第四十九章 最後の戦士 第七節

「これは……」黒髪の新たな質問と血瞳たちの切なる視線に、彼は沈黙した。しばらくしてから、苦々しげに口を開いた。
「遺跡内の具体的な状況は教えられない。黒髪、私も実際に体験していないからだ。外部から来た者として、彼らは明らかに私を信用していない。だから私は些細な補助作業しかできなかった。だがそれが功を奏し、命拾いをしたのだ。さもなければ、遺跡に入った者たちと同じように、骨も残らず滅びていただろう。」
「そうか……では、お前が言うその悪魔は？こんなに長い間、ずっと悪魔と呼んでいるのに、その正体を教えようとしない。それがお前の悪夢だとわかっている。だが、私たち全員がそれを知らなければ、これからの探索で必ず障害や、場合によっては脅威になる。」少し考えた後、黒髪はやはりビックおじさんを追い詰めることにした。
実は、あまりのショックのせいか、ここ数日、ビックおじさんと黒髪は頻繁に話していたが、その悪魔の具体的な情報については一切触れていなかった。黒髪が探ろうとするたびに、ビックおじさんは激しい反応を示した。全身が震えるのはまだマシで、時には痙攣さえ起こった。
そのため、ビックおじさんの健康を考えて、黒髪は我慢して尋ねなかった。しかし、探索が間近に迫った今、もう我慢できなかった。そうでなければ危険にさらされるのは、自分の部下や血瞳、サルたちかもしれないのだ。
だから、心苦しいが、黒髪は再びビックおじさんの心の傷を掘り返すしかなかった。
案の定、彼が言葉を発すると、ビックおじさんの体は突然激しく震え始め、老いた目を見開き、まるでこの世で最も恐ろしい悪夢を見たかのようだった。口を大きく開け、唾液がこぼれることさえ気づかず、ただ苦しそうにうめき続けた。
「その悪魔というのは……」
「そう、その悪魔だ。どうか、皆にその正体を教えてほしい。」ビックおじさんが瞬時に極度の恐怖状態に陥るのを見て、黒髪は覚悟を決めて質問を続けた。しかし一方の手は優しくビックおじさんの肩に置かれていた。安定した大きな手。まるで支えのようで、ビックおじさんをかなり落ち着かせていた。
ビックおじさんは体を震わせ、もがくような表情を浮かべた。目を固く閉じ、しばらくしてからようやく深くため息をつき、全身から汗を流し、まるで水から引き上げられたかのようだった。
「それは悪魔だ……鉄の球体だ。」

「鉄球！？」黒髪の者、血の瞳を持つ者、そして機内の全員が声を揃えて驚愕した。
「どうして鉄球なんだ？鉄球が悪魔だなんてあり得るのか？」サルは冗談めかして言った。
「確かにそうだ。お前たちが鉄球が悪魔になり得ると思わないのは、目の当たりにしていないからだ。だが私は見た。あの悪魔を。その姿はまさに鉄球だ。とても、とても巨大な鉄球だ。」ビュイックおじさんは力なくサルを一瞥しながらも、依然として主張し続けた。
彼の様子を見て、黒髪の者は心の中で少し信じるようになった。少し考えてから再び口を開いた。「もう少し具体的に言えないのか？鉄球がどうやって一瞬であんなに多くの上級戦士を倒せるのか、全く想像がつかないんだ。」
「もっと具体的にか？」ビュイックおじさんの目は再び迷い、口元がわずかに動き、声はまるで夢うつつのようだった。
「それは遺跡発掘の七日目のことだ。すでに進入段階に入っており、その日の午前中、作業員たちが作業をしていた。突然、地面が激しく揺れ始めた。まるで地下で爆弾が爆発しているかのようで、雷のような轟音が厚い砂利の向こうからもはっきりと聞こえた。多くの人々が不意を突かれ、その揺れによって投げ出された。私も傀儡虫から出てきたところで、その力によって吹き飛ばされ、車の下に転がり込んだんだ。」
「知っての通り、工事の関係で完全に展開した傀儡虫のシャーシはかなり低い。だから砂利に埋もれないように必死に外に這い上がらなければならなかった。だがちょうどシャーシの範囲から這い出そうとしたその時、大地の揺れが突然止んだ。そして、私たちが発掘していた中心地で、砂漠が沸騰するお湯のように波打ち始め、巨大な鉄球が地面から浮かび上がってきた。ああ、神よ、誓って言うが、その高さは少なくとも30メートルはあった。私たちの目の前で、まるで建物のようだったんだ。」
「30メートルも？そんなに大きいのか？」それを聞いて、黒髪の者はすぐに眉をひそめた。
現在の魔導技術は非常に発達しており、メカはもはやその大きさで戦闘力が決まるものではない。しかし古い規則は依然として有効だ。もしメカが巨大な体積を持ち、柔軟性に欠けるとしても、その力は絶対に低くはない。なぜなら、巨大な体積を維持するためだけにも、その動力は一定の水準に達していなければならないからだ。これはまるで体重200キロの大太りの人間のようで、柔軟性には欠けるかもしれないが、その力だけでも十分に恐ろしいものだ。
では、この推測によれば、もし鉄球がメカであり、しかも高さが30メートルもあるのなら、その力は間違いなく恐ろしいほど強いはずだ。少なくとも普通の血月など比べ物にならない。

近接戦闘用に開発されたその鉄球なら可能性はあるが、それでも支援システムを起動しなければならない。
そう考えると、場にいる数人は急き立てられるようにして一斉に尋ねた。「それで？」
「それで？」ビックおじさんは苦笑いを浮かべた。「その後、強烈な光が見えたんだ。その光の中で、あの鉄球が少し揺れ、私たちの護衛たちは一瞬でバラバラにされた。メカの残骸や破片が至る所に散らばり、私はその場で気を失ってしまった。笑える話だが、あの鉄球がどうやって攻撃したのかさえ見ていないんだ。」
「つまり、あなたはあの鉄球の攻撃を全く見ていない。ただ推測しているだけだということですね。」ケッテンは静かにため息をつき、表情が少し和らいだ。
「確かにそうです。」ビックおじさんは素直に頷いた。戦闘に関しては、ここにいる皆が専門家だと知っていたので、自分の主観的な判断で彼らの思考を邪魔することは絶対にできない。ケッテンが異議を唱えたのなら、事実に基づいて答えるしかない。
ケッテンの発言を受けて、他の人々も迷い始めた。特に銃器やミサイルが好きなバロカは、何度も慎重に考えた末に一つの仮説を提案した。
「ケッテンの考え方は確かに興味深い。結局のところ、ビックおじさんはあの鉄球の攻撃を目撃していないのだから、別の角度から考えることができる。もし鉄球がメカではなく、容器やシステムであり、その中に十分な武器を搭載していれば、数百人の戦士を一瞬で倒すことも可能だ。だが、それには全ての戦士が警戒を解いているという前提が必要だ。しかし……」
「あんなに大きな鉄球が突然地面から現れて、まだ警戒を解いているなんてあり得るのか？」バロカが話し終わる前に、隣にいたサルが口を挟んだ。
彼の言葉が終わると、船内は一瞬で静まり返った。全員が真剣な表情を浮かべた。
彼らが突然全員が口をつぐんだわけではないが、サルの言葉がまさに要点を突いていたのだ。ビックおじさんも先ほど述べていた。あの鉄球は激しい地震の後に砂漠から現れたのだ。つまり、その時は全員の注意がそこに集中していた。戦士であれ労働者であれ、警戒を解くことは絶対にできない。
そんな状況でさえ、数十人の銀色の戦士や数百人の青銅色の戦士を一撃で倒せるのだから、あの鉄球の恐ろしさは想像に難くない。
「つまり、本当に達人がいるということですね。ただ、彼が鉄球の中にいるのか、それとも人々が鉄球に注意を向けている隙に他の場所から現れたのかはわかりません。」少し考えた後、クロウが声を上げた。

「他の場所から来た可能性の方が高いな。」バロカは苦笑いしながら答えた。「そうでなければ、俺たちとしては大変なことになる。」
その返事を聞いて、隣にいた血瞳と猿も黙って頷いた。表情は厳しい。
なぜなら、彼らもバロカの本当の意味を理解していたからだ。もし本当に正面から瞬時に数百人の戦士を倒せる高手がここにいるのなら、自分たちも敵わないだろうと。
いや、彼らだけでなく、黒髪や血狼の首領、死星で最強の技師であっても同じだ！
船内の空気は一気に重苦しくなり、全員が沈黙した。足元の床が微かに震え、気づけばシャトルは既に15回目の旋回を始めていた。舷窓から見ると、下方の焦げ茶色の砂塵が徐々に薄れ、地表がかすかに見え始めていた。
直径数十キロもある巨大な流砂の渦が、全員の目の前に現れた。
「よし。」黒髪は手を叩き、立ち上がった。「最終的な結論が出ない以上、あらゆる可能性に注意しなければならない。下の砂嵐ももう弱まり始めている。すぐに行動しよう。運が良ければ、二度目の砂嵐が来る前に基地を設置できるはずだ。今回の作戦では常に警戒を怠ってはならない。500人の戦士は分けずに、一度に全員を空降させる……」
「了解です。」黒髪の言葉を聞いて、血瞳たちも立ち上がり、三人は同時に右手のボタンを押した。
空には巨大な戦艦がゆっくりと形を変え始めた。大陸のような船体から次々と数十個の巨大な閘門が開かれ、その後、次々と巨大な影が現れた。舷窓から見ると、それは血月や残陽だった。ただし宇宙環境と比べると、今の彼らの体積は一回りも大きくなっていた。各メカの肩には、ミサイルのような筒状の物体が二つずつ取り付けられていた。彼らが戦艦から飛び出すと同時に、その物体の後ろから強力な気流が噴出した。
500機の血月と残陽に、さらに1000機以上の工事用メカが加わり、一瞬で半分の空を埋め尽くした。まるで天兵のように素早く下降し、大気圏を通過する際に生じる長い尾流は、まるで1000個の隕石が落下しているかのようだった。その規模は実に驚異的だった。
ビックおじさんはこれほど大規模な空降作戦を初めて目の当たりにし、思わず呆然とした。