第四十七章 時間封印 第二節
「くそっ、また動き出した！」
一声の叫びがスタジオの静けさを破った。黒髪は、頭を上げる暇もないほど忙しくしていた黒獄の研究員たちが一斉に騒ぎ出すのを目の当たりにした。まるで狂人のように手元の作業を放り出し、部屋の中央にいる男の方へ走っていく。走りながら、狂ったように叫び続ける。
「本当？本当に？どこ？どうやって？」
「おい、くそ、押さないでくれよ。人数もそんなにいないんだ。急ぐなよ。」
「ああ、くそっ、誰かが俺の足を踏んだ！」
一瞬にして部屋は混乱に包まれ、黒獄の狂人たちが群がり合い、数も全く分からないほどだった。黒髪は、中のものを早く見ようとして、仲間の肩に乗り、群衆の上に登る男を目の当たりにした。その狂気じみた様子は、まるで飢えた野獣のようだった。
「おい、マダロ。」黒髪は呆然とその狂人たちを見つめながら、隣にいる黒獄の首領を叩いた。「本当に問題ないのか？」
「何だ？」マダロは疑問に思い振り返った。「何の話だ？」
「彼のことだ。」黒髪は、一番激しく走っている男を指差した。彼は困惑した表情を浮かべた。「もし私の目が間違っていなければ、彼の手にある瓶のマークは……極度に危険だ。そんなものを持って部屋中を走り回るなんて、少し大げさじゃないか？もし壊れたらどうするんだ？あれはかなり危険なものだろう？」
「ああ、それか？」マダロは首を振り、苛立ったように低く呟き、振り返った。突然、大声で叫んだ。「おい、このクソ野郎。自分のことを言え。何を見てるんだ。手に持ってるものをどけろ。壊したら賠償できるのか？」
「あ？」呼ばれた男は明らかに困惑した表情を浮かべ、怒ったマダロの顔を見てから、自分の手に持つ髑髏模様のガラス瓶を見た。呆然と「おっ」と声を上げ、手に持っていたものを投げ捨てた。それは再び弧を描き、そして……
「パッ！」
ずっと横で待機していた警備員が三歩を二歩で進み、飛び込むようにそれを受け止めた。立ち上がるとき、普段無表情だった顔が恐怖で少し青ざめていた。何も動じない黒髪を一瞥し、素直にそれを脇に置いた。その慎重な様子は、まるで爆弾を抱えているかのようだった。
彼がそんなに緊張しているのを見て、黒髪は思わず好奇心を抱いた。
「マダロ、あのものは一体何なんだ？」
「どうやら負のエネルギー塊のボケ効果みたいだな？」マダロは眉をひそめた。「負のエネルギーの新たな形態だ。現在研究中だ。うむ、空気中に露出すると、不安定なエネルギー形態のせいで爆発する可能性がある。威力は重戦略ミサイルの弾頭と同程度だろう。」
「っ……」黒髪は思わず息をのみ、目を見開いた。
「こんな危険なものを、あなたたちはこんな風に扱うのか？」
「それが何だ？」マダロは何とも思わない様子でコントローラーを叩いた。生命維持装置が肩をすくめる動作をした。「ここには危険なものがたくさんある。例えば君のそばにあるやつだ。高濃度複合フッ酸。腐食性が極めて強い液体だ。それにこれ、うむ、源金属分解液。これも肉体さえ溶かすことができる試薬だ。研究には必要なんだ。これらがなければやっていけない。俺たちはもう慣れている。」
「え？」黒髪は思わず驚き、自分のそばにある瓶をじっと見つめた。
高濃度複合フッ酸？自分のそばにあるこの小さな瓶のこと？まさか！！さっき入ってきたとき、この瓶に触れたような気がする。こんなに恐ろしいものだったとは。帰ったら絶対に手をよく洗う習慣をつけなければ。さもないと黒獄星に何度も行けば、どう死ぬかもわからなくなるかも！（笑……みんな、手をよく洗う習慣をつけましょう。そうしないと、君のそばに黒獄の狂人が残した残留物があるかもしれませんよ。それが何になるかは神のみぞ知る。）
彼は気づかれないように少し後退し、黒髪は慎重にその光る瓶から離れた。そしてようやく頷いた。
「うむ、悪くない。」
「ありがとう。」マダロは得意げに笑った。「実際、そんなに危険じゃない。心配するな。ここの警備員の質は高く、身のこなしも素晴らしい。うっかり触れることはもちろん、たとえ適当に投げ捨てても、さっきのあの豚野郎の時のように、彼らなら最速で駆け寄って受け止める。絶対に何の問題も起きない。」
「確かに、私も見ました。」黒髪は再び頷き、真剣な表情を浮かべた。しかし心の中では、帰ったらここの警備員の数をもっと増やすと固く決意した。最低でも二倍にしなければ。くそっ、こんなに広い部屋なのに警備員は二、三人しかいないのに、マダロはそんなに平気なのか？もし三つの瓶が同時に落ちたら、たとえ警備員が神でも無理だろう。腕がいくつもあるわけじゃない限りは。
黒獄の狂人たちはみな自分の手の中の宝だ。もし何か問題が起きれば、自分の血狼ももはや威厳を保てない。みんな素直に家に帰って子供を抱いていろ。こんな部屋で大爆発が起きて、誰一人逃げ出せない光景を想像してみろ。黒髪は自分の頭皮が爆発しそうだと感じた。
深く何度か呼吸をして、黒髪は気持ちが少し落ち着いた。それから再び尋ねた。
「さっきの、また動き出したって、どういう意味だ？」
「それか……」マダロはくすくす笑った。「また動き出したって、当然時間のことだろう。前に言っただろう？昨日、仮想宇宙の時間が止まったって……えっ！？さっき彼らが叫んでいたのはそれか？また動き出したって。くそっ！！」マダロは突然固まり、そして急に振り返り、生命維持装置を操作して狂ったように群衆の中へ突進した。突進しながら大声で叫んだ。
「このクソ野郎ども、みんなどけ！何が起きているのか見せてやる。誰か俺に邪魔するなら、今夜は研究なんて許さない！！」
「わっ！」マダロの最後の脅しを聞いて、群衆はまるで驚かされたかのように散っていき、中央に青ざめた顔の男が現れた。マダロの硬い生命維持装置がまるで列車のように、彼をバンと吹き飛ばし、彼がいた場所を占領した。
その後、黒髪は必死のような狂笑の声を聞いた。
「ハハハハ、やはり……動いている、動き出した……くそっ、少し遅いけど間違いない！この数値、動いていて、しかも徐々に加速している！！」
首を振り、マダロの狂った様子を見て、黒髪はもはや言葉が出なかった。周囲の汗だくの警備員たちに同情の目を向け、静かにその部屋を離れた。
彼はこれらの黒獄の狂人たちをよく知っていた。何か発見があれば、他のことに興味を持つ者はもういないだろう。自分がここに留まっても誰も気にかけてくれない。素直に去った方がいい。この狂気の時間が過ぎれば、マダロが自分に完璧な説明をしてくれるだろう。
しかし、説明がなくても黒髪には大まかなことが分かった。間違いなく、黒獄の連中はまた新たな突破口を見つけたのだ。光暗の石の中の仮想宇宙が再び動き出したということは、彼らが時間の停止状態を解消することに成功したということだ。どうやってそれを成し遂げたのかは、黒髪は苦笑いした。
それは自分が知るべきことではない。
デススターに戻り、黒髪は引き続き多忙な政務に没頭した。軍事上の大小さまざまな問題が彼の前に山積みになり、休息する時間すらなかった。夜が訪れるまで気づかず、自分が夕食の時間を逃していたことに気づくこともあった。
振り返ると、背後のテーブルの上にはいつの間にか豪華な食器セットが置かれていた。その上の温かい料理からはまだ香りが漂っている。そばにはメモが一枚あった。そこにはこう書かれていた。
「いつ仕事が終わるかわかりません。でも夕食はもう用意してあります。仕事が終わったら早めに食べてください。それと、無理しすぎないで。適度な休息があってこそ、よりたくさんのエネルギーが得られます。これはあなたが私に言ったことですよ……」その下には可愛らしい笑顔の絵が描かれていた。
それはスーレイという少女の手紙だった。黒髪は優しく微笑み、心の中に温かさが広がった。食器を手に取ると温かく、明らかに丁寧に処理されており、小型の温度調節装置で中の温度が一定に保たれていた。この装置はデススターでは既に普及しており、科学技術の進歩を示していた。
長いため息をつき、黒髪は一時的に面倒な公務を頭から追いやり、食事をしようとしたその時、突然――
「ドン！！」部屋のドアが勢いよく開き、バロカが駆け込んできた。
「ボス！！いや、大変です！！」
「何だ？もう少し落ち着けないのか？こんなに時間が経っても、まだあんなに急いでいるのか？」黒髪は不満げに首を振り、バロカの言葉を遮った。「何があった？また部下が四大名家の人間と喧嘩したのか、それとも彼らがまたデススターのバーの女将を怒らせたのか？」
「違います！違います！！ボス、それはブラックジェイル、ブラックジェイル星です！！」バロカは息を切らしながらも必死に言葉を続けた。
「ブラックジェイル星だ！！さっき大きな爆発が起きました！！！！」
「何だ！？」黒髪はすぐに顔色を変え、一気に立ち上がった。上着を着る暇もなく、バロカを掴んで部屋から風のように飛び出した。走りながら必死に感情を抑え込んだ。
「ゆっくり話せ。時間はまだある。すぐに向かう。でもまず、今の状況を教えてくれ。」
「わかりません。」バロカは黒髪に引っ張られてよろめきながらも、なんとかついてきた。「爆発はちょうど起きたばかりです。原因はまだ確認できていません。ブラックジェイル星に送ったすべての通信に返答がありません。私たちの通信が途絶えてしまったんです！」
「くそっ。これは故障じゃない！」黒髪の心は急に沈んだ。さらに速く走り出した。同時に、不吉な予感が突然心に浮かんだ。朝に見た光景を思い出したのだ。
事故……きっと事故だ。くそっ！！あの黒牢の狂人たちは、自分たちがいじっているものがどれほど危険か分かっていないのか？爆発はどこで起きた？人命の被害は？状況はどれほど深刻なのか？
一瞬にして、黒髪の彼は焦りでいっぱいになった。