第五十章 解封 第二節
「ゴオオオオ！！！！」
轟音と共に、大地がまるで恐ろしい巨大なハンマーに打たれたかのように波状に起伏し、鉄球を中心に数百メートル四方の地面が同時に崩壊した。すべての石塊が瞬時に地面から弾き上げられ、まるで弾丸のように空中へ飛んでいった。巨大な圧力を帯びた衝撃波が激しく爆発し、四方に広がっていった。猿は油断していて、その衝撃波によって数歩も後退してしまった！！
「頭が！！！」
目の前の巨大な鉄球の圧倒的な威圧感に、猿は恐怖で心が凍りつく思いだった。黒髪はその衝撃波の中心にいるのだ。わずかな余波によっても連続して押しやられているのだから、中心は一体どのようなものなのか？
そう考えると、猿はもはや傍観することができなかった。手元の操作桿を押すと、足元の「残陽」がすぐに袋から取り出され、巨大な両手用の長刀が現れた。何も言わずに、そのメカは一気に跳び上がり、背中の十二個のエンジン噴口も同時に開き、眩いエネルギー流を噴出した。その強力な推力によって、「残陽」はまるで鷲のように遠くの巨大な鉄球に向かって飛んでいった。
「血狼の残陽」はいかに速いか？一瞬のうちに、猿は巨大な鉄球の上空に到達し、巨大で鋭い両手用の長刀も空を切り裂く刀光となって、鉄球の頭上に激しく叩きつけられた。
「チャン！」
「何だ？」
手元の操作桿の激しい振動を感じて猿は驚き、その後自分の攻撃の結果を見てさらに目を見張った。自分の長刀は全く目標に当たっておらず、逆に奇妙な形で空中に留まっていた。長刀の先端には巨大なシールドがかすかに見え、長刀が触れた場所からは微かな光が輝いていた。
「まさか、こんなシールドがあるなんて！？」
この光景を目の当たりにして、猿は激しく動揺した。今回の発掘以前にも、ビックおじさんから悪魔の恐ろしさについて聞いたことはあったが、こんな姿になるとは誰も想像できなかっただろう。これは恐ろしいどころか、まさに恐怖そのものだ！！
強烈な恐怖！！
「残陽」が振るう長刀でさえも簡単に防ぎきるシールドなど、猿はほとんど見たことがなかった。あれはモールの巨大な戦艦の石精装甲でさえ破壊できる武器なのだ。単なるシールドで防げるはずがない。しかも、理論的にはシールドの主な防御対象はエネルギーであり、実体の長刀ではないはずだ。これは全く理にかなっていない！！
しかし、どんなに理にかなわないことでも起こるものだ。経験豊富な戦士であるサルには、普通の人間のように呆然と時間を無駄にする余裕はなかった。心の中では恐怖でいっぱいだったが、手つきは一切遅れなかった。操作ハンドルをわずかに傾け、同時にそばにある赤いボタンを押す。足元の残り日がすぐに歪み、腰を中心に完全に二つに折れ、背嚢の後ろから二対の輝く翼が同時に伸び、一瞬で半人型の飛行機械へと変わった。その後、巨大な長剣を引きずりながら完璧な弧を描き、遠くへ飛び去っていった。
そして、それが元の場所を離れた瞬間、さっきよりもさらに幅の広い粒子ビームが巨大な鉄球から突然放たれ、サルが攻撃した方向に向かって空高く急上昇した。光が通る場所では空気が急に歪み、明るい粒子が雪解けのように散っていった。実に美しく、驚くべき光景だった。
だが、それは死のビームなのだ。
突然現れた粒子ビームを見て、サルは自分の手のひらに汗がにじむのを感じた。心は冷え切った。さっき自分が素早く反応しなければ、今ごろ自分も空に散る粒子の一部になっていただろう。この巨大な鉄球とは一体何なのか、なぜこんなにも素早く反応できるのか？
では、黒髪は？彼は今どこにいるのか？
異変があまりにも激しく起こったため、地面は濃い塵煙に覆われ、一時は何も見えなかった。しかし、サルのこの攻撃の後、徐々に塵煙が晴れ始め、上空から見下ろすと、濃い霧が薄れ、下の様子がかすかに見えてきた。
「あれは……」目の前の光景をはっきりと見て、サルは思わず呆然とした。
濃い煙塵の中で、巨大な鉄球の隣に巨大で真っ黒なものが現れていた。そのものはサルには見覚えがあり、さっき黒髪に注意を促したものだった。巨大な鉄球から分離した厚い鉄塊だ。黒髪が攻撃を仕掛けている最中に、それは突然鉄球から分離し、音もなく落下してきた。サルがタイミングよく注意を促したとはいえ、それは確かに地面に激突した。しかし、黒髪に当たったかどうかは、濃い煙塵と強烈な衝撃波のせいでサルには判断できなかった。
だが今、かすかな煙塵の向こうに、その黒い鉄塊が地面に巨大な、隕石のような深い穴を作り出しているのが見えた。周囲の地面は所々ひび割れ、至る所がめちゃくちゃになっていた。しかし、殺戮皇帝の姿は見当たらなかった。
「頭！！大丈夫か？」通信機を通して、サルは大声で尋ねた。しかし、返事は一向になかった。ほこりと霧がどんどん薄れていくのを見て、サルの心はますます沈んでいった。
サルは今いる場所から、殺戮皇帝を攻撃したあの鉄の塊を見ることができた。巨大な鉄球から分離してできたその塊はかなりの大きさを占めており、さらに先ほどの衝撃波の恐ろしい威力も加わっていた。頭、本当にやられたんじゃないだろうな？
いつも黒髪を信頼していたサルでも、この瞬間は思わず迷い始めた。
しかし、もうすぐ我慢の限界に達しそうなその時、通信機からようやくかすれた、少し疲れた声が聞こえてきた。
「まあまあだ。死ぬほどじゃない。」
「頭！？？？」その声を聞いて、サルはすぐに大喜びし、大声で叫んだ。「大丈夫なのか？」
「それは、なかなか言えないな。」黒髪の声は少し息を切らしていた。「でも、もうすぐ君に会えるはずだ。」
「どこだ？どこにいるんだ？」サルはすぐに周囲を見回したが、巨大な鉄球が依然としてその場に立っている以外、周囲は一面が開けており、人影はどこにもなかった。自分と一緒に入ってきたメカたちは既に黒髪によって捜索に出されていた。今、サル以外にいるのはあの巨大な鉄球だけだった。
周囲を注意深く見回し、殺戮皇帝のはっきりとした姿が見えないことを確認すると、サルは急に焦り始めた。
「頭、一体どこにいるんだ？どうして君が見えないんだ？」
「ここだ！！」
サルが再び尋ねると、通信機の向こうで黒髪が突然大声で叫んだ。その直後、サルが反応する間もなく、外の広場で突然天地を揺るがすような巨大な音が響き渡った。巨大な鉄球を中心に、肉眼で見えるほどの煙と塵が再び噴出した。ほこりの中で、巨大な鉄球から分離してできた厚い鉄塊が突然動き始めた。少しずつ、少しずつ上昇していく。
しかし、それは絶対に巨大な鉄球自体が持ち上がったわけではなかった！！
濃いほこりの向こうから、サルはすぐに鉄塊の下にいる姿を見た。その姿は鉄塊によって地面の中深く押し込まれていたが、両腕だけでその重い鉄塊を必死に持ち上げていた。影の中で、その姿の目の位置から二つの眩しい赤い光が放たれていた。空を貫くような殺気に、サルは思わず身震いした。
それは、殺戮皇帝か？
一瞬、サルはその鉄塊の下にいる巨大な姿から放たれる殺気に圧倒され、息ができなくなりそうだった。
まさか、キラー・エンペラーはどうあれメカだ。だが、メカがどうしてこんなにも巨大な力を持つというのか。頭よ、彼は一体何をしたんだ？
待て、まさか……
一瞬にして、サルは黒髪がキラー・エンペラーに最後の適応改造を施した時のことを思い出した。それもまたあの目が担当していた。当時、彼はこう説明していた。
「新しいメカは、ウロウロ族の細胞を充填材として使用している。そのため、すべての数値が向上する一方で、エネルギーの消費量も倍増する。今のメカのエネルギー核では細胞の消費速度に追いつけず、普段は75％の出力でしか戦えない。それを超えると制御不能な痙攣が起こる。」
「また、このシステムはタコ人間のホルモンを利用できる。使用すると、普段の10倍の力が得られるが、消費量も20倍に増える。増幅コンポーネントを装着すれば10分間持続し、その後は衰弱する。だが、コンポーネントがなければこの能力を使うと……」
「それでも10分間は持つが、その後は衰弱せずに分解し、崩壊し、周囲のすべてを飲み込んでしまう。操縦者も含めて……」
頭よ、今、お前はその能力を使っているのか？
キラー・エンペラーの強化ホルモンか？
一瞬にして、サルは自分の突然の考えに恐怖を感じ、身震いした。全身が固まり、空を旋回する自分の残像を見つめながら、何も言えなかった。
一方、彼の下でキラー・エンペラーのコックピットの中では、黒髪がちょうど口元の血を拭っていた。突然の攻撃により大きなダメージを受けていたのだ。キラー・エンペラーのウロウロ族の細胞のおかげで命は助かったが、かなりの傷を負っていた。あの鉄塊が持つ衝撃力と破壊力の凄まじさは、直接体験した者しかわからないだろう。
それは決して普通の金属や普通のメカが持つ力ではない！黒髪の感覚では、たとえ雷神要塞に直撃されても、この力には遠く及ばない！！
だが今は……
黒髪はキラー・エンペラーの血のように赤い画面と急激に点滅する警告を一瞥し、隣にある赤いボタンを押した。すぐに、キラー・エンペラーのバックパックから軽い音がし、四肢の関節部分から冷たい気が放たれた。
「コンポーネントの装着が完了した。私には、あと10分間ある。力がそんなに好きなら、この点で勝負しよう！」
口元に軽蔑的な笑みを浮かべ、黒髪は再び操作ハンドルを握りしめた……