第五十章 解封 第一節

華国の古い伝説によれば、この生き物は天地を覆すほどの力を持っている。剣や刀を貪り食うのが好きで、その体は鋼のように堅く、龍の姿が通る場所では山川でさえも道を譲り、大地でさえも震える。
しかし、それが最も有名なのはその力ではない。むしろその性格だ。
「一飯の恩は必ず返し、些細な恨みも必ず報いる。」
これがその真の姿であり、殺気は極めて強く、少しでも逆らえば必ず血が飛び散る。その凶名は九子の中でも比類なきものだ。だが、その凶名のせいで真の性格が隠されてしまった。結果、数千年にわたる華国の伝承の中で、多くの人々は「些細な恨みも必ず報いる」という二番目の言葉だけを覚え、最初の言葉を忘れてしまった。
だが、これらは今の黒髪にとっては何でもない。
眦は結局のところ伝説に過ぎず、こんな世界に存在するはずもなく、ましてや自分の前に現れるはずもない。彼が動揺したのは、別の噂を思い出したからだ。
今、真剣に受け止めなければならない噂を。
それは地球にいた頃のことで、戦争の必要性から機甲が徐々に従来の戦車などの武器に取って代わった。時間が経つにつれ、機甲の種類も増え、能力も強大になっていった。各国は戦争で優位に立つために競って機甲技術を発展させ、最先端の技術をすぐに取り入れた。ほぼ毎分毎秒、機甲は大きく変化していた。
そんな環境の中で、ついにある日、地球上で最も強大な国であるアメリカが声明を発表した。現在の機甲の種類が多すぎて戦闘力にばらつきがある状況を改善するため、最も強力な機甲を開発するというものだ。新しい機甲はアメリカの最先端技術を集約し、陸海空宇の四系に分かれることなく、完全な汎用性と最強の戦闘力を持つことになる。その試作機の名前は……
ガブリエル。
スーパー機甲計画！
これが当時大々的に話題になった出来事だ。当時最も有名な暴徒だった黒髪も、これについては何か耳にしていた。それだけでなく、当時は世界的な変化を引き起こしそうになるほどだった。多くのメディアはこれを新たな冷戦だと報じた。そして大国としてのイメージを維持するため、アメリカが声明を発表した直後、イギリスやロシアをはじめとする多くの大国も同様の声明を発表し、それぞれ独自の機甲名を付けた。例えばオーディン、ゼウス、バージなどだ。
しかし、同じく大国の一つである華国は、当時異例のことに対応する声明を出さず、むしろ何事もなかったかのように黙々と独自の発展を続けた。当時としては極めて異質な態度だった。

だが、これらはすべて表面上のことに過ぎない。黒髪は、実際はそうではないことを知っていた。
技術が戦争を決定づける。アメリカがこれほど強大である以上、華国も無反応ではいられない。ただ、伝統的に控えめでいることに慣れているだけだ。裏では、既に同様の計画が着々と進められている。そしてその計画において、華国最強のメカの名前は……
睚眦！！
龍の九子の中で最も殺気が強く、恩怨が明確な睚眦！！
それが、今彼が見ている、巨大な鉄球だ。
もちろん、こんな突拍子もない鉄球を、黒髪が何だと認識できるはずもない。実際、黒髪は睚眦という名前を聞いたことはあっても、実際に見たことはない。それは華国の最高機密であり、彼のような暴徒が手に入れられるものではない。
しかし、いつでも、どこでも、たとえ無数の歳月や広大な空間を隔てていても、黒髪はあの模様を決して忘れない。目の前の巨大な鉄球に刻まれた、あのシンプルな模様を。
剣や刀を飲み込んだ龍の頭！！
「睚眦！」今度は猿がうめき声を上げた。おそらく黒髪ほど神経が強くないため、この時になってようやく衝撃から立ち直り、まるで無数の拷問を経験したかのような低いうめき声を上げた。
「だから、見覚えがあると思ったんだ。」
「ここが本当に過去の華国と関係があるんだな。でなければ、こんな印が現れるはずがない。でも、その頭、本当に睚眦なのか？」どんどん近づいてくる巨大な鉄球を見つめながら、猿の声は激しく震えており、黒髪は彼が今もメカのハンドルをしっかり握っていられるのか疑問に思った。
だが……
黒髪は苦笑した。
猿だけではない。今の自分も、緊張で全身が震えているではないか？メカのハンドルをしっかり握れないのは、自分の方かもしれない。もしかして、今日が自分の命を落とす日なのか？睚眦は殺戮を好むことで有名だ。目の前のものが何なのかはまだ分からないが、睚眦の印がある以上、決して侮れる相手ではない。
もしかすると、もう死ぬのかもしれない？
どんどん大きくなる鉄球を見つめながら、黒髪はゆっくりと目を閉じ、数回深呼吸した後に再び目を開けると、その目にはもはや平静が戻っていた。
それなら、死ぬ前に、伝説の睚眦の力を自分の目で体験してみよう……
自分の肉体と、この足元にある殺戮の皇帝を使って！！
その目に突然、鋭い光が閃いた。

突然、発は操作ハンドルを思い切り押し下げた。殺戮皇帝は轟音を上げ、そばで見ていた猿たちの驚愕の眼差しの中、突然しゃがみ込み、背中にある36個のエンジン噴射口が同時に開いた。足元の高速衝撃モジュールからは耳障りな音が響いた。
「待って！頭、何をするつもりだ？」猿はすぐに大いに驚き、急いで大声で叫んだ。
しかし、その時には黒髪はもう何も聞こえていなかった。完全な戦闘状態に入った彼の目には、向こう側にいる巨大な黒い影しか映っていなかった。殺戮皇帝の動力残量が直線的に上昇し、あの赤線に達した瞬間、彼は突然ハンドルを放した。
「轟隆！！」
36本の紫紅色のエネルギー流が同時に噴出し、殺戮皇帝を一気に前方へと押し出した。高速衝撃モジュールからは火花が飛び散り、まるで波を切り裂くサメのように起伏する地表を切り裂き、わずか一瞬で地面に長い道を作り出した。両側の硬い石塊が四方八方に飛び散り、その勢いは実に驚異的だった。
そして、そんな強力な動力のもと、殺戮皇帝はたった一瞬であの大きな鉄球の前に到着した。高速衝撃の強烈な慣性がまだ収まらないうちに、彼の右手はすでに背嚢に入り、再び取り出した時には手には光り輝く金属棒があった。
「锵！！！」
金属棒の両端が瞬時に伸び、一瞬で8メートル以上の長さになった。その後、一方の端から光が閃き、血のように真紅のエネルギー流が突然現れ、弧を描いて金属棒の一方の端に集まった。光が絶え間なく出入りする中、その金属棒は実際にエネルギーの鎌に変わっていった。
「夜の処女よ。」
機内で、黒髪は口元をわずかに上げ、真っ白な歯を見せた。「この武器を使って、お前の強さを試してみよう……もし、本当にあの時、あの戦士たちを一瞬で倒した奴ならな。」
「砰！！」
巨大な爆音と共に、大きな鉄球はついに殺戮皇帝の前で止まった。止まった時、その重い体が直接硬い地表を押し潰し、一瞬にして土石が飛び散った。同時に、その中心部で激しい光が一瞬で灯り、瞬く間に周囲のあらゆる場所に広がった。
「あの光だ、それだ！！それだ！！！あの光で、あの戦士たちを倒したのはそれだ！！」

通信機の中で、ビュイックおじさんの声はまるで幽霊の叫びのようだった。しかし、黒髪の耳には全く届かなかった。光が突然現れるのを見て、黒髪の戦士の直感が再び驚異的な働きを見せた。極度の危険を感じて、黒髪は考える間もなく操作ハンドルを左に傾けた。殺戮皇帝は即座に非常に高度な回避動作を取り、左手を地面に突き出して轟音と共に長い深い溝を掘り出した。その力によって全身が無理やり回転し、長い弧を描いて進んだ。再び停止した時には、既に大きな鉄球の側面にいた。
しかし……
「あれは何だ！？」殺戮皇帝が体勢を安定させると、黒髪は思わず息をのんだ。
激しい光は既に消えていた。しかし、大きな鉄球の前方、自分がいた場所には、幅20メートルもある長い壕溝ができていた。壕溝は果てしなく続き、一方の端は遠くの暗闇へと続き、もう一方の端は大きな鉄球の前で止まっていた。壕溝の中央からはかすかな煙が立ち上り、空気中には焦げた臭いが漂っていた。黒髪の目力なら、壕溝の底で高温によって溶けた結晶さえ見ることができた。
「まさかエネルギー兵器だ！こんなに強力で、しかも瞬間発射だとは？」
「粒子砲だ！！頭、気をつけろ、あの鉄球が放ったのは粒子砲だ！！」遠くの壕溝の反対側で、サルも恐怖で顔面が青ざめ、声を枯らして叫んだ。黒髪が突進した時、彼は殺戮皇帝と一直線上にいたのだ。もし間に合わなければ、自分もこの壕溝の底の無数の溶けた結晶の一部になっていただろう。
なんて恐ろしい武器だ！！
サルの警告を聞いて、黒髪の心はすぐに冷え込んだ。目つきも一変した。しかし、手は一切止まらなかった。嵐のような素早い操作の末、殺戮皇帝はすぐに横滑りの姿勢から体勢を立て直し、36本のエネルギー流の強力な推力によって一気に大きな鉄球の背後に到達した。手に持つ鎌を振り上げる。
「シッ！！」
虹のような光が下から上へと突如として暗黒の空間を切り裂き、大きな鉄球の内部に激しく突き刺さった。虹が通った場所では、大きな鉄球の表面から火花が飛び散った。硬い球体の表面が無理やり切り裂かれ、両側に反り返った。鎌の力が尽きると、大きな鉄球の背側には5メートルもの巨大な傷口ができていた！！
その時、黒髪はサルの二度目の警告を聞いた。
「頭、上を見て、上だ！！！」
上？上には何がある？

黒髪ははっとして急に顔を上げたが、空から降りてきた巨大な黒い影が見えた……「轟！！」