第五十章 解封 第四節

「頭！！！」
一瞬間に真っ二つに吹き飛ばされた殺戮皇帝を見つめ、空にいた猿たちは歯を食いしばり、必死に叫んでいた……
予想外、まさに予想外だった。
常に無敵だった黒髪の彼にとって、こんな光景を目の当たりにする日が来るなど思いもよらなかった。死星の最高支配者であり、血狼の狼王である彼が、自分の目の前で一撃で真っ二つにされてしまうなんて！！
くそっ、あれは殺戮皇帝だぞ。死星で最強で最も優れたメカであり、「魔機」という称号にふさわしい唯一の存在だ！ウロウロ細胞によって強化され、ホルモンも使用されている彼は、最強だと言われているのに。どうして？どうして可能なんだ！！！
しかし、猿たちがどれだけ衝撃を受けていようと、信じられなかった。殺戮皇帝の真っ二つになった身体は、それでも空中を弧を描きながら滑り、全く反対方向に落ちていった。
地面には大量の破片が散乱し、ガラガラと転がっていた。また、無理やり砕かれたウロウロ細胞たちは必死に動き、再びくっつこうとしていた。鮮やかな赤い血がそれらの体から流れ出し、地面に血の絵を描き出していた。
そして、メカのパイロットが乗る最も重要な上半身部分は、近くの空き地に落ちていた。そこからは大量の血が流れ出し、まるで小川のようで、見るも無残な光景だった。
「もう……死ぬんだろう……」
コックピットの中では、黒髪はすでに半昏睡状態に陥っていた。体中至る所に子供の口のような裂け目ができていた。先ほどの相手の恐ろしい一撃は、殺戮皇帝を真っ二つにしただけでなく、彼にも甚大な衝撃を与えたのだ。ウロウロ細胞の緩衝機能が、ほぼ絶対的な力の前では全力を尽くしても、その力の侵攻を完全に防ぐことはできなかった。あの恐ろしい一撃の力のうち、少なくとも千分の一は直接黒髪の肉体に作用していたのだ。
千分の一、聞こえは些細な数字に思える。しかし、実際に体験した者だけが、それがどれほど恐ろしい感覚かを知っている。その時の黒髪は目の前が真っ暗になり、背中に何トンもの重石が直撃したかのような感覚を覚え、すぐに血を吐き出した。体中のほぼすべての皮膚が、その力によって押しつぶされていた。もし彼の神経が常人とは異なり強靭でなければ、一撃で命を落としていただろう！
「本当に恐ろしい力だ。これが、睚眦の力なのか？」

朦朧としている。黒髪の思考は雲のように朧げだ。今日まで、彼は自らの「殺戮皇帝」に対して絶大な自信を持っていた。この世界には、これ以上強力な力や、より優れたメカは存在しないと信じていたのだ。
しかし今日。いや、ついさっき。体積が「殺戮皇帝」の三分の一しかないそのメカ、「睚眦」が、彼に致命的な一撃を与えた。彼の自信を完全に打ち砕いたのだ。
一撃、たった一撃だけ。
その小さな拳は、とても小さく見えた。以前なら、黒髪は決してそれがこれほどの力を発揮できるとは信じなかっただろう。それは物理法則に反している。理論的には、相手がどれほど強力であっても、打撃面積の関係上、せいぜい「殺戮皇帝」の装甲の一部を破壊する程度だろう。最悪の場合でも、碗ほどの大きさの穴を開けるのが限界だ。
しかし、現実はそうではなかった。
その小さな拳が、まさか「殺戮皇帝」の腰全体を粉々にしてしまったのだ！！！その腰の面積は拳の数十倍にもかかわらず、結果は同じだった！！
一体どうやってそんなことができたのか！？これはもはや単なる物理の範疇を超えている！！
血を吐きながら、黒髪は苦労してその瞬間の光景を思い出そうとした。あの小さな拳が、軽く触れるように……
いや、それは決して単なる力ではない！！それは……突然、黒髪の目が大きく見開かれ、伝説にしか存在しない言葉を思い出した。
「勢」！！！
そうだ。まさにその言葉、どんな科学技術の分野にも現れることのない、神秘の領域に属する言葉。虚無に近く、それでいて無数の人々が一生をかけて理解しようとするもの。
どうしてこんなことが！？
あれはメカなのに、伝説にしか登場しない最強の戦士だけが使える技を使えるなんて。一挙手一投足に莫大な力を持つ「勢」？伝説では、そのような技を持つ者はもはや人間とは呼べず、彼らはすでに……
神！！
まさか、これが華国の超級メカ計画なのか？
濃厚な暗闇が一瞬で黒髪の心を覆った。この瞬間、彼は本当に絶望した。
絶対的な力の前では、自分が誇りに思っていた技術など何の役にも立たないのだ。たった一撃で、自分の十倍の力を持つ相手を簡単に打ち負かす。やはり、伝説の最凶の龍に違いない。
眦……

ゆっくりと目を閉じると、突然、黒髪の口元に微笑みが浮かんだ。戦士にとって、この結末もまた一種の幸せではないだろうか？敵は確かに強く、想像を絶するほど強大だ。しかし、あれはある意味で黒髪の親族とも言える存在であり、彼の手に渡るのは実に理想的なことだった。
残念ながら、それを操る者の姿を自分の目で見ることはできない。
これほど強力なメカを持つ者は、一体どれほど偉大な戦士なのだろう？彼の姿を直接見ることができないのは、本当に残念だ……
「カラッ……」と、機内からかすかな音が聞こえた。
黒髪は動かなかった。彼にはわかっていた。それはウロウロする細胞が動いている音だ。今の彼らはおそらくエネルギー供給も失っているだろう。これほど激しい打撃を受けた後、飢えた細胞たちは狂ったように、食べられるものすべてを飲み込んでいるのだ。殺戮皇帝の装甲、武器システム、エネルギーエンジン、さらには……自分がいる操縦席まで。
そのかすかな音は、もし彼の推測が正しければ、ウロウロする細胞が操縦席の外壁を飲み込んでいる音に違いない。そしてその音と共に、操縦席には必ず小さな亀裂が生じているはずだ。間もなく、その亀裂は広がり、最終的には保護機能を失うだろう。ウロウロする細胞たちが狂ったように流れ込み、自分を一瞬で骨まで飲み込んでしまうのだ。
これが自分の最期の運命なのか？実に完璧だ……
気づけば、黒髪の笑みはさらに深くなっていた。
一方、別の場所では、サルの目には全く異なる光景が映っていた。
空一面に立ち込める煙の中で、あの精巧な赤いメカは動きを止めていない。致命的な一撃を放った後、しばらく静かに立っていたが、まるで何かの命令を受けたかのように、ゆっくりと殺戮皇帝の残骸に向かって歩き始めた。鋼鉄の足首が破片だらけの地面に触れ、サラサラと音を立てる。
「頭！！！」
その光景を見て、サルはもう我慢できなかった。あの恐ろしい存在が黒髪に近づくのを許すわけにはいかない。考える暇もなく、すぐに手元の操作レバーを限界まで押し下げた。飛行機に変形した残陽は空中で急停止し、再び巨大な両手の長剣を振り上げて空から降りてきて、あの恐ろしい精巧なメカに向かって斬り下ろした。鋭い刃がほとんど固まった空気を切り裂き、耳障りな甲高い音を立てた。
しかし今回も、サルには何の利益もなかった。

彼がさっき目にした光景とほとんど同じだった。攻撃しようとした瞬間、あの恐ろしいメカが突然彼の目の前から消えた。だが黒髪の教訓から、猿は相手が本当に消えたわけではなく、単に視界の限界を超えた速度で動いているのだと理解していた。すぐに考える間もなく振り返り、一撃を放った。巨大な両手の長刀は瞬時に全身を包む光の輪となり、周囲のすべてを真っ二つに切り裂いた。しかし猿が戦果を確認する前に、自分の「残陽」が突然沈み、その後激しく空へと上昇するのを感じた。周囲の景色がすべて回転し始めた……
まずい、相手に投げ技をかけられた。
コックピットの中で、猿の顔色はたちまち真っ白になり、黒髪がよく使う戦闘技術を思い出した。投げ技は、たいてい必殺攻撃の前触れだ。相手がそれにかかれば、その後に続くのは猛烈な攻撃だ。そして最終的な結果は……
猿はそれ以上考えなかった……なぜなら次の瞬間、小さな拳が同じように彼の「残陽」の腰に叩き下ろされ、激しい爆発音と共に濃い闇が彼を完全に飲み込んだからだ。
「ガンッ……」
空には、無数の「残陽」の部品が雨のように降り注ぎ、地面で跳ね回った。最後の巨大な轟音と共に、同じく破損した二体のメカの残骸がみすぼらしく落下し、地面で数回転した後、もう動かなくなった。少し離れたところでは、あの赤い精巧なメカがちょうど拳を引き戻し、猿の破損した「残陽」を一瞥することもなく、再び黒髪の「殺戮皇帝」のもとへと向かっていった。幽玄な光を放つその目には、絶えず変化するデータの塊がかすかに見えていた。同時に、再びあの神秘的な声が響いた。
「目標は無事に排除された。次の指令を実行せよ。指令：捜索……回収。」
サラサラという音は、まるで死神の足音のようだった。すぐに赤いメカは「殺戮皇帝」の残骸の前に到着し、残骸上で絶えず動いているウロウロする筋肉を興味深そうに眺めた後、突然両手を伸ばした。
「シュラッ！！」
鋼鉄よりも強靭だとされるウロウロする筋肉が、その手の下で瞬時に崩壊し、その下にある銀白色のものが露わになった。
「敵のコックピットを発見。目標スキャン……生存中。指令：捜索……捕捉。」
その声と共に、黒髪のコックピットが相手によって無理やり機体から引きずり出された。下では狂ったように食い尽くそうとするウロウロする細胞が、吐き気を催すような音を立てながら無数の触手を伸ばし、すぐそばにある獲物を再び捕まえようとした。しかし赤いメカの指の間で再び粉々にされた。

地面が突然裂け、赤いメカとその手に持つコックピットを一緒に飲み込んでしまった……