の猿たちははっきりと見ていた。それは殺戮皇帝自身の問題ではない。相手があまりにも巨大で、体重も異常に重かったのだ。殺戮皇帝は相手の重みによって地面に押し込まれていた。それでもなお、自分よりもはるかに大きな物体を持ち上げていたのだ。

機内では、黒髪の激しい息遣いがはっきりと聞こえていた。ヘルメット内でますます強烈になる信号が彼を刺激し、精神を極度に緊張させ、もはや崩壊の寸前に追い込んでいた。これだけでも、殺戮皇帝の力が彼に与える圧力がいかに大きいかがわかる。ここは結局のところ純粋な機械時代ではないのだ。殺戮皇帝には魔導文明の技術も混在している。だから操縦者にとって、その全力を発揮しようと思えば、それ自体が賭け事なのだ。
自分の命を賭けるのだ。
しかし、まさにそのために、殺戮皇帝には主人、つまりそれを最大限に発揮できる絶対的な強者が必要なのだ。
黒髪がその名を背負った以上、代償を払わなければならない。
広場では、巨大な鉄球がゆらゆらと徐々に上昇し、ついにそれを支えていた地表から離れていった。その下では、血のように赤い巨人がまるで魔神のように立っていた。巨大な筋肉が膨らみ、圧倒的な力を示している。突然、その両目から赤い光が放たれ、両腕が振り上げられた。
「行け！」
「轟！！」
耳をつんざくような轟音と共に、巨大な鉄球が一気に空へ投げ上げられた。大量の土砂が同時に舞い上がり、目に見えるほどの環状の煙塵が形成された。そしてその環状の煙塵の中央で、殺戮皇帝は突然両腕を広げ、大の字になって立った。
「カッカッカッカッ……」と連続する甲高い音が響いた。その胸、肩、さらには腰まで、すべての装甲が一瞬にして同時に開き、その背後にある層になった砲口が露わになった……
「頭、お前、正気か！？」
上空にいた猿たちは瞬時に恐怖で顔色を失い、もはや見物どころではなく、必死に残陽を操作して遠くへ逃げ出した。
冗談じゃない、あれは殺戮皇帝の内蔵武器システムだぞ。威力となれば、血月の重装狙撃銃よりも恐ろしいかもしれない。あの無数の砲口は、最初から近接戦闘用の武器として設計されているのだ。だから射撃の範疇には入るが、精度など全く気にせず、最大限の破壊力のみを追求している。
数百メートル以内で、殺戮皇帝の内蔵武器システムは、30台以上の血月の総合力に匹敵するのだ！！
しかし、猿がどれだけ素早く反応しても、逃げ出す間もなかった。彼の残陽が方向を変えたほぼ同時に、殺戮皇帝の攻撃が始まっていたのだ。

一瞬間、その前方で赤い光が爆発し、拳ほども太い無数の高温ジェットが嵐のように飛び出し、前方のあらゆる場所を覆った。土や石、さらには空気までもが一瞬で粉々にされた。その激しいエネルギーはバケツほどの太さの赤い流れとなり、空中の巨大な鉄球に激しく衝突した。
「ゴォオオン！！」
雷鳴のような轟音と共に、わずか五百メートルも走ったばかりの猿は、まるで見えない巨大な手に強く押されたかのような感覚に襲われ、メカはもはや制御不能となり、ふらふらと軌道を外れた。一方、先ほどの戦場はすでに廃墟と化していた。濃厚な煙塵は地面から空まで立ち上るほどだった。
「ふう……、これで、終わりか？」
機内で、黒髪の男は汗だくになりながら、空中の黒い影をじっと見つめていた。先ほどの攻撃があまりにも激しかったため、視界は極めて悪かった。彼の「殺戮皇帝」でさえ周囲の状況を正確に把握できない。視界は真っ白で、かすかにその巨大な鉄球の影が見えるだけで、他には何も見えなかった。
それでも黒髪は自分の攻撃に自信を持っていた。たとえその巨大な鉄球が何であれ、今回は確実に死ぬだろうと信じていた。120もの高温粒子ジェットは、たとえモール戦艦であっても耐えられない。これは「殺戮皇帝」の最強の近接攻撃だ。そして彼が空中に投げ上げたその巨大な鉄球は、逃げる機会すら与えられず、まさに直撃を受けたのだ。無傷で済むはずがない。
ただし……
ぼやけた影を見つめながら、黒髪は力強く首を振った。
「ただし」などない。どうあれ相手はもう終わりだ。今自分が待つべきは、結果だけだ。
「ゴッ！」巨大な鉄球がついに空中から落下し、地面が再び震えた。その下から目に見えるほどの泥石の波が生じ、急速に広がっていった。黒髪の「殺戮皇帝」はよろめきながら、やっとのことで地面から下半身を引き抜き、ゆっくりと鉄球が落下した方向へと歩いていった。
煙塵は急速に晴れていき、巨大な鉄球の姿が再び黒髪の目に映った……
「これは……」
まるで世界で最も信じられない光景を目の当たりにしたかのように、黒髪は目を見開いた。
彼の目の前で、巨大な鉄球は彼が想像していたほど深刻なダメージを受けておらず、依然として一つの塊のままだった。表面には傷が入っていたが、内部にまで達するような損傷は全く見られなかった。さらに、その体から分離した厚い鉄塊も依然としてそばにぶら下がっていた。
どうしてこんなことに？

一瞬間、黒髪は自分の目を信じられなかった。
さっきのは自分の最強の攻撃だったはずだ。それなのに相手は全く耐えている。どうしてこんな結果になるのか？わずかな擦り傷しかできていない？これは、絶対に理にかなっていない！！
しかし、事実は事実だ。黒髪が信じなくても、目の前で確かに起こっているのだ。そして黒髪が相手に近づくと、巨大な鉄球が再び反応を示した。
だが今回は、あの恐ろしい粒子ビームではなく……
体内に深く入り込む裂け目だった。
その裂け目は巨大な鉄球の中心部に現れ、最初は小さな点に過ぎなかったが、すぐに広がり、急速に全身に広がっていった。ほんの一瞬で表面の隅々まで達した。そして黒髪の目の前で、巨大な鉄球の表面が次々と剥がれ落ちていった。
まるで割れた卵の殻のように、少しずつ剥がれ落ち、その内側から赤い光が現れた。
「ありえない！！」
空中で同じ光景を見ていた猿も突然叫び声を上げた。同時に、黒髪と同じように信じられない表情を浮かべていた。
なぜなら、彼らの目の前にあるその赤い光は、実は……メカだったからだ！！！！
高さわずか三メートルながらも非常に精巧な赤色のメカ！！
これは一体どういうことなのか？
さっき彼らと戦っていたのは、このメカの外殻だけだったのか？黒髪が最後の手段まで使わざるを得なかったほど強力だった巨大な鉄球は、このメカの一部に過ぎないのか？では、目の前のこのメカは、どれほどの力を持っているのだろう？
一瞬にして、黒髪も猿もこの重要な疑問を思い至り、心の底が沈んだ。
その時、そのメカの目から微かな光が放たれた。同時に、黒髪と猿の通信機からは不可解な声が聞こえてきた。
「目標の戦力を確認。二星級。外殻は耐えられない、放棄。自衛モードを起動し、自由な反撃を許可。実行基準は『睚眦初級』。」
「待って！！それは中国語だ！！」突然聞こえてきたその声に、黒髪と猿は同時に驚愕し、声を上げた。
しかし、この時点で彼らが何かを理解する余裕はなかった。なぜなら、向こう側のメカがついに動き出したからだ。一動きしただけで巨大な鉄球の破片の中から消え、再び現れた時にはすでに殺戮皇帝の背後にいた。高さ三メートルのそのメカは、殺戮皇帝と比べればまるで子供のようだった。

「速すぎる！！どうやってそんなことができるんだ？」黒髪はすぐに驚き、急いで対応しようとした。しかし、どうしても間に合わなかった。殺戮皇帝は結局のところメカなのだ。黒髪がそれを自在に操れるとしても、相手の目で追うことさえできないほどの機敏な動きには敵わない。
次の瞬間、大人の3倍もある拳が、殺戮皇帝の腰の後ろに軽やかに叩きつけられた。
「轟！！！」激しい爆発音と共に、殺戮皇帝は見事に二つに分かれてしまった……