第四十六章 巨型機甲の初戦 第五節

激しい砲火は、まるで暴風雨よりも激しい。空いっぱいに交差する弾道が光の幕を形成し、元々静かだった星空を飲み込んでいく。
突撃を開始した瞬間から、ロコット艦長は自分がもう終わりだと思った。敵はあまりにも強大で、彼らの一撃ごとに人類は数百隻もの戦艦を失っていた。彼の周りの仲間たちも目に見えて減っていく。戦艦が爆発する光球が次々と現れ、強烈な衝撃波で彼が乗る模造巨大艦まで震えていた。このような状況では、彼だけでなく第一艦隊の全員も同じように考えているだろう。もはや生き残ることを望まず、死ぬ前にできる限り戦おうとしているのだ。だからこそ、最後の突撃は最も狂気的なものだった。見渡せば、多くの戦艦はもはや陣形すら気にしていない。公用チャンネルからは乗組員の叫び声が聞こえ、全ての戦艦が必死に砲火を放ちながら前進し、自らの命で人類の尊厳を証明しようとしていた。
もし……ただの「もし」だけなら……
遠くの星空に現れた一筋の光がなければ、ほとんど全員が希望を捨てていただろう。
もし、やはり「もし」……
その光を見て、人々が必死に耐え続けなければ、人類史上最も偉大な兵器の初戦を目撃することはなかっただろう。
それは長さ5キロもある巨大な細長い戦艦だった。モール族の待ち伏せ範囲の外側に現れた。いつ現れたのか、どうやって現れたのか、誰にもわからない。高速突進による尾流も、トランスポートゲートのエネルギー波動もない。ただ突然そこに現れ、宇宙の中で静かに浮かんでいた。まるで永遠からそこにあったかのようだ。全体が真っ黒で、乗組員のいない幽霊船のようだった。
もちろん、もし幽霊船なら、第一艦隊の注意を引くことはなかっただろう。彼らは皆必死の戦いの最中で、突然現れたその戦艦に目を向ける暇などなかった。モール族の黒水晶戦艦も、この突然現れた艦船を軽蔑しているようで、近づこうとする2隻の巨大艦以外は一切関心を示さなかった。
しかし、まさにその幽霊船が、数秒後に戦場の中心となった。激しい砲火でさえ、人々がそれに向ける視線を止めることはできなかった。
なぜなら、その船が灯りをつけたからだ。

宇宙戦でよく使われるような高出力の探照灯ではない。（注1）むしろ艦内の通常の照明だ。瞬く間に、あの真っ黒な怪しい船の正体が明らかになった。（注1：環境適応のため、高出力の探照灯はどの戦艦にも備わっている標準装備だが、ほとんど使われない。戦艦用の探照灯も普通のものではなく、極めて高い貫通力を持っている。）
この光景を目の当たりにした者たちは皆、思わず息をのんだ。
「ああ、神よ、あれは一体何なんだ？」
細長く、何倍にも拡大されたような尖った針のような船体。その上には滑らかな半円形の物体がびっしりと取り付けられている。もし宇宙空間でなければ、皆、それが純粋な鋼鉄でできたブドウのつるだと思ってしまうだろう。あの一つ一つの球体は、まるでブドウの実そのものではないか？
ただ、このブドウのつるはあまりにも大きすぎる。その上の各々の「ブドウ」の大きさは、戦艦一隻分にも匹敵する。そして、これほど多くの「ブドウ」が集まっているため、その巨大な戦艦は非常にごつく、どっしりとしており、見る者全員の背筋が凍るほどだった。
人間は未知のものに対して恐怖心を抱くものだ。この戦艦が一体何のためのものなのか分からない間、多くの者はそれがモール族の新しい武器だと思っていた。すでに絶望的だった気持ちはさらに絶望的になった。もはや誰も自分に幸運が訪れるとは思っていなかった。
しかし、その考えはすぐに消え去った。なぜなら、その「ブドウ戦艦」に近づいてきた黒水晶製の船に、見慣れた赤いエネルギー球が現れたからだ。
「モール族が攻撃している！彼らは同じ側じゃない！！」と、ある船員が驚きの声を上げた。
敵でなければ、友達である可能性が高い。それは最も基本的な理屈で、誰でも理解している。そして、「ブドウ戦艦」の船首が砲火によって照らされると、人々はさらにその考えを確信した。なぜなら、誰もがその船首にある巨大な血のように赤い狼の頭をはっきりと見ることができたからだ。
「血狼だ！血狼の連中だ！！」と、ロコット艦長は目を見開き、信じられないという様子で言った。周囲の船員たちは皆、首をすくめ、恐怖と期待、そして幸運を感じる表情を浮かべた。
言うまでもなく、黒髪の血狼は人類世界では非常に有名だ。
最も傲慢な艦隊、最も理不尽な船員、最も野蛮な行動様式、最も子分を守る指揮官。ほとんどすべての形容詞が強い否定的な意味を含んでいる。しかし、一つだけ、誰も異議を唱えることのない点がある。それは、血狼が同時に人類最強の艦隊の代名詞でもあるということだ。

もし、ムーア人に囲まれ、ほとんど絶望的な状況の中で、第一艦隊の乗組員たちがわずかな希望を保つことができるものがあるとすれば、それは「血狼」こそがその唯一の希望だ！！
しかし残念ながら、その希望が現れるのは少し遅すぎた。今や第一艦隊はムーア人によって鉄桶のように包囲され、艦隊の損失率は60％を超えている。そして最も重要な模造巨大艦も8隻も失われ、もはや行き詰まった状況だ。周囲の黒水晶巨大艦は依然として絶え間なく攻撃を続け、毎分毎秒乗組員が命を落としている。「葡萄戦艦」の出現も、彼らの遺体を回収する役割しか果たせない。絶望の叫びの中、多くの人々は、その戦艦にある巨大な「葡萄」が実際には死体置き場ではないかとさえ疑っている。
もし……「葡萄戦艦」が10分以内にムーア族の包囲網を突破できれば、第一艦隊にわずかな生きる望みを与えることができる。
だが、それは可能なのか？単なる一隻の戦艦であることはさておき、今この瞬間も絶えず接近し、すでに攻撃を仕掛けてくる黒水晶艦船を前に、誰も大きな期待を抱いていない。
ムーア族の黒水晶巨大艦の恐ろしさは、彼ら自身が身をもって体験している。それは一発の集束砲撃だけで何千もの死の光束を放つ恐ろしい艦船なのだ。二隻の黒水晶巨大艦が同時に砲撃すれば、ほぼ瞬時にそれを粉々にできる。
そんな心理があったからこそ、眩い火紅色のエネルギー集束が過ぎ去った後、その「葡萄戦艦」が無事でいるのを見たとき、ほとんどの人々は自分の目を信じられなかった。
「ああ、なんてことだ。どうして可能なんだ？誰か見たのか？誰か見たのか？どうやってあの集束砲撃の中で生き残ったんだ？」
「くそっ、これは夢に違いない。ああ、そうだ、私は夢を見ているんだ。誰か、私をつねってみてくれ。痛いかどうか見てくれ。」
「ああ！！くそっ。もう少し力を抜けよ。本当につねるなんて。」
一時、公共チャンネルは疑問や驚嘆、信じられないという声で溢れかえり、悲鳴さえ聞こえなくなった。第一艦隊の乗組員たちにようやくわずかな希望が湧いた。同時に、微かな不安もあった。
もしかすると、その「葡萄戦艦」は本当に強いのかもしれない。これまでの「血狼」の働きぶりのように、比類のない力を持っているのかもしれない。しかし、今のところそれは防御面にしか表れておらず、攻撃力がどうなのかは誰にもわからない。そして、どんなに強くても結局は一隻の戦艦に過ぎない。数十倍もの敵に立ち向かい、果たして「血狼」は無敵の伝説を続けることができるのか？

誰にもわからない、黒髪自身でさえもはっきりとは知らない。考える時間がなかったからだ。蛇牙が出動する前の準備は忙しく、複雑を極める。一般的なメカとは天と地ほどの差があり、エネルギーの配分だけでなく、各部品の調整も経験豊富な技師でさえ手いっぱいになるほどだ。
仕方がない。結局のところ、蛇牙は真の意味で初の巨大メカだからだ。単にサイズが大きくなっただけでなく、多くの部分で複雑な力学や電子工学による再設計が必要だ。そのため自動化の面では、成熟したメカほど簡単ではない。各技師は実戦前に煩雑な調整を行わなければならない。前回黒髪が試験飛行を行ったのは例外で、それは特別な試作機であり、黒獄の者たちが十分な労力を注いで完璧な機体に仕上げたからだ。ある意味では、電子脳を搭載すれば自ら戦えるほどだった。
しかし今は別の話だ。ポセイシー大公を迅速に救出するため、黒髪は少し急いで行動した。多重空間跳躍技術まで使ったため、装着されているすべての蛇牙で電力供給が途絶えてしまった。跳躍から抜け出した直後、戦艦全体のエネルギー供給まで停止してしまった。幸い、船に同乗していた黒獄のエンジニアが機転を利かせて事なきを得た。装着された蛇牙も当然、再充電が必要だ。
指がキーボードの上を素早く動き、パチパチという打鍵音は数えることさえできないほどだ。黒髪の前のスクリーン上では、データの流れが潮のように急速に上昇していく。30秒ほど経ってようやく、機内にははっきりとしたブーンという音が響いた。馴染みのある白い光が過ぎ去ると、周囲のすべてが黒髪の前にはっきりと映し出された。
「よし、調整完了。サル、そっちはどうだ？」
「もう少しでいい、ボス、待ってくれ。お前、俺がお前ほど手早くないってわかってるだろ。これまでの手速き競争で一度も勝ったことがないんだぞ。」
「他の連中は？」黒髪は淡々と笑い、サルの不満には答えず、他の蛇牙メカに目を向けた。今の角度からは、周囲にある半円形の巨大な機体がはっきりと見える。黒髪は、それぞれの巨大な機体の中にも忙しく動く人影がいることを知っていた。
「こっちももう少しでいい、待って、ボス。おい、完了した！」バロカの興奮した声が響いた。その後も次々と応答の声が続いた。黒髪は心の中で数え、20を超えたところでようやく頷いた。
「よし、みんな。これが蛇牙の初出動だ。恥をかかせるな。失敗したら、一週間トイレ掃除だ！」

「心配するな、ボス。俺たちはずっとこの日を待っていたんだ。ハハ、もう待ちきれないよ、手が燃えそうだ。」バロカは大笑いしながら、何の気遣いもなく答えた。
彼の声と共に、黒髪は周囲が急に重くなるのを感じた。彼の足元の蛇牙が仮想人形のフックから外れていたのだ……