第四十九章 最後の戦士 第九節

壮大な規模。
次々と基地が空中から現れるのを目の当たりにし、ビックおじさんは言葉を失った。
自分が見聞きが広いと自負していたが、これほど大胆不敵な光景は見たことがなかった。一つ一つの基地が無から有へ、小さくても大きくなり、まるで雨上がりのタケノコのように次々と現れる様子は、まさに衝撃的だった。そして、基地の粗野で力強い線条や冷たい金属の質感は、一つの事実を物語っていた。
それらは非常に強力だ。
ただのごみ拾い人に過ぎないビックおじさんは大規模な戦闘を見たことはなかったが、それでも彼の認識に支障はなかった。彼は決して、これらの基地が単なる居住用だとは思っていなかった。特に、各基地の上に砲台のような建物がいくつも現れたとき、自分の考えが間違っていないことを確信した。
これらの基地は、まさにミニチュアの要塞だ。数十基が連なれば、数キロメートルに及ぶ城壁が形成される。火力点だらけの鋼鉄の城壁だ！
ああ、神よ。黒髪はこの数年間、一体どんな人々に出会ったのか。なぜこれほど恐ろしい力を持っているのか？
目の前の鋼鉄の城壁をぼんやりと見つめながら、ビックおじさんはしばらく言葉が出なかった。
百基の基地が数百メートル間隔で配置され、砂漠の渦を完全に囲んでいる。その後は掘削の準備が始まる。ビックおじさんのごみ拾い集団と比べて、黒髪の行動はさらに大胆だった。
彼は直接、装甲上陸艦を空中プラットフォームとして呼び寄せたのだ。
その名の通り、これは遠距離戦闘用の艦船で、上陸用に使われる。だからどの勢力も、この種の艦船を設計する際には、まず防御と推力の要素を優先する。防御は乗員を守るためであり、推力はより多くのメカを搭載するためだ。装甲上陸艦は推力を最大限に活用すれば、最低でも百台のメカを搭載できる。その力の大きさがうかがえる。しかし、このような艦船を空中プラットフォームとして使うのは、あまりにも大材小用だ。
そんなわけで、全長五百メートルもある装甲上陸艦がビックおじさんの頭上にゆらゆらと降りてきたとき、彼にはもはやうめき声を上げる力さえなかった。ただ、血の瞳たちが笑顔で遠くの渦の方へ歩いていくのを見ているしかなかった。

装甲上陸艦は渦の上方に留まっていた。発掘のためのプラットフォームとして、直径10メートルもある巨大な金属管も携帯している。上陸艦の牽引により、徐々に渦の中心に近づいていった。金属管の下では砂の波が激しく渦巻き、雷のような轟音を上げていた。少しでも近づけば足元が安定しない。黒髪でさえも300メートル離れた場所から見守るしかなかった。
その時、ほとんど全員が息をのんだ。
周知の通り、遺跡発掘の第一歩は最も重要だ。良いスタートこそが今後の成功の基盤となる。そしてこの遺跡はあまりにも神秘的で、入る方法さえも普通とは異なっていた。だからこそ、皆は緊張していた。金属管が正確に渦の中心に挿入できるか、あるいは姿勢が正しくなくて渦に巻き込まれ、計画全体が失敗に終わるのではないかと心配していた。
しかし幸いなことに、皆が不安に駆られている中、金属管はゆっくりと渦の中心に触れた。途中でずれることもなく、渦も皆が予想したような異常は起こらず、まるで怪物のように一気に金属管の先端を飲み込んでしまった。
瞬間、金属管の上方にある牽引ロープが真っ直ぐに張り詰めた。高圧縮合金で作られたチェーンは重圧に耐えきれずにうめき声を上げた。猿の目は鋭く、上方にある装甲上陸艦が少し沈んでいるのを一目で見抜いた。元の位置よりもかなり低くなっていた。
「なんて強大な力だ。」皆は思わず息をのみ、顔色が変わった。
装甲上陸艦は大気圏内で最も強力な動力を持つ小型艦船だ。搭載や上陸のために特別に開発されたもので、そのエンジンは戦艦の基準で設計されている。ある意味では、それはまさにミニチュア戦艦なのだ！
それなのに、こんなに強力な動力を持つ艦船が渦に引きずられるなんて？信じられない話だ。目の当たりにしなければ、誰も信じないだろう。
「ビックおじさん、前回は本当に12台のミニチュア飛行機しか使わなかったの？今見ると、200台あっても厳しい気がするけど？」先ほどの光景を見た血瞳が真剣な表情で尋ねた。
「そうだ。もちろん、何か問題でも？」ビックおじさんは装甲上陸艦の力を知らず、素直に答えた。
「えっと……問題はないよ。」血瞳は苦笑いしながら首を振り、再び空に浮かぶ巨大な艦船に視線を向けた。
「今回は偶然だろう。でも、下ではうまくいってほしいな。事故が続くと本当に神経をすり減らすよ。」

「そうであってほしいな。」隣にいるバロカも同じ表情を浮かべていた。血瞳とビークおじさんの最も近くに立っていた彼は、先ほどの二人のやり取りを当然聞いていた。
その後、皆が一斉に沈黙した。しかし、最初ほど誰もが自信を持っているわけではなかった。この神秘的な遺跡は、初めて皆に手に負えないという感覚を与えたのだ。
渦の吸引力は非常に強く、すぐに長さ百メートルもある金属管がすっかり飲み込まれてしまった。すぐに数台の工事用メカが空に飛び上がり、上陸艦に二本目の金属管を吊り上げた。このように繰り返し行われ、夜になるまでに渦は合計十本の金属管を飲み込んでしまった。皆がまだ続けて飲み込むと思っていたその時、速度が突然遅くなった。十一本目の金属管は半分ほど入っただけで止まってしまった。
「もう十分そうだな。」ずっと前方で見守っていた黒髪の男が頷いた。
「十本の金属管ということは、この渦の底は地表から少なくとも千メートルも離れているということだ。この深さはかなりのものだ。皆に伝えておけ、後で中に入る時は全員防御モードを取るように。下には巨大な圧力があると思う。装甲が不十分なメカは追加の装甲を装着しなければ中に入れない。さもなければ……」黒髪の男は少し考え込んだ。「地表に留まるしかない。」
「わかりました。」
サルたちが声を揃えて答え、一緒に遠くの基地へと向かった。そこには彼ら専用のメカが静かに停められていた。サルが使うのは改良型の「残陽」で、血瞳とバロカはどちらも特別な仕様の「血月」だった。違いは武器システムにあり、血瞳の方は実弾機関銃を中心としているのに対し、バロカの方はすべてミサイルモジュールだった。
黒髪の男については……
言うまでもないだろう？「殺戮皇帝」の力は今まで誰にも匹敵しない。そして、暴力を象徴するこのメカの帝王も、今は基地前の空き地に静かに停められていた。一般的なメカよりも頭一つ分高いその姿は非常に目立ち、ただ静かに立っているだけなのに放たれる殺気は、近づく者全員を恐怖に陥れた。
それは食物連鎖の最上位に立つ王者だけが持つような殺気だ。だからこそ「殺戮皇帝」は最初から黒獄衆によって魔機の一種と分類されたのだ。そしてこのタイプにおいて、今まで本当の意味でそれに該当するのはこのメカだけだった。「血月」と「残陽」も確かに黒獄衆の作品だが、量産のため多くの部分が簡略化されており、偽魔機と呼ばれるしかない。
これは血瞳たちの特殊型メカであっても例外ではなかった。

わずか30秒。カチカチという機械音と共に、基地に静かに立っていたすべてのメカがまるで命を得たかのようだった。元々暗く光を放たなかった電子眼が一瞬で強烈な青色の光を放った。遠くから見ると、まるで悪魔の群れのようだった。ビックおじさんはこれほど大規模なメカの起動シーンを初めて目にし、思わず顔面蒼白になった。実体のような殺気が襲いかかり、呼吸さえ困難になった。

「心配しないで。彼らは最強の戦士たちです。私たちが下に降りた後は、彼らがこの渦の保護を担当します。この間、誰も近づくのを見たくありません。たとえこの星の政府であってもだ。だから彼らは今から警戒線を張らなければならないのです。」

ビックおじさんの心情を感じ取ったように、黒髪が静かに慰めの言葉をかけた。

しかし、ビックおじさんの耳に届いたその言葉の中で、彼が注目したのは慰めの言葉ではなく……。

「今すぐ下に降りるのか？」

「うん。」黒髪は頷いた。「何か問題でも？」

「問題？もちろんある。大きな問題があるんだ。黒髪、今はもう暗くなっているのが見えないのか？こんな環境で掘り始めるなんて、危険がないと思っているのか？」ビックおじさんは急に焦り、大声で言った。「下には遺跡があるんだ！遺跡だ！！黒髪、その防御手段が機能しているかどうか、誰にも保証できない。他にも危険なものがあるかもしれない。こんな暗い環境で急いで掘るのは危険を増すだけだ！部下たちを危険にさらしてはいけない！！」

「私は誰も危険な目に遭わせていない。」ビックおじさんの焦った忠告に対しても、黒髪は依然として落ち着いていた。

「あなたにとっては暗い環境が掘削作業の障害に思えるかもしれない。でも彼らにとっては単なる戦闘環境に過ぎない。昼間と何も変わらない。こんな最も基本的な戦闘環境にも適応できないなら、彼らは私の部下にも、ブラッドウルフの一員にもなる資格はない。だから、ビックおじさん、安心してください。」

「お前！」ビックおじさんは怒りで言葉を失った。

黒髪がこれらの戦士たちのリーダーなのだから、彼にはすべてを決定する権力がある。この瞬間、ビックおじさんは本当にこれらの戦士たちが情けなく思えた。彼らが一人また一人と遠くの掘削現場へ向かっていくのを見て、心の中で惜しむ思いが湧いた。彼らはこれらのことを恐れていないのか？こんな暗い環境で任務を遂行するのは、自殺行為と何が違うというのか。なぜ彼らは反抗せず、異議を唱えないのか？

「もう感慨にふける必要はない。」ビュイックの父親が目の前の戦士を惜しんでいると、突然通信システムからブラッドアイの声が聞こえてきた。
「兄貴の言う通りだ。暗闇は単なる戦闘環境に過ぎない。適応できない者はブラッドウルフの一員になる資格はない。父さん、心が優しすぎるよ。こんな危険な場面は私たちに任せて、君は静かに道を示してくれればいい。」
「私が？」ビュイックの父親は驚いて自分の鼻を指した。「まだ私を連れて行くつもりか？じゃあ私のメカは？どうやって降りるんだ？」
「とっくに用意してあるよ。後ろを見てごらん。」ビュイックの父親の驚いた質問に、ブラッドアイは静かに答えたが、その声には笑いが満ちていた。
ビュイックの父親は急いで後ろを見たが、いつの間にかそこに大きなものが置かれていた。ただし、それはメカではなく、ふっくらと丸々とした……金属の球だった。
「これは……私のためのものか？」そのふっくらした物体を見て、ビュイックの父親は呆然とした。