第四十六章 巨型機甲の初戦 第七節

神に誓って、バロカが怒号を上げたその瞬間、第一艦隊の乗組員のほとんどは、古代のタイタンを目の当たりにしたと思った。
なぜなら、彼らの目の前に現れたのは、直径数百メートルもある恐ろしい雷柱だったからだ。大量の雷電が交錯し、周囲数十キロメートルに及ぶ星空を青白く照らしていた。そしてその雷柱の下にあったのは、すでに傷だらけの黒水晶製の巨大戦艦だった。
「ガチャッ！！」
公用チャンネルからははっきりとした巨響が聞こえてきた。その直後、眩しい光が突然全員の目の前で爆発し、一時的に誰も目を開けていられなくなった。5秒も待ってようやく光はゆっくりと消えていった。目の前に広がったのは、信じがたい光景だった。
巨大な黒水晶製の戦艦の中央に、上から下まで全体を貫く深い裂け目ができていた。裂け目の両側の装甲板はめちゃくちゃに反り返り、そこから絶え間なく火花が飛び散っていた。そして、これらすべてを引き起こした蛇牙機甲も、今やその下に現れていた。
「フッ！本当に気持ちいい！！」バロカは怒りに満ちて唾を吐き捨て、見下すように頭上の巨大な戦艦を一瞥した。足元にわずかに力を込めると、蛇牙はすぐに馴染みのある強力な動力を発揮し、まるで大きな鳥のように体をひっくり返して飛び去っていった。その背後で、あの巨大な黒水晶製の戦艦は激しく断裂した。
「ゴォォン！！」
数千キロメートル離れた場所にいる第一艦隊の乗組員たちは、足元から伝わる振動をはっきりと感じ、すぐに混乱に陥った。その直後、さらに眩しい強烈な光が彼らの目に現れた。その光はあまりにも激しく、太陽にも匹敵するほどだった。その激しい光の中で、その黒水晶製の戦艦は轟音とともに二つに裂け、次々と崩壊していった。
爆発、火球、エネルギーの放射波動。一瞬にして、第一艦隊の乗組員たちは自分たちが世界の終わりを目の当たりにしているのではないかと思った。誰も大声で話すことができず、皆の顔には衝撃、恐怖、信じられないという表情が浮かんでいた。
「やった……本当にやった……ただの機甲だけで？」旗艦の中で、ロコット艦長はまるで人形のように呆然としながら何かをつぶやいていた。彼のそばでは、いつも厳格なボセシス大公も彼を制する様子はなかった。
実際、この瞬間のボセシス大公も少し信じられない思いだった。

あれは黒水晶の巨艦だ。その力は自分が直接体験した。自分の配下の第一艦隊がこれほど強力でも、あの怪物級の艦船の前では赤ん坊のように弱い。数千隻の戦艦のうち半分も犠牲にしてやっと五隻未満を破壊できた。この代償は、どんなに気前の良い者であっても心を痛めて涙を流すだろう。
しかし、そんな恐ろしい戦艦も、あの巨大なメカの前では崩壊してしまった。しかも攻撃開始から最後の崩壊まで、五分もかからなかった。これは本当に現実なのか？もしそうなら、私を気絶させてくれ。くそっ、こんなに強力なメカ、なぜ私のものじゃないんだ！
一瞬にして、強烈な嫉妬がポセイシア大公の心に湧き上がり、彼の顔は痙攣した。だが今は皆が驚愕しており、誰もそれに気づかなかった。
一方、戦闘中のバロカは非常に興奮していた。
「やった！ハハハハ！！見たか？見たか？頭だ。俺がやったんだ！！本当にやったんだ！！」
「そんなに大声で言わなくてもいい。私たちにも聞こえる。」黒髪の冷静な声がチャンネルから聞こえ、バロカに冷水を浴びせた。
「だがお前は微粒子崩壊シーケンスを使ったな。警告しなかったと怒るなよ。お前の戦闘時間はもう五分も残っていない。」
「え……」バロカの興奮した叫び声は突然止み、不満げな表情が浮かんだ。その時、チャンネルからはサルや他の砂盗たちの喜びの笑い声も聞こえてきた。
実は、バロカがあまりに興奮しすぎたのが原因だ。彼の最後の一撃は、通常の戦闘技術ではなく、自傷行為に近い技だった。
微粒子崩壊シーケンス。要するに、黒髪の殺戮皇帝から派生したもので、エネルギー出力を強化して戦闘力を大幅に高める技術だ。同時に、黒獄衆が蛇牙に与えた最も恐ろしい武器でもある。このシーケンスを使うと、蛇牙の全身にある遊走細胞が通常の百倍の力を得て、高速で振動する波頻を放つ。この波頻が格闘兵器に伝わると、その兵器は1秒間に数千回も高速で振動する。このような振動なら、最悪の包丁でさえも絶世の神兵に変わる。
強大な力に鋭い武器。結果は想像に難くない。だからバロカは一瞬で黒水晶の戦艦を真っ二つにできたのだ。極めて快感だった。

しかし、この世界にタダのものはない。大きな成果には必ず代償が伴う。それは莫大なエネルギーと、一撃の後に一日も続く無力状態だ。ウロウロする細胞も神ではなく、限度を超えた力を使えばそれも損傷を受ける。だから一般的に、このシーケンスを5分間使用した後、スネークテイルの全関節は麻痺し、まるで鉄の棺のように全ての動力を失うのだ。
だからこそ黒髪はバロカに警告したのだ。彼に残された時間はわずか5分しかない。
5分間で何ができるだろうか？
バロカにはわからない。だが、自分がすでに恥をかいてしまったことはよくわかっている。戻った後に皆の笑いものになりたくなければ、唯一の方法はこの最後の5分間を利用してより多くの敵を倒すことだ。そうすれば、彼は皆の目に勇敢な戦士として映り、興奮しすぎた道化師ではなくなるのだ。
そんな思いを抱きながら、バロカはほとんど狂ったように操作ハンドルを思い切り押し込み、足元のスネークテイルのエンジンコアから甲高い音が響き、猛然と突進した。
しかし残念ながら、すべてが遅すぎた。
戦場にはモール族の黒水晶巨艦が確かに多数存在し、第一艦隊も彼らの救援を待っていた。だが、スネークテイルはバロカ一人だけではない。実際、バロカが力を発揮するのを見た他の砂盗や、さらには猿や黒髪でさえも、戦いたくてたまらない状態だった。
このような状況で、バロカがまだ標的を奪えるというのは、まさに夢物語だ。スネークテイルの配属を受けた戦士たちは、どれも簡単な相手ではない。ましてや、ピラミッドの頂点に立つ黒髪と猿という二人の達人もいるのだ。
だからバロカが狂ったように半分の距離を突進した後、悲しくも気づいた。自分にはもう敵がいないのだと。
すべての黒水晶巨艦の周りにはスネークテイルの姿が現れていた。彼が必死に突進している間に、これらの黒水晶巨艦にも無数の傷が加えられ、一つ一つが傾きかけ、明らかに限界に達していた。そして戦場の外周には、二隻の孤立した黒水晶巨艦がいたが、それらに手を出す余裕もバロカにはなかった。巨大な火球が彼らの体から噴出し、巨大な装甲板が次々と剥がれ落ち、バロカの視点からは、それらが分解されていく様子さえ見えた。炎の中で、船体全体を貫く巨大な傷跡がはっきりと見て取れた。
「くそっ、頭め、また俺の商売を奪うのか……」バロカは低くうめき声を上げ、力なくコントロールパネルに倒れ込んだ。
彼が努力していないわけではない。ただ、あの傷跡にあまりにも慣れ親しんでいるだけだった。

これほど長い傷跡が、まさに艦船の最も弱い部分に現れている。まるで外科手術のように正確だ。このような技術は、おそらくデススター全体で黒髪だけが持っているだろう。そしてその傷跡も普通の兵器によるものではなく、これほどの破壊力を持つのはただ一つだけ。
それは黒髪専用の死神の鎌だ！！
殺戮皇帝と同様に、黒獄衆が黒髪に蛇牙を与えた際も、デススターの伝統に従い、最も優れた部品を装備し、技師の習慣に従って適切な武器を与えた。だから黒髪が操る蛇牙は、普通の両手巨大艦や巨大斧ではなく、巨大無比な鎌なのだ。当初、この鎌を作るだけで黒獄衆は一日の時間を費やした。
バロカははっきりと見ていた。あの二隻の黒水晶巨大艦はすでに崩壊していたが、全身にはわずか二つの傷しかなく、しかもどちらもエンジンの光路の一直線上にあった。これは最も正確な一撃での殺害だ。これを成し遂げるには、両手巨大艦や戦斧の一撃では不可能で、黒髪の鎌だけが可能だ。
鎌の鋭い刃と蛇牙の強力な動力を利用し、高速で敵の表面を掠めながら攻撃することで、通常の攻撃の数倍の破壊力を生み出す。この戦術はまさに黒髪の得意技で、デススターの誰もが知っている。だからバロカはその傷跡を見ただけで、もう望みはないと悟った。
黒髪が手を下したのなら、残っている黒水晶戦艦では彼の牙の隙間にも入れないだろう。自分はすでに時間を無駄にしており、今から急いでも残り物すら手に入らないだろう。
案の定、バロカがうめき声を上げたその時、宇宙に再び二つの激しい光球が現れた。二隻の黒水晶巨大艦が揺れながらゆっくりと二つに分かれ、その傍らには二台の蛇牙が空中に静かに浮かんでいた。一台は巨大な鎌を持ち、もう一台は両手巨大艦を弄んでいる。それはまさに黒髪と猿だった。
チャンネルからは、黒髪の淡々とした声が聞こえてきた。
「仕事をすればいいのに、ぐずぐず何をしてるんだ。その時間があるなら、もっと動いた方がいい。ただの戦艦だ、一撃で解決できるのに、なぜ延々と切り続けるんだ？目標を奪えないのは自業自得だ。兄弟たちに敵を引き寄せて、お前が刃を振るうのを待たせるわけにはいかないだろう？」
「その通りだ。完全に自業自得だ。」猿が一方で笑いながら同意し、得意げに二本の指を立てた。「さっき一気に二隻やっちまったぞ。最高だ……」
「……」バロカは口を歪めた。歪んだ顔には言葉もなく涙が流れた。