第四十九章 最後の戦士 第十節
そのふっくらした金属球はあまり見た目が良くない。しかし、黒髪に連れられて乗り込んだ後で初めて、ビックおじさんはこれが実は貴重なものだと気づいた。黒髪が特別に彼に乗せてくれたもので、普通の戦士が乗る資格などないだろう。
そのことは、金属球の正式名称からも明らかだ。
「絶対防御」
それが金属球の名前であり、黒獄衆が次元空間の研究で生み出した数多くの失敗作の中でも最も特徴的なものだ。見た目は良くないが、空間を曖昧にする能力を持っている。エネルギーが十分にあれば、常に通常空間と次元空間の間の層に留まることができ、通常空間のエネルギーの影響も次元空間のエネルギーの影響も受けない。非常に珍しい保護システムだ。
しかし、これは実験失敗の産物なので、大量生産は不可能だ。デススター全体でも数台しかない。ビックおじさんが今乗っているのもそのうちの一台だ。
もちろん、何事も絶対というものはない。この「絶対防御」も実験失敗品なので、当然欠点もある。それは、空間の層にあるため、外部に行動を起こすことができないという点だ。最も基本的な通信サポート以外は、閉じられた牢屋と変わらない。だから戦闘用には使えない。
しかし今、ビックおじさんの保護手段としてはこれ以上ないものだ。とにかく黒髪が欲しいのはビックおじさんの廃品回収の経験だけで、彼に直接危険な目に遭わせるつもりはないのだ。
話すと面倒だが、実際にはそれほど時間はかからなかった。シェイク星の月が空に現れたばかりの頃、渦のそばにはすでに多数のメカが集結していた。そして空中プラットフォームとしての装甲上陸艦も上陸用のはしごを下ろした。
「出発しよう。問題に遭わないことを願う。」準備万端の部下たちを見ながら、黒髪は静かに頷いた。手を振ると、無数のメカが素早くはしごに向かって進んでいった。
発掘の手順は実はとても簡単だ。まずは中に入ること。そして入る方法というのは、渦の中心にまっすぐ突き刺さっている金属管だ。その中には直径約6メートルの穴がある。最初の波として2台の工事用メカと1台の残陽がそこに入り、金属管の穴を通って渦の底まで直接到達するのだ。
血狼戦士たちの動きはあまりにも速く、ほんの一瞬で黒髪は第一波の隊員たちが上陸艦から飛び降りるのを見た。巨大で重そうに見えるメカも彼らの手の中では猿のように機敏に動き、巨大な鋼鉄の手が金属管の上方にある鋼索をしっかりと掴み、数回の動きで直径6メートルの穴の中に滑り込んでいった。同時に、第二波のメカ小隊も上陸艦の外部プラットフォームに現れた。
殺戮皇帝の機内で、黒髪は静かに横たわっていた。半閉じたヘルメットが彼の半分の顔を覆っており、表情を全く見ることはできない。しかし外界の光景は一切漏れることなく彼のヘルメットの視界に映し出されていた。そして血瞳の声が彼のヘルメットの中で響いていた。
「混雑を避けるため、第二小隊は第一小隊からの連絡を待ってから進入しなければならない。今は待つしかない。彼らが金属管の下方の隙間を無事に開け、遺跡の前に十分な空間を作れることを願う。」
「それは必要な手順だ。いつであれ、第一歩が最も重要だ。」黒髪は感情のこもらない声で静かに答えた。「もし失敗したら、第二小隊はすぐに続く。何としても隙間を開けなければならない。」
「わかった。」血瞳の声も同様に冷たかった。この瞬間の二人のやり取りには、どこか冷たさが漂っていた。まるで外で準備を整えている戦士たちがすべて駒のようで、一切の憐れみや躊躇いがないかのようだった。
しかし、それも仕方のないことだ。黒髪はもはや一人ではなく、巨大で無限の勢力を率いているのだ。優しさだけでは不十分であり、血狼戦士たちの残忍さは既に悪名高い。彼らを抑えられる者がいなければ、統治するのは難しい。だから普段は落ち着いていて冗談を言うこともある黒髪だが、戦闘状態に入ると絶対的に冷酷無情になる。
これもまた、エリート戦士としての最も基本的な資質なのだろう……。
絶対的な冷静さ。ある意味では、それは無情さの代名詞ではないだろうか？
しかし、事態は悪い方向に進まなかった。第一波の小隊が進入してから5分も経たないうちに、明確な通信信号がすべてのメカの操縦席に届いた。
「金属管の隙間が開いた。遺跡の入口が見つかった。」
「よし。」黒髪はすぐに元気を取り戻した。「空間はどうだ？どれだけのメカが入れる？」
「十分なスペースがあります、領主様。ここには光はありませんが、メカの夜間視界システムを使えば、ここは広場のようです。おそらく3キロメートルほどの大きさで、地面は石質でとても硬いです。そして砂漠の渦の影も見えません。不思議ですね。私たちは渦の中にいるはずでは？どうしてこんなに広い空間があるのでしょうか？」とチャンネル内の隊員が答えた。
「それなら、それが遺跡の前広場でしょう。正確な形成過程は分かりませんが、十分なスペースがあれば問題ありません。」黒髪は少し考えた後、全員通信チャンネルを再び開いた。
「命令を伝えろ。100機の戦闘メカを地上で警戒に残し、300機の工事メカを第二陣とする。他の者はすぐに遺跡内に入れ。血瞳、サル、お前たちは私と一緒に下りる。バロカは……」
「待って、ボス。私は残りたくない！！」黒髪の言葉にためらいが感じられると、彼はすぐに焦って大声で割り込んだ。
「ふふ。」黒髪は軽く笑った。「分かった、それならお前も一緒に下りなさい。ただし、下りるときは気をつけろ。お前の武器はミサイルで、破壊力が強すぎる。うっかり撃って私たち全員を中に投げ込まないようにな。」
「心配しないで、セーフティを切りますから。」バロカは恥ずかしそうに頭をかきながら、ぼんやりと笑って言った。
「よし、それならすぐに入ろう。」バロカの返事を聞いて、黒髪の目から笑みが一瞬で消え去った。代わりに鋭い眼差しが現れ、ハンドルを軽く押すと、殺戮皇帝の背後にあるエンジンの噴出口が半分開き、巨大なエネルギービームが放たれた。それによって機体はまるで大きな鳥のように空へと飛び上がり、渦の中心にある金属製の管口へと向かった。その後ろには、血瞳やサルたちが操る強化版の血月と残陽がしっかりと追従していた。
管口に入ると、黒髪の目の前がすぐに暗くなった。彼は落ち着いていくつかのボタンを押し、夜間視界システムに切り替えると同時に、殺戮皇帝のエンジン出力を下げた。そして機体を管壁に沿って滑り降ろした。ほんの少しの時間で、金属管の底に到着した。そこには巨大な穴口が彼の目の前に広がっていた。
穴口を通り抜けると、黒髪は思わず息をのんだ。
これは一体どんな広場なのだ……
金属管を中心に、数キロメートル四方の空間が一面開けており、殺戮皇帝の夜間視界システムの性能が一般的なメカをはるかに上回っているにもかかわらず、端が全く見えない。広場の地面は真っ黒だが、石質であることは分かる。ただ、長年の経過により少し凹凸があるようだ。メカがその上を走ると、はっきりと高低差が感じられた。
こんなに大きな広場が、一体どうやって地下に存在しているのか？あの巨大な砂漠の渦は、今どこにあるのか？一瞬にして、黒髪の心に数多くの疑問が浮かんだが、表には出さず、ただ静かに、近くにいる第一小隊の方へと歩いていった。
黒髪の後ろから、次々と現れた血瞳やバロカたちも驚嘆の声を上げており、この超自然的な現象に圧倒されている様子だった。
しかし、一人だけ例外がいた。それはずっと黒髪の後をついてきた猿だ。この広場に入ってから、彼はずっと無言だった。後方の工兵メカが全て到着し、黒髪の指示で四方に散って探索した後、ようやく静かに黒髪のそばに来て、音もなく独立した通信チャンネルを開いた。
「ボス、何かおかしいと感じないのか？」
「何だ？」工兵メカが素早く散っていく姿を見ながら、黒髪は少し重苦しい表情を浮かべていた。突然猿の言葉を聞いて、思わず固まった。「それはどういう意味だ？」
「親しみを感じるんだ、ボス。なぜかわからないけど、ここがどこかで見たことがあるような気がする。まるでどこかで見たことがあるかのように。」猿の声は少し震えており、今の彼は冷静さを失っているようだった。
「それは……」猿の言葉を聞いて、黒髪もぼんやりとした。再び周囲を見回した後、首を振った。
「何を言っているのかわからないが、猿、お前がそう言うと、私も何となく親しみを感じる。どうやらこの光景は以前に見たことがあるようだ。」
「その通り、まさにそんな感じだ。」黒髪も同じ感覚を持っていると聞いて、猿はすぐに興奮した。「この親しみの正体はわからないが、ボス、どうやらすごいものを見つけたようだ。」
「それでも、さらに探求し続けてみないとわからない。」黒髪は笑って答え、特別なボタンを押した。すぐに、チャンネルからビックおじさんの声が聞こえてきた。
「黒髪、ここが遺跡なのか？こんなに早く降りてきたのか？」
「うん、ビックおじさん。きっと見えていると思うが、ここが遺跡の広場だ。私たちは今ここにいる。ただ、具体的にどの方向に掘り進めるかは、やはりあなたの意見を聞くのが最善だ。」
「ちょっと待って、見てみる。」黒髪の質問を聞いて、ビックおじさんはすぐに答え、その後沈黙した。そうして5分ほど経ってから、再び彼の声が聞こえてきた。
「調べてみた。これは非常に珍しい古代の巨大遺跡で、このような遺跡だけが広場を持っている。もし私の推測が正しければ、君たちは東の方向に掘り進めるべきだ。そこには通常、遺跡の本体があるはずだ。」
「東方……」黒髪はわずかに眉をひそめた。その言葉に何か敏感なようだった。何かを尋ねようとしたその時、突然――
「轟隆！！」という巨大な音がして、広場全体が激しく揺れ動いた。揺れはあまりにも突然だったため、黒髪でさえ準備ができず、殺戮皇帝は激しい揺れの中で数回よろめいた後ようやく体勢を立て直した。恐怖に目を向けると、周囲の地面が大きく歪んでおり、元々空っぽだった広場には無数の起伏した地形が現れていた。
遠くには、巨大な鉄球が次第に暗闇から姿を現してきた……
「あの悪魔だ！！！出てきた！！！」ベックおじさんが恐怖に満ちた声で叫んだ。その声はまるで鬼の叫びのようだった。
しかし、その時、彼の隣にいる黒髪とサルには何も聞こえなかった。二人とも静かにそこに立ち、遠くで次第に近づいてくる巨大な鉄球を呆然と見つめていた。顔色は紙のように青白く、その瞬間、普段の落ち着きは微塵もなかった。
揺れの中で、黒髪はやっと口を開き、かすかな言葉を数語発した。「睚……睚眦」