第四十九章 最後の戦士 第八節
かすかな振動が感じられ、シャトル機は猛スピードで降下していた。数人の戦士たちは立ち上がり、装備の整理を始めた。
様々な銃器、防護服、格闘用武器、さらには携帯用の光脳まで。それらが地面いっぱいに散乱している。バロカたちは静かに装備を選び出し、誰も声を発しなかった。皆の表情は極めて厳しい。この瞬間、普段の笑顔は微塵も見られない。
これこそが戦士としての最も基本的な資質だ。普段は皆、世慣れているように見えるかもしれない。しかし必要となった時、彼らは誰からも信頼される存在だ。
この点において、彼らより優れた者はいない。
集中した表情の戦士たちを見つめながら、ビックおじさんは沈黙を守った。黒髪の評価はさらに上がった。彼にとって、戦士として活動できる者は皆、素晴らしい存在だ。普段であれば青銅級の戦士でさえ、シェイク星では圧倒的な力を持つ。ましてや銀級や金級の戦士など言うまでもない。だが目の前の者たちは明らかに銀級をはるかに超えた戦士であり、暴力的な雰囲気は微塵もなく、むしろ普通の人間のように落ち着いている。彼らの安定した大きな手が素早く装備を整える様子は、まるで呼吸のように自然だった。ほんのわずかな時間で、全員が装備を身につけ終えた。
そして最後の装備を身につけた瞬間、足元からもはっきりとした振動が伝わってきた。シャトル機が着陸したのだ。
機内のドアがパッと開き、最初に迎えたのは激しい風だった。砂の弾丸のように人々に襲いかかり、パチパチという音が豪雨のように激しく響く。ビックおじさんは油断していて、自分のヘルメットが無数の弾丸に打たれているかのように激しく振動し、目が回るのを感じた。
しかし、そのような環境でも黒髪たちの動きは妨げられなかった。ビックおじさんが目を閉じた瞬間、彼らも素早く機内から飛び降り、外の広大な砂地に出た。
そこは果てしなく広がる砂海だった。おそらく先ほどの砂嵐の影響で、至る所が黄色一色で、肉眼では上下左右も区別できない。遠くにある層になった砂丘が果てしなく続いているように見えるだけだ。そしてその砂丘の間には、巨大な空白地帯があった。
黒髪たちは互いに目を見合わせ、そこが流砂の渦の場所に違いないと悟った。渦が絶え間なく回転しているため、そこに砂丘が存在するはずがない。そう考えると、彼らはためらうことなく手を上げ、ヘルメットに内蔵された微型ホログラムシステムを起動した。
たちまち、目の前の光景が一変し、もはや空を覆う砂塵はなく、完全に線で構成された景色が広がっていた。彼らの目の前、1キロも離れていない場所で巨大な渦が高速で回転しているのが見えた。押し寄せる砂の波は数百メートルもの高さがあった。波が破裂するたびに無数の砂の流れが空高く舞い上がり、その勢いは実に驚異的だった。音がなくても、人を恐怖に陥れるには十分だった。
しかし……
音がない？
数人は一瞬呆然としたが、すぐに悟った。彼らは再びヘルメットの音声フィルターシステムを起動し、巨大な音波の遮断を解除した。すると、恐ろしい音波が彼らに襲いかかり、数人はめまいを感じた。
「なんて強力な渦だ。彼らは本当に大変だろう。こんな危険な場所に入るために、きっと多くの苦労をしたに違いない。」血瞳の表情が微かに変わり、すぐに口を開いた。
これらの巨大な音波は、渦と急流が衝突する際に生じるもので、雷鳴のように大きかった。それらが目の前にあるため、当然ながら被害は甚大だった。ヘルメット自体の自己保護機能がなければ、シャトルコークが到着した瞬間に大きな振動を受けただろう。これが、最初に音が聞こえなかった理由でもある。
苦笑しながら音声フィルターシステムを再調整し、許容できるレベルにした後、黒髪は振り返って皆に手を振った。
「作業を始めよう。基地を建設するのに3時間だ。3時間後にすぐに掘削を開始する。」
「わかりました。でも、みんなが降りてくるのを待たないと。」血瞳は笑って答え、頭を上げた。ヘルメットの視界を通して、空には密集した黒い点がはっきりと見えた。それはすべてメカの姿だった。空を揺るがす轟音と共に彼らに向かって飛んできており、最も前にいる数体ではメカの四肢まで識別できた。
メカの動きはいかに速いのか？皆が話している間にも、これらの恐ろしい鋼鉄の巨人たちは着陸するに十分な距離まで来ていた。血瞳の言葉が終わると同時に、次々と巨大な姿が空から降りてきて、轟音と共に地面に着地した。着地すると砂海が激しく波打ち、無数の砂の流れが噴出した。それぞれの砂の流れは数十メートルもの高さがあり、シャトルコークの甲板に当たると甲高い音を立てた。
しかし、これらのメカは恐ろしい力を持っているものの、着地時には苦労していた。やはり砂漠であり、地面の柔らかさは通常の地表よりもはるかに大きい。血月や残陽の陸戦スーツには完璧な自己調節システムがあるものの、着地時の巨大な衝撃力は避けられない。たちまち、着陸した各メカは半分ほど低くなり、下半身が砂利の中に深く埋まってしまった。
五百台の血月と残陽、さらに1300台の工事用メカ。着陸にはなんと10分もかかった。すべてのメカが着陸すると、砂漠の上には一瞬にして黒々とした鋼鉄の巨人たちが現れた。まるで蟻の群れのように密集している。もちろん、それは高い空中から見た時の感覚だ。地上では、誰であれ、これほど多くの巨大な人型機械に直面すると自分がちっぽけに思える。特に至近距離では、血月と残陽が与える圧迫感は計り知れない。
今のビックおじさんもまさにそのような感覚だった。
以前から黒髪から命令を受けていたが、それでも彼の衝撃は変わらない。一つ一つが明らかに普通とは違うメカが集結していくのを目の当たりにし、ビックおじさんは心臓がドキドキし、興奮を抑えきれなかった。そして彼の位置からは、これらのメカが着陸した後の最初の動作、つまり肩にある二つの筒状の物体を分解して一緒に積み上げる様子も見えた。
「あれは何だ？」と心の中で疑問に思ったビックおじさんは急いで血瞳に尋ねた。
「大気圏内用の補助ユニットで、通常は大気圏内での戦闘や空挺降下に使用されます。姿勢調整システムと動力エンジンを備えており、メカが使用すれば大気圏内での飛行能力が得られます。私たちのすべてのメカの空挺降下には欠かせない部品です」と血瞳は素早く答え、空挺降下してきたメカたちに合図を送ると、すぐに数百台の工事用メカが出てきて、投下された補助ユニットを回収し、組み立てを始めた。
その様子を見て、答えを得たばかりのビックおじさんは再び疑問に思った。
「じゃあ、これは？彼らは何をしているんだ？」
「彼らはこれらのユニットを組み立てて基地を作っているのです。言い忘れていましたが、これらのユニットは多機能です。単体で持っていればメカの能力を向上させ、組み立てれば起重や掘削、分析、捜索などの他の機能も持つようになります。さらには人員の休憩エリアもあります。100台のメカのユニットを一つの単位とし、すべてを組み立てればキャンプ地ができます。これから数日間、私たちはこの中で生活することになります」と言いながら、血瞳は笑って目を瞬かせた。
「信じてください、ビックおじさん。この基地は傀儡虫よりずっと快適ですよ。望めばプールも見つかるかもしれません。でもその前に、水を満たさなければなりません」
「水を満たす……この砂漠の中で？」血瞳の冗談のような言葉を聞いて、ビックおじさんは呆然とした。
過去であれ現在であれ、砂漠における水の重要性は計り知れない。水がなければ、砂漠では一匹の蟻でさえ生き残れないと言える。だが、シェイクスターの砂漠は依然として過酷で、オアシスもごくわずかしかない。たとえビックおじさんが経験豊富なゴミ拾い人であっても、適切な補給場所を見つけるのは難しい。そのため、外出する際には水を運ぶための傀儡虫を特別に用意するのだ。
しかし今、ケッテンは水を使って泳ぐと言い出した。それは冗談ではないのか？
「冗談じゃないよ。」ビックおじさんを背負いながらも、ケッテンは彼の信じられないという表情を見たかのように笑って答えた。
「我々血狼の補給システムは宇宙で最も完璧なものだ。この程度の水なんて大したことない。頭上に仮想傀儡があろうとなかろうと、各メカに備わった水だけで、この砂漠で3ヶ月間生活できる。しかもそれは最も消費の激しい戦闘状態の時だ。だから水の心配は全く不要だ。」
「3ヶ月！？そんなに多くの水をどこに置いているんだ？」ビックおじさんは驚いて尋ねた。
「それは……秘密だよ。」ケッテンは苦笑しながら肩をすくめ、謝罪の意を表した。
それは確かに秘密だ。なぜなら、すべてのメカが戦闘に出る際の補給品は次元空間に保管されており、その次元空間の利用方法は外部に公開されていないからだ。だからケッテンにはビックおじさんに説明することができない。もし漏れたら、デススターは大きな武器を失うことになるからだ。
工兵メカの動きは非常に速く、二人が話している間に最初の基地が完成した。100個のユニットが組み合わさって巨大な四角形の物体ができ、その後彼らがどこかで何かを操作すると、その四角形の物体が激しく震え始め、次第に展開していった。
その展開の様子は、地球の古いゲーム「レッドアラート」に出てくる基地車の様子によく似ていた。まず壁が分解され、次にいくつかのメカニカルアームが素早く自己調整を始める。ほんの一瞬で、数百メートル四方もある基地がビックおじさんの目の前に現れ、そのような基地がさらに100近くも隣にあった！！
これら100の基地は巨大な輪のように、荒れ狂う砂漠の渦を完全に囲み込んでいた。この時点で、黒髪の許可を得ない限り、この神秘的な遺跡に近づくことはもはや不可能だった。