第四十六章 巨型機甲の初戦 第六節
知ってるか？「蛇牙」から母艦を離れるのは実に不思議な体験だ。目の前にある戦艦の装甲が次第に遠ざかり、足元が虚しくなり、母艦と繋がっていた時の安定感もなくなる。まるでプールの岸から離れたかのようだ。周囲の何ものも支えにならず、力が使い所を失い、自分の意志ではどうにもならない感覚に襲われる。敏感な者は、離れる瞬間に恐怖で叫び出すことさえある。
だが、これらはすべて黒髪たちとは無関係だ。経験豊富な戦士として、彼はこの虚無感を何度も経験してきた。実際、これまで彼らが機甲を操縦して戦った宇宙戦では、この虚無感は常に彼らを追いかけていた。ただ、それは普通の大きさの機甲であり、「蛇牙」が与える感覚ほど鮮明ではなかった。
しかし、それがどうしたというのか？今の血狼戦士たちは、すでに「蛇牙」の刺激的な360度環状操作システムに夢中になっている。興奮した叫び声が公用チャンネルに響き渡る。虚無感？くそくらえだ！
しかも、ほんのわずかな時間で、遠くから急速に近づいてきた黒水晶の巨艦がもうすぐ目の前にある。計器を使わなくても、血狼戦士たちは肉眼でその巨大な姿を確認できる。
もちろん、それは以前の機甲についての話だ。今は彼らが「蛇牙」の中にいるため、両者の大きさの差は許容範囲内にまで縮小している。簡単に言えば、およそ100対1の比率だ。
100対1を侮ってはいけない。確かにこれは誇張された数字かもしれない。しかし、血狼戦士たちは覚えている。かつて彼らの「血月」と「残陽」は、この比率の1％にも達していなかったのだ。彼らの機甲はモール帝国の巨艦の前では、蚊よりもさらに小さな存在だった。たとえ最強の両手巨剣で傷をつけても、それは巨艦にとってはかすり傷に過ぎなかった。
だが今は……
バロカは自分のそばにある巨大な格闘用武器を一瞥し、冷笑した。
それは山脈のような長さを持つ巨大な両手斧で、「蛇牙」の隣に吊るされている。巨大な斧刃は冷たく鋭く、彼の位置からはその表面の模様さえ見える。その重さはあまりにも大きく、当初それを吊るすために30台以上の巨大クレーンが使われた。さらに驚くべきことに、バロカはかつて「蛇牙」を使ってこの斧の力を試したことがある。その時、彼は小さな隕石を真っ二つに切り裂いたのだ！！
黒水晶の巨艦は隕石よりも頑丈なのだろうか？
バロカにはわからない。だが、試してみたいと思っている。
「出撃準備完了。エンジンの予熱も完了。いつでも発動可能だ。注意、パイロットには最大加速を行うのに10秒間必要だ。」機械的な電子合成音が黒髪の耳元で響いた。彼は冷ややかな目で急速に近づいてくる黒水晶の巨艦を見つめ、軽く指を鳴らした。
「みんな、ショーを始めよう！」
「了解！！」
耳をつんざく歓声の中、巨大な蛇歯型の戦艦たちが同時に機動を開始した。巨大な円錐形の尾部から長い尾流が噴出し、他の戦艦と同様に宇宙空間を素早く滑走していく。その後、包囲されていた第一艦隊のメンバー全員は、人生で最も忘れられない光景を目の当たりにした。
巨大な半円形の金属外殻の下から、なんと腕が伸びてきたのだ！
いや、待て、腕だけではない。脚も、足首も！！神よ！それはまさかメカだ！！
一瞬にして第一艦隊内は悲鳴が飛び交い、全員が目を見開き、自分の目にした光景を信じられない様子だった。
あまりに……あまりにも大きい……
太い腕は少なくとも直径100メートルはあり、足首はシャトルコースターのように巨大だ。冷たい金属の色から、その頑丈さがうかがえる。しかし最も恐ろしいのは、その腕や足首ではない。彼らが手にしている武器だ。
それは一体となった、長さ1000メートルもある巨大な両手斧と巨大な両手剣だ！！！
ああ、くそっ……それは一体何なんだ？仮想映像で作られた映画なのか？
彼は苦労して唾を飲み込んだ。第一艦隊のチャンネルは静まり返り、誰も声を出せない。全員の表情は呆然としており、いつも勇敢さで知られるロコット艦長でさえ同じだった。
「大……大公閣下。私たち、夢を見ているわけではないですよね？」
「これは……」ポセイシア大公の老いた顔も痙攣していた。目の前の光景の衝撃に耐えられないのだ。絶望から希望、そして衝撃へと変わる心境の変化に、50歳を超える彼には本当に耐え難いものがあった。
「そうかもしれないな？くそっ！それは黒髪の隠し玉だ！俺やウィックの前でこんなに多くのことを隠していたなんて！！」
大公は拳を固く握りしめたが、やはり無念さに満ちた怒りしか表せなかった。彼はまだその巨大なメカの真の力を知らない。しかし外見だけでもその強大さがわかる。そして、そんな強大な力を黒髪は今まで隠し続けてきたのだ。あの男は本当に冷酷だ。自分やウィック元帥には一切の利益を与えるつもりがないのは明らかだ。
それでもなお、ポセイシス大公は自分に言うべき言葉がないことを知っていた。結局のところ、この戦争のために黒髪は何度も無償で彼らに大量の援助を提供してきたのだ。自分の手元にある模造巨大艦や、驚異的な威力を持つ7200MMの巨砲も、すべて彼の提供によるものではないか？このような状況では、たとえ数機の巨大メカを隠しているだけでも言うまでもなく、もし星域まで隠していたとしても、ポセイシス大公やウィック元帥にできるのは歯を食いしばって我慢することだけだ。
そんな心境の中、ポセイシス大公は外にいる「蛇牙」たちを嫉妬の眼差しで見つめていた。それらが宇宙空間で半円形の軌道を描きながら、急速に自分たちに迫ってくる黒水晶巨大艦に向かって飛び込んでいくのを……。
その時、バロカも興奮したような叫び声を上げていた。
操作ハンドルを最も下まで押し込む。この瞬間、バロカは完全に戦闘モードに入った。足元の「蛇牙」からは耳をつんざくような轟音が響き、まるで凶暴な猛禽のように戦術編隊から離脱する。わずか10秒も経たないうちに最高速度に達し、両側の景色は急速に後退し、もはやはっきりと見えなくなった。しかし中央の黒水晶巨大艦は高速で拡大されていく。ロックを示すマークが正確にその上に重なり、スピーカーからは急なブーブー音が鳴り響いた。
「頭、俺が一番にやるぞ！！」
ハハという狂った笑い声の中、バロカはハンドルの横にあるボタンを思い切り押した。瞬時に、「蛇牙」のそばに吊るされていた巨大な両手斧が彼の手に収まり、何も言わずに高く振り上げられた。巨大な斧刃が星空の中に完璧な弧を描き、冷たい光を放ちながら激しく振り下ろされた！！
「チッ！！シュラッ！！」
真空の宇宙を隔てていても、チャンネルからははっきりと破壊音が聞こえてきた。巨大な斧刃はまるで豆腐を切るかのように黒水晶戦艦の装甲に深く食い込み、一直線に切り下ろされるうちに、両側の艦体を完全に引き裂き、長さ1000メートルもの巨大な傷跡を作り出した。
ああ、神よ！
第一艦隊の乗組員たちは思わず息をのんだ。スクリーンを通して、彼らはその傷跡の中の様子さえ見ることができた。数十メートルもの厚さの装甲板が反り返り、その内側の複雑な光路が露わになり、大量の火花が絶え間なく飛び散っていた。ほんの一瞬で突然爆発し、直径数百メートルもある巨大な火球が傷口から噴出し、まるで炎だけでできた噴水のようになった。
しかし、その時にはバロカは既に先ほど攻撃した場所から遠く離れていた。メカの機動性はやはり戦艦とは比べ物にならない。彼はわずかに体を数回ひねっただけで、瞬時に高速で上昇し、黒水晶戦艦の側面に到着した。手に持つ巨大な両手斧を頭上に掲げ、再び一撃を加える。破片が飛び散る中、彼は再び姿を消した。
このように、消えては現れ、攻撃する。巨大な黒水晶の戦艦では、蛇牙の尾を全く捉えることができない。火のように赤いエネルギーボールが発光するたび、分裂する前に既に標的を見失ってしまう。蛇牙の速度はあまりにも速く、モル族には到底追いつけない。そして、通常の近接防御武器では、この前例のない巨大メカにとってはまるでかゆみをかくようなものだ。巨大な斧刃が振り回され、2分も経たないうちに、バロカはその黒水晶の戦艦に何百もの傷跡を残した！！
チャンネルからは狂ったような叫び声が聞こえてきた。バロカは我を忘れるほど興奮していた。長年砂盗として生きてきたが、これほど快感を覚えたのは初めてだった。蛇牙の強大な力が彼の指を通じて次々と発揮され、その黒水晶の戦艦は防御するだけで反撃する力さえなかった。そして彼が5回目に巨大な斧を振るった後、その哀れな戦艦は逃げる能力さえ失ってしまった。
その一撃で、バロカは直接黒水晶の戦艦の尾部を切り裂き、数千メートルもの装甲板を掘り出し、下にあるエンジンの噴出口まで含め、すべてをめちゃくちゃにした。その黒水晶の戦艦は高速で逃げるどころか、動くことさえ困難になってしまった！！
狂ったような攻撃は1分も続かなかった。バロカの前に残ったのは、至る所に傷を負い、絶えず炎を噴き出す廃墟と化した戦艦だけだった。全身に広がる傷跡により、その戦艦はとても哀れに見えた。傷口から火球が噴出するたび、バロカはその内部で起きている激しい爆発の波動さえ感じ取ることができた。そして、第一艦隊に大きな被害をもたらした火のように赤いエネルギーボールも、もはや発射する機会はなかった。
エネルギーボールを発射するための鋭い船首は、15回目の攻撃でバロカの一撃によって直接切断された。そのぼろぼろになった船首が母艦から離れていくのを見て、バロカの目には狂気の衝動が満ちていた！激しい叫び声と共に、彼は瞬時に黒水晶戦艦の頂上に到着した。両手で巨大な斧を頭上に高く掲げ、目に見えるほど、無数の電気の火花が蛇牙の腕を通って斧に伝わり、数百メートルもある斧刃は太陽よりも眩しい光を放った。
「死ね！！！！」
興奮して怒号しながら、バロックは激しく斬り下ろした！！！