第四十六章 巨型機甲の初戦 第四節

「古き貴族の至高の栄光にかけて！！ご意志のままに！！」
それは叫び声であり、同時にポセイシス大公の周りに集まった全艦長たちの決意でもあった！
世間の人々の目には、彼らもまた民を虐げ、悪事を働く悪党たちと大差ないように見えるかもしれない。しかし彼らの心の中では、先祖の名を借りて生きる者たちなど到底見下していないのだ。
なぜなら、彼らこそが真の貴族だからだ。
真の貴族とは、他人の苦しみの上に自分の喜びを築くような者ではない。彼らが掲げる騎士道精神と同様に、真の貴族には名誉、勇気、謙虚、正直、犠牲、正義、思いやり、精神性という八つの美徳が備わっているのだ！それだけでなく、真の貴族は最も勇敢な騎士よりもさらに高潔である。なぜなら、彼らはその八つの美徳に加えて、一般の民には決して持ち得ない能力も必要とされるからだ！！
指導力！！
砲声が轟き、戦艦が震える。遠くの星空にあるトランスポートゲートが次第に拡大するにつれ、次々と巨大な黒水晶戦艦が人々の目に現れた。だが今回は、人々はもはや恐れを感じていなかった！！
「古き貴族の至高の栄光にかけて！！」
「古き貴族の至高の栄光にかけて！！」
怒りに満ちた叫び声、屈しない魂たち。公共チャンネルを通じて艦隊の隅々まで伝わっていった。その声のもと、数千隻の戦艦が一丸となって頭上のトランスポートゲートに向かって突進した。一方、そのトランスポートゲートから現れたばかりの黒水晶戦艦は、このような光景に直面するとは思ってもみず、一瞬立ち止まってしまった。
その停止時間はごく短く、おそらく10秒も経たなかっただろう。しかし怒りに燃える戦士たちにとって、そのわずかな時間で十分に敵を地獄へ送り込むのに十分だった！！一瞬にして、数千隻の人類の戦艦から無数の赤い軌跡が放たれ、哀れな黒水晶戦艦を激しく打ち砕き、一気に飲み込んでしまった。激しい爆発が次々と起こり、星空全体が赤い炎に染まった。

これが実弾兵器の力だ。おそらくムーア族の前では、人類の技術は約千年も遅れている。だがそれがムーア族が無敵だという意味ではない。エネルギー兵器に過度に依存した結果、ムーア族は単一分野で宇宙の頂点に立ったが、同時に実弾兵器に対する防御能力を失ってしまった。特に自国の反乱に対処するために作られた黒水晶戦艦は、実弾兵器の攻撃に対してはさらに脆弱だった。
もちろん、人類の艦船も彼らにとっては同じだ。
何億もの砲火がその黒水晶艦船を飲み込む一方で、他のトランスポートゲートから現れた黒水晶戦艦も同時に人類の艦隊に攻撃を仕掛けた。次々と赤く輝くエネルギーボールが現れ、光束が爆発する。わずか数秒で、無数のエネルギー光束が嵐のように人類の艦隊に襲いかかった。人々の悲鳴が上がる前に、何百隻もの艦船が第一艦隊の列から消えていった。激しく燃える火球を見て、生き残った人々の目には血走りが見えた。
「畜生！！畜生！！」
「くそっ！弟があの船にいる！！この野郎ども、お前たちを殺してやる！！！」
苦痛の叫び声、怒りの怒号。人々は怒りに理性を失っていた。艦隊の規律をまだ意識していなければ、この瞬間に大混乱に陥っていただろう。しかし、各艦長の厳しい統制のおかげで、皆は落ち着きを取り戻し、次々と火力を集中させて攻撃を再開した。
しかし、この時点でもう誰も幸運を期待してはいなかった。この短い時間のうちに、宇宙空間に現れた黒水晶巨艦は驚くべきことに20隻以上にも達していた。第一艦隊を完全に包囲し、上下左右、至る所にその恐ろしい巨大な姿があった。赤く輝くエネルギーボールが次々と現れ、致命的なエネルギー光束に変わって爆発していった。ポセイシス大公の第一艦隊は目に見える速さで縮小していった。
一方、艦隊の中で最も目立つ旗艦であるポセイシス大公の状況もそれほど良くはなかった。黒水晶戦艦のエネルギーボールのうち5分の1は彼の旗艦を狙っていた。周囲の護衛艦が必死に防ごうとしていたが、ポセイシス大公の旗艦は依然として傷だらけだった。巨大な船体には爆発でできた穴がまるでニキビのように散らばり、時折、その穴から激しい爆発が起こり、燃える火球が噴出していた。

旗艦の内部もまた混乱に包まれていた。常駐の損害管制要員はほとんどが既に命を落としている。乗組員の大半は修理作業に動員されていた。必然的な防御要員を除けば、旗艦は実質的に攻撃能力を失っていた。一方、最も重要なブリッジは逆に静かそのものだった。忙しく動く足音や緊張した命令の声以外、混乱の気配は全くなかった。皆の顔には、粘り強さ以外には覚悟しか浮かんでいなかった。
「轟隆！」
再び激しい爆発音が響いた。旗艦は激しく揺れた。揺れる波塞西大公はよろめいたが、何とか体勢を立て直すと、五十を超えるこの老人は落ち着いて体についたほこりを払い、再び帽子を正した。ゆっくりと口を開いた。
「我々の艦船はまだいくつあるのか？」
「一千三百隻です、大公閣下。」隣にいたロコート艦長が即座に答えた。彼もまた必死に計算しているのが分かった。全状況を把握している波塞西大公と比べれば、彼はさらに忙しく、この旗艦が絶えず避難するよう指示するだけでなく、周囲の艦船の陣形や反撃の組織も考えなければならなかった。
満足げに彼を一瞥した波塞西大公の目には、わずかな賞賛の色が浮かんだ。これは非常に珍しいことだった。というのも、彼を知る者なら誰でも、波塞西大公の名前は厳格さそのものだと知っていたからだ。古い貴族の血を引く者全員がそうであるように、それは厳格さ、非情さを意味していた。だから波塞西大公の部下は多いが、今日に至るまで彼の称賛を受けられた者は一人もいなかった。
「ロコート艦長、お前は私に何年仕えているのだ？」
「まだ一千一百三十二隻……え？何ですか？」ロコート艦長は条件反射的に答えたが、大公の質問がもはやそれではないことに気づかなかった。気づいた時にはすぐに驚き、急いで立ち上がり胸を張った。
「二十五年です！大公閣下！！」
「二十五年か……なかなか長い時間だな。どうしてお前はまだ男爵にしかなれていないのか。本当に愚かだな。」外で激しい砲火が続く中、波塞西大公はまるで世間話をするかのように笑った。厳しい顔に、珍しく微笑みが浮かんだ。
この様子にロコート艦長はすぐに怯えた。波塞西大公のもとでこれほど長い間働いてきたが、大公閣下が微笑むのを見るのは初めてだった。しかもこれほど激しい戦闘の最中に。思わず顔面が青ざめ、緊張して答えた。
「大公閣下、忘れていらっしゃいます。実は私は既に子爵に昇進しています。ただ、ある任務で少し不注意で、戦艦の排気孔を閉め忘れたため、一隻の戦艦のエンジンが自爆してしまったのです。だからこそ、閣下は私に降格の罰を与えられたのです。」

「おや？あの男が君だったのか……」ポセイシス大公はさらに嬉しそうに笑った。「戦艦の排気口を閉め忘れただけで、大したことではない。それで君を降格させるのはやや大げさだ。謝るべきだと思うよ。」
「いえ、大公閣下！」ロコート艦長は急に顔を上げた。「私は大げさだとは思いません。むしろ、これこそが正しい処罰だと思います。見た目には些細に見えますが、戦場では戦艦のエンジンが爆発すれば艦隊全体に影響を及ぼし、艦隊の一つの過ちが全局面を左右しかねません。閣下の処罰は非常に妥当です。私に不満は一切ありません。」
「そうか？」ポセイシス大公は目の前の中年男性をじっと見つめた。そしてため息をついた。「しかし、今からは男爵として死んでいくのだ。悔しくないのか？外のどの小貴族でも子爵の地位になれるのだぞ。中には世襲の伯爵でさえいる。彼らには自分の領地や星域があり、多数の民衆や豪華な宮殿、美しい女性たちもいる。だが君にはそれらは何もなく、向き合うのは冷たい戦艦だけだ。これを悔しく思わないのか？」
「確かに悔しいです……」ロコート艦長はうつむき、ゆっくりと答えた。声は少し低かった。「しかし、すべてに値するのですよね？その通りです、大公閣下。外のあの怠け者どものどれもが私の爵位より高いかもしれません。しかし、それが何になるというのでしょう？それは彼らの爵位ではなく、彼らの先祖の栄光に過ぎません。その栄光がどれほど輝かしくても、彼らはやはり怠け者に過ぎません。一方、私はたかが男爵に過ぎませんが……」
ロコート艦長は急に顔を上げ、顔が興奮で少し赤くなった。
「私はポセイシス大公直々に授与された男爵です！この栄誉は宇宙全体を見ても百人しかいません！！私のあらゆる栄光は、私自身の価値そのものです！！数年後、人々が私のことを語るとき、彼らは『あれはあの人の息子だ』などとは言わず、『あれがロコートだ！偉大な男爵ロコートだ！彼はモール族との戦いで決して後退せず、真の勇士だ！』と言うのです！」
「その通り、真の勇士……」ポセイシス大公の目に涙が浮かんだ。彼は手を伸ばして目の前の男の肩を叩いた。「だが、一つ間違っている。」
「何ですか？」ロコート艦長は驚き、大公の意図がわからなかった。しかしすぐに、小さな勲章がポセイシス大公の手から現れ、彼の胸に授与された。

「彼らが話しているのは、男爵ではない。伯爵のことだ。」ポセイシス大公は自らロコット艦長に栄光を象徴する伯爵の勲章を授け、微笑みながら尋ねた。
「さあ、私の愛するロコット伯爵。一緒に終点へ向かっていくことはできないか？わかっているだろう、私はもう年を取っており、長時間の揺れはこの老人には耐えられない。もしかすると、サタンの庭でゆっくりコーヒーを飲むこともできるかもしれないな？」
目の前で微笑む老人を見つめながら、ロコット艦長の喉は詰まった。彼は大切に自分の胸の勲章に触れ、丁寧にそれを汚れなく拭き上げた後、そのまま中央コンソールへと向かった。最初から最後まで、彼はもう一言も発しなかった。
十秒後、ポセイシス大公の旗艦「氷雪のバラ」号が耳をつんざくような怒号を上げ、第一艦隊に残っていたわずか七百隻の戦艦を率いて、敵に向けて致命的な攻撃を仕掛けた……