第四十七章 時間封印 第四節
周囲もすべて静止した炎に包まれているにもかかわらず、この瞬間も黒髪は後方の部下たちのことを少し心配していた。彼らが追いつきやすいよう、速度も大幅に落としている。指はキーボードの上を素早く動き、工学用メカの最外層の装甲板の色が一瞬にして変わり、鮮やかな赤からやや暗い茶色になった。
実はこれも工学用メカの自己防衛手段の一つだ。非戦闘用メカとして、工学用メカの防御システムは常に批判されてきた。特にエネルギーの攻撃に対しては防御能力がひどく低い。しかし、普通のメカにはない利点もある。それが特殊な環境への適応力だ。
プログラムを起動すれば、工学用メカはごく短時間で外装装甲に特殊なエネルギーを注入し、非常に奇妙な構造変化を引き起こす。これにより単一環境への適応力が何倍にも高まる。簡単に言えば、耐熱エネルギーを注入すれば、炎の中を歩いても問題ないのだ。
そして今、黒髪が使っているのは間違いなくこのプログラムだ。エネルギーを注入された装甲板は色だけでなく構造も変化している。外側の静止した炎の威力はまだはっきりとは分からないが、黒髪は自分のメカなら目標の奥深くまで進むのに十分だと信じている。
もちろん、自分の行動を見ても後方の連中が何をすべきか分からないのなら、これ以上被害を受けても自業自得だ。
静かな機内で、黒髪の視線は穏やかだ。一連の操作は整然と行われている。彼が操る重厚な工学用メカは、まるで糸を通すかのように隙間を縫うように進み、一瞬前まで炎の噴流を避けていたのに、次の瞬間には次々と現れる炎の突起をすり抜けている。
このように連続して動き続け、わずか2分ほどで、黒髪の目の前には一面の真っ赤な炎が広がっていた。
道がない……。
見渡す限り、至る所が固まった炎だ。どこにも通路は見当たらない。明らかに黒髪はこの隙間の終点に到達していた。前方には純粋な火球の核心がある。そこを通り抜ければ、地獄星の表面が目の前にあるのだ。
もちろん、それでも黒髪は分かっている。この火球の核心はそう簡単には貫通できない。その温度は間違いなく火球全体で最も高い場所だ。さらに爆発の影響で強力なエネルギーの乱流が残っている可能性も高い。それは工学用メカが最も恐れるものだ。一度遭遇すれば、人を救うどころか、自分の身を守るのも難しいだろう。
だが、黒髪にはもはや考える余地はなかった。黒獄衆のためであれ、自分の安全のためであれ、彼は目の前の核心を突破しなければならない。その目には突然冷たい光が閃いた。黒髪は素早くキーボードの横に並ぶ赤いボタンを押した。彼の行動により、工学メカの進行速度は急に止まり、その後大幅に遅くなった。画面に表示されるメカの状態からも、その重量が5倍以上も増加しているのが見て取れた。
彼はさらに第二のエネルギー源を注入した。重金属ホルモンだ。
これは非常に奇妙なエネルギー源で、黒獄衆の研究においては実験の副産物として生まれたものだ。その効果は金属の密度を大幅に高め、一定時間、その耐久性や強度を何倍にも向上させる。もちろん、重量も増加する。これを使えば、ごく普通の鉄板でさえも一瞬で合金よりも硬くなる。
こうなれば、たとえエネルギーの乱流に遭遇しても、黒髪はしばらくの間耐えられる。火球全体を突破するにはまだ不十分だが、それでも防御としては役立つ。任務を遂行できるかどうかは、やはり運次第だ。
黒髪は常に、運も実力の一部だと考えていた。もし自分が本当に運が悪く、連続してエネルギーの乱流に遭遇するなら、それは自業自得だと。
説明すると煩雑だが、実際には一瞬のことだった。黒髪が新しいエネルギーを注入し終えた瞬間、彼の足元の工学メカはまるで鷲のように、猛烈な勢いで前方の炎の中へと突っ込んだ。黒髪の前の画面はたちまち真っ赤に染まった。同時に、彼は習慣的に画面の右上隅にある状態図を一瞥し、ここの炎の温度がどれほど高いのか確認しようとした。しかし……
「え？」黒髪の目が大きく見開かれた。「温度……48.3？」
そんなはずがない！？
ここは爆発する火球の核心なのだ。数千度あっても普通なのに、どうしてこんなに低い温度なのか。しかも、この温度は……
「まさかメカ自体の温度だ。周囲の温度は表示されていない。」黒髪は眉をひそめた。ここの環境が理解できなかった。
まあ、ここは確かに炎の核心だ。しかし炎は固まっているはずだ。そして先ほどの部下の遭遇からして、これらの炎には明らかに殺傷力がある。理論的には、どんなに高い温度でも黒髪は驚かないはずだ。ではなぜメカのシステムは温度を示さないのか？
可能性は一つしかない！
一瞬間、黒髪はふと思い出した。もしここの炎を構成する分子もすべて停止状態にあるなら、運動によって生じる高温は消え去るはずだ。だが代わりに現れるのは、さらに恐ろしい現象だ。
低温！！
すべての分子が動きを止めれば、それはいわゆる絶対零度だ！！
一瞬、黒髪は自分の仮定に恐怖で冷や汗をかいた。急いでチャンネルを切り替え、部下たちに警告しようとしたが、目の前の赤色が突然消え、真っ暗な地表が視界に現れた。
これで、通過したのか？
自分の目を信じられない気持ちだったが、目の前の光景は依然として黒髪に、彼が本当にあの巨大な火球を通過したという事実を思い出させていた。黒髪が振り返ると、背後でどんどん遠ざかっていく火球の本体さえ見えた。そしてますます激しくなる振動は、彼がすでに黒獄星の大気圏に入ったことを告げていた。
「ガラガラ……」メカの振動はますます激しくなり、あっという間に耐え難いほどになった。操縦席にいると、まるで完全に密閉された鉄の缶の中にいるようだった。その感覚は本当に人を狂わせる。しかし黒髪は既にこれに慣れており、素直に体をリラックスさせた。この時、緊張よりもリラックスの方が効果的だ。彼はさっきのメカの初心者のように緊張して狂い、本当に着地した後に筋肉の過度な緊張で体中が痛くなるようなことはしない。
火球を通過した以上、これからの行程は簡単だ。マダロがかつて自分を連れて行った実験室を見つけられれば、すべてが明らかになる。メカのスクリーンを通して、黒髪はすでにその実験室の位置を見つけ出していた。肉眼で見ても、元々その上にあった巨大な建物は崩壊し、見渡す限りが廃墟だった。
しかし、これは工事用メカにとっては大した問題ではない。戦闘用メカと比べて、工事用メカはそうした任務のために存在しているのだ。だからそれをメカと呼ぶよりも、完璧な道具を備えた巨大な機械と呼ぶ方が適切だ。掘削作業や貫通作業などは子供の遊びのようなものだ。
そのため、轟音と共に着地した後、黒髪は躊躇うことなくその廃墟へと駆けつけ、掘削作業を始めた。そしてずっと後ろをついてきていた10台のメカも5分後に次々と着地し、彼の作業に加わった。
10台の工事用メカアーマーは、まるで10台の巨大な掘削機のようで、しかも完備された付帯設備も備えている。作業効率は驚異的だ。わずか10分で、数百メートル四方の大きな穴が人々の前に現れた。巨大な穴の底には、真っ黒な洞口がはっきりと見えていた。
「ここだ。」黒髪の声には喜びがにじんでいた。目の前の状況に明らかに満足している様子だ。まだマダロの実験室には入っていないが、先ほど発見された洞口からは微かな涼風が吹き出していた。これは地下基地の空気交換装置が依然として機能している証拠だ！基地がまだ稼働しているのなら、黒獄の仲間たちが生き残る可能性は高い。黒髪は、これらの狂人たちが研究を行う際に自分たちのための脱出手段を用意しないはずがないと信じていた。
救助作業は順調に進み、今のところ誰も抗いがたい障害に遭遇していない。周囲の環境は奇妙だが、積極的に触れなければ人々にほとんど影響はない。黒髪が洞口を掘り開けた後、他の救助チームも次々と到着し、何も言わずに次々と地下基地に入っていった。
この時になって初めて、人々はこの爆発の破壊力を知った。
ほとんどすべての通路が塞がれていた。肉眼で見渡せる範囲は、至る所がめちゃくちゃになっていた。歪んで変形した装甲板、異形の廊下。これらすべてが、この爆発の恐ろしさを物語っていた。黒髪が指定した実験室に近づくほど、目に映る光景はますます恐ろしくなり、やがては道すらなくなり、目の前には溶け合った合金の塊だけが残っていた。
「手を動かせ、切断器を使って無理やり掘れ。時間がない。」この光景を見て、黒髪も仕方なく最後の手段を試すしかなかった。すべての金属が溶けてしまったということは、元の部屋ももはや存在しないということだろう？一時的に、黒髪は黒獄の仲間たちが生き残れるかどうか心配になった。彼にとって、この光景は彼らに死刑判決を下しているように思えた！
しかし、この世界には奇跡も存在する。そしてその奇跡は、黒髪の目の前で起こった……
切断モードに切り替えると、掘削作業は当然影響を受け、速度が大幅に遅くなった。しかし30分も経たないうちに、黒髪は無事に目的地に到着した。切断器から聞こえる甲高い音と共に、前方で作業していた隊員たちが突然歓声を上げた。
「頭目！！見つけた！！みんないる、全員生きている！！！」
口の中で長くため息をつくと、黒髪の彼は全身が緩んでいくのを感じた。だるくて、指一本動かしたくもなかった。その時になって初めて、自分のタンクトップが汗でびしょ濡れになっていることに気づいた……