第四十七章 時間封印 第三節

静寂な宇宙の中、小型の高速シャトルが雷のような速さで飛行していた。一瞬前まで遠くにあった天辺も、次の瞬間にはすでに通り過ぎていく。宇宙空間の抵抗が極めて低くなっているにもかかわらず、その機体からは依然として火花が飛び散っていた。

それはもちろん、黒髪とバロカの二人だった。黒獄星からの連絡を受けて、黒髪はほとんど休む間もなくシャトルに飛び乗り、すぐにデススターを離れた。急ぎすぎて、他の人々と連絡を取る暇さえなかった。そして15分後、彼らは現場に到着した。

その時、黒髪は人生で最も忘れがたい光景を目の当たりにした。
巨大な爆発によって生まれた火球だ。神に誓って、黒髪はこれほど巨大な火球を見たことがなかった。その直径は数十キロにも及び、まるで隕石のようだった。中心部のほぼ白色の色合いも、その恐ろしい破壊力を際立たせていた。黒髪の視点からは、火球の縁にある鮮やかな赤色の衝撃波さえもはっきりと見えた。

しかし、それが黒髪を驚かせた理由ではなかった。真の理由は……
その火球が、静止していたのだ！！！

静止という意味がわかるか？つまり、すべてが止まった状態だ。言い換えれば、映画のスローモーションのようなものだ。火球は非常に巨大だったが、動かない。爆発時に飛び散る装甲の破片や建物の廃墟を含むあらゆるものが、何か不思議な力によって空間に固定されていた。そして、あの巨大な衝撃波も、発生したまま外に放出されることはなかった。

これは実に奇妙だった！
黒髪は目の前の信じられない光景を呆然と見つめていた。完全に動けなくなっていた。しばらくしてようやく、隣にいるバロカをつついた。

「これ、君は前から知っていたのか？」
「いや。私も今初めて見た。」バロカも同じように呆然とした顔で、まるで人形のようにぼんやりしていた。「でも、私の部下たちは見ているはずだ。もし私の推測が間違っていなければ、彼らは前方にいる。」
「わかった。」黒髪は深く息を吸い、眉をひそめた。「すぐに向かおう。状況を確認したらすぐに救助を行う。」
「何だと！」バロカは驚きの声を上げ、大根ほど太い指で遠くの星空にある巨大な火球を指差した。
「あんな状態なのに、まだ救助できるのか？それに、この状況が一体何なのかもわからないのに、無謀にも中に入るなんて、あまりにも危険だ。」
「黙れ！」黒髪は冷たい声で命じた。「他に選択肢はない。黒獄星は血狼の拠点だ。どうあれ、最後の努力をしなければならない。生きていれば会い、死んでいれば遺体を見つけ出すのだ。」

「生きていれば会いたい、死んでいれば遺体を見たい……」バロカは微かに呆然とし、黒髪が素早く機内を去っていくのを見つめながら低くつぶやいた。
「まさにその通りだ。今では遺体すら見つからない。あの黒髪の狂人どもは、本当に強敵なんだ。」
これこそがバロカが真に心配している点だった。彼は黒髪の性格をあまりにもよく理解していた。もし今回の救出作戦に自分が直接行かないとしたら、それこそ今年最大の笑い話になるだろう。だから共に戦う兄弟として、救出作戦の危険性よりも、むしろ黒髪の安否の方を心配していたのだ。
しかし、もはや何も意味がなかった。黒髪が下した決断は、普通の人間には変えられないものだった。そうして30分後、彼らは既にここに到着していた護衛艦群に乗り込んだ。バロカの部下たちも目の前の奇妙な光景に怯えているようで、ここに到着してから30分経っても具体的な救出作戦は行われず、ただデススターの規則を厳守し、戦艦で封鎖線を張りながら様々なスキャンを行っているだけだった。
黒髪が到着した時、初期のスキャンもちょうど終了していた。
「状況はどうだ？」船内に入るなり、黒髪はすぐに本題に入った。
「とても奇妙です。本当に異常です。」スキャンを担当していた砂盗は苦い顔をした。「あらゆるスキャンを試しましたが、全く効果がありません。スキャン結果には、黒獄星の存在がまったく記録されていないのです。」
「どうしてだ？」黒髪はすぐに驚いた。
黒獄星の位置が空白だと？あんなに大きな星を、自分は肉眼でさえ見ることができるのに、スキャンの結果は存在しないというのか？まさか、自分が見てきたもの全てが幻覚だったのか？
黒髪が驚いていると、その砂盗が再び口を開いた。「ですが……」
「ですが何だ、はっきり言え。痒いのか？」後ろにいたバロカは黒髪の顔色がどんどん悪くなるのを見て、急いで大声で叱責した。それに驚いた砂盗は首をすくめた。
「ですが、生命の気配を発見しました！そこにはまだ生命が存在し、しかもかなりの数です！」
「ん！？」その言葉を聞いて、黒髪の目にはすぐに光が宿り、顔色もかなり和らいだ。
よかった。生命の気配があるということは、まだ生きている人がいるということだ。これは不幸中の幸いだ。黒髪にとって、黒獄の人々の価値は代替不可能なものだ。人々が無事であれば、黒獄星全体が爆発しても大したことはない。今のところ、彼にはまだ余裕があるようだ。

「じゃあ、何を待っているんだ。すぐに救助作業を開始しろ。もう一式のエンジニアリングメカを用意させろ。私が自分の目で確かめに行く。」黒髪は素早く言った。
「それは……」砂盗は少し困った様子でバロカを一瞥し、明らかにバロカが先ほど考えた問題も頭に浮かべていた。しかしバロカが軽く頷いて合図すると、彼も行動を開始した。
2分後、500台のエンジニアリングメカで構成された救助隊が迅速に艦隊を離れ、まるで愚かなペンギンの群れのように、ゆっくりと見えながらも速く黒獄星へと向かっていった。その中には、特別に血のような赤色に塗装された、黒髪が乗る機体もあった。
メカのコックピットは非常に静かで、かすかなブーンという音以外、他の音は全く聞こえなかった。狭い空間は異常なほど暗く、黒髪はまるで母親の子宮の中に隠れている子供のように、異様なほど穏やかな気持ちだった。どんどん近づいてくる巨大な火球を見つめながらも、心には少しの緊張もなかった。
実際、このような救助作業は初めてではない。黒髪は既に手順に慣れており、また、救助作業が本格的な戦闘ではないにせよ、ある意味で危険は減るどころか倍増していることもよく理解していた。なぜなら、かつて起きた災害にまだ残骸が残っているか、自分が救助に向かう間に再び災害が起きるかは誰にも分からないからだ。黒髪は以前、救助中に戦艦が爆発し、数百人の救助隊員や彼らが操縦するエンジニアリングメカが一人も生き残らなかったのを目の当たりにしていた。
言うまでもなく、救助作業とは命を危険にさらす仕事だ。この仕事をする者は、生きて戻るつもりなど最初からないのだ。
今回も例外ではない。
しかも、さらに深刻だ。
時間が少しずつ過ぎ、コックピットの空気さえも凝固しそうだった。ついに、黒髪の前のコントロールパネルの赤いランプが点灯し、「ブー」という音が鳴った。
「先頭部隊が接触、現時点で異常なし。全隊員は散開した隊形を維持してください。捜索作業は1分後に開始されます。皆さん、幸運を祈ります。」
「パチ！」という音と共に、指がその音を止めた。黒髪は少し硬直した自分の顔をこすった。
始まった。この奇妙な光景が一体何なのか、自分の目で確かめてみよう。
彼が軽く手を動かすと、赤いエンジニアリングメカはすぐに見事な横移動を行い、宇宙を飛翔する雄鷲のように隊列から離れ、すぐそばにある巨大な火球に向かって突進した。その機敏な動きは、エンジニアリングメカの巨大な体格とは全く釣り合わないものだった。同時に、隊列からさらに10台のメカが自動的に分離し、黒髪のすぐ後ろを追った。

黒髪は、それがバロッカが自分を守るために送ってきた部隊だと知っていた。おそらくそのメカの中には、バロッカ本人が操縦しているのかもしれない。しかし、彼のこの行動に対して黒髪はあまり賛同していないようだった。
これは救出作戦であり、戦闘ではないのだ。単なる勇気だけでは成し遂げられない。ある意味で、これは技術を要する作業だ。目の前の巨大な火球は奇妙な停滞状態にあるが、黒髪はメカを操縦して突っ込むのは良い考えだとは思わなかった。だから彼の動きは猛烈に見えるが、実際には極めて精密な軌道を描いているのだ。工学メカの真の着地点は、火球上の狭い隙間にある。黒髪にははっきりと見えた。そこにはメカが入り込めるほどの隙間があった。
火球が一体となっているはずだと思ってはいけない。実際にはそれは見かけ上のものに過ぎない。真の爆発では、毎ミリ秒ごとに無数のエネルギーが衝突している。だから自然と一瞬で消え去る痕跡が生じる。ただ、爆発エネルギーの動きがあまりにも速いため、普通は誰にも捉えられないのだ。
しかし今は状況が異なる。黒髪はまだ理由を知らないが、ここでは明らかにすべてが停滞している。爆発によって生じた瞬間の裂け目も彼の目の前に固定されている。その裂け目に入れば、比較的容易に火球の外周を突破し、核心部に入ることができる。
核心部、それこそが黒獄星の本体なのだ……
目の前の光景が急速に拡大し、一瞬のうちに黒髪のメカは皆の目の前でその裂け目に突っ込んでいった。チャンネルからはすぐに驚きの声が上がった。そして彼の後をついてきていた10台のメカも明らかにためらったが、それでも無理やり後を追った。
言うまでもなく、彼らの技術は黒髪と比べると大きく劣っている。少なくとも3台のメカは飛行軌道をうまく制御できず、裂け目の端の炎にメカが焼かれてしまった。眩い火花が飛び散り、焼かれた部分は真っ黒になっていた。
前方で深く進んでいく黒髪はこの光景を見て、心の中で重くなった。
この固まった炎に、まさか殺傷力があるとは！？