第四十三章 大乱 第二節

真っ黒な色合い、矢のような船体。その姿を見て、黒髪はふと自分が属する邗族のことを思い出した。彼らの戦艦も同じような外見ではなかったか？そして、このような外見を持つということは……
黒髪は唇をそっと結んだ。まさか彼らの戦闘手段も衝突なのだろうか？
いや、決してそんな単純なものではない。
戦艦の金属が反射する光を見つめながら、黒髪は気づかれずに首を振った。彼はモール帝国の国力をよく知っている。これらは帝国皇帝の親衛隊なのだ。もし衝突という単純な攻撃方法しか使わないのなら、それはあまりにも子供っぽい。しかも衝突攻撃は破壊力は凄まじいものの、距離や特殊な防御体系によって完全に無効化されてしまう。
では、彼らの攻撃手段とは一体何なのか？そして、なぜ帝国皇帝が「絶対的な力」と評するのか？
唇をさらに強く結び、気づけば黒髪の目には鋭い光が宿っていた。
「ディン！」皇帝の指が障壁に当たり、ついに攻撃が始まった……
まるで実際に皇帝の指の音が聞こえたかのように、その音と同時に、下方にいる何万もの真っ黒な戦艦が一斉に動き出した。船尾部分の装甲が素早く分離し、細かく精巧なエンジンの噴出口が現れる。紫紅色のエネルギーの尾流がかすかに光り、やがて激しく爆発し、一瞬にして何万もの戦艦が一斉に突進を開始した！
神に誓って、黒髪はこれほど壮観な光景を見たことがなかった。これらの戦艦は大きさは小さいものの、その数は実に驚異的だった。何万もの戦艦が一列に進む様子は、まるで潮の波のようだ！次々と押し寄せる黒い波は、アリのように密集しており、星々の光が船体に当たって恐ろしいほどの閃光を放っていた！！その力を疑う者はいない。たった一度見ただけで、人々は恐怖で息が詰まってしまうだろう。
一方、彼らの敵である反乱者たちも明らかに大きな刺激を受けていた。何万もの戦艦が正面から押し寄せる圧力は、普通の人間には耐えられない。どの巨大な戦艦がその圧力に耐えられないのかも分からない。最初の砲撃の後、さらに多くの砲火が嵐のように放たれた。一瞬にして、黒髪の目の前は眩しい砲火で覆われた。

戦局がここまで進んだ今、実際に反乱軍は皇帝の座乗艦まであとわずかだ。何も問題がなければ、あと2分ほどで皇帝の艦を射程圏内に収めることができる。勝利はもはや目の前にあると言える。しかし、この距離ゆえに彼らにはもはや退路はない。同じ理由で、後から現れた漆黒の戦艦も彼らに同じくらい近いのだ。2分という距離なら、相手が突撃してきたら、ほんの一瞬で衝突してしまうだろう。
それは間違いなく致命的な衝突だ。漆黒の戦艦の姿を見た者なら誰でもそれを理解する。だからこそ、今の砲火は一層激しい。反乱軍の巨大艦船は全て必死に攻撃し、優位な砲火で衝突前に相手を倒そうとしている。帝国で最も強力と称される巨大艦船である彼らには、それが可能だという自信がある。
実際、彼らの考えは正しい。火力だけを考えれば、宇宙全体でモール巨艦より強力な艦船は存在しない。そして紫岩大公はこの反乱のために莫大な資金を投じ、反乱軍の艦隊はすべて帝国の巨大艦船で構成されている。数千隻もの数は、宇宙を支配するのに十分だ。今、全力で砲火を放てば、艦砲のエネルギー光線だけで両軍の間の空間をほぼ埋め尽くしてしまう。密集した砲火のせいで、その軌道さえも見分けられない。
これほどの密集した砲火なら、星域全体が破壊されてしまうのではないか？もし多くの漆黒の戦艦が前に立ちはだかっていなければ、黒髪は自分が次の瞬間にその砲火の中で灰になってしまうのではないかと思った。足元の床が激しく震えている。皇帝の座乗艦でさえ安定を保てないのか？
わずかに首を傾げ、黒髪は隣にいる帝国皇帝を一瞥したが、彼は依然として平然とした表情をしており、まるでエネルギー砲火の中にいるのが自分ではないかのようだった。黒髪が自分を見ていることに気づいたのか、彼は突然笑った。
「どうした、怖くなったのか？」
「いや、ただ、何が真の絶対的な力なのかを考えているだけだ。」黒髪は静かに答え、その声には恐怖の色は微塵もなかった。
皇帝は満足げに頷き、再び背を向けて外の激しい戦いを眺め始めた。何事もなかったかのように笑いながら、「すぐにわかるさ。静かに見ていろ。こんな激しい戦いは帝国では珍しいからな。」と言った。

これは馬鹿げた言葉だ。黒髪はもちろん知っている。千隻近くのモール巨艦の砲火なら、一つの星域を破壊するのに十分すぎる。過去、帝国は頻繁に戦争を行っていたが、このような火力を使うことは極めて稀だった。一般的に、百隻の巨艦が同時に現れるだけでも大規模な光景だ。紫岩大公の手腕は決して小さくない。しかし、それだけで十分なのか？
黒髪は眉をひそめ、再び遠くを見つめた。そこでは、第一波の漆黒の戦艦がすでに反乱軍の砲火と接触していた。
その接触を見て、黒髪はすぐにこれらの漆黒の戦艦の並外れた性能に気づいた。
まるで暴風雨のようなエネルギー砲火の中で、これらの戦艦は退くどころか、勇敢に前進し、速度を上げていった。太いエネルギー光線が彼らの装甲に当たると、火花が飛び散った。無数の戦艦が一列に進み、火光も連なり、遠くから見るとまるで炎の海のようだった。
しかし、これほど恐ろしい砲火にもかかわらず、黒髪には彼らが少しの損傷も受けていないように見えた。視界スクリーンを通して、黒髪はその火光の後ろにある漆黒の戦艦の無傷の装甲さえも見ることができた！！傷一つなく、焼け跡さえもない。まるで工場から出たばかりのように新しい！！
これはどういうことだ！？
黒髪の瞳孔が急に収縮した。自分の目を信じられない！！
モール巨艦の威力は彼が自分の目で見てきたものだ。かつて一隻の戦艦の最大出力の砲火で、人類の中規模艦隊がほとんど破壊された。そして今、最大出力の帝国巨艦は千隻以上もいる。直径百メートルもある恐ろしい光線。それは宇宙で最も恐ろしい悪夢だ。なぜ、漆黒の戦艦には全く効果が見られないのか？
まさか、モール族の技術がこれほど恐ろしいレベルに達しているのか？
黒髪は声を出さず、表面上は平然としていた。しかし、誰も知らないが、この瞬間彼の心は震撼していた。モール皇帝の恐ろしさは彼も目の当たりにしている。このような艦隊を持つ彼が、反乱など気にするはずがない。おそらくこの漆黒の艦隊だけで、彼はどこでも制圧し、四海を平定できるだろう！！
「不思議だろう。なぜ効果がないのか。」静かに、帝国皇帝が突然口を開いた。視線はまだ戦場から離れていないが、黒髪は彼が自分に注意を払っていることを知っていた。少し考えて、黒髪はかすれた声で口を開いた。
「それはどんな戦艦ですか。帝国では見たことがありません。」
「ヒルだ。それが彼らの名前だ。」皇帝は機嫌が良く、黒髪の質問が少し敏感だとも気にしなかった。手を振りながら、誇らしげな口調で言った。

「ヒル？」黒髪は心の中で震え、声に驚きがにじんだ。これはこの世界に存在すべきものではないはずだ。
「その通りだ。」皇帝は得意げに眉を上げた。「とても特別な小さな生き物だ。説明してもお前にはわからないだろう。だが、この生き物には一つ特徴がある。それは吸血が好きだということだ。しかも非常に強靭で、一度噛まれれば、たとえ蛮牛のような強靭な体格の者でも、長くは生きられないだろう。普通の手段では到底対処できず、その生命力は非常に強く、たとえ体を十数断ち切られても、しばらくすればまた生き返り、各断片が新たな個体になるのだ！」
「おお！」黒髪は悟ったふりをした。しかし心の中はますます冷え切っていった。
皇帝の説明は非常に詳細だった。しかし詳細すぎるほど、黒髪はますます圧迫感を感じた。ヒルがどのような生き物かは、おそらく皇帝本人よりも彼の方がよく知っていた。そして目の前の漆黒の小型戦艦が、そんな生き物の名前を使っているということは、その恐ろしさが想像に難くない。
突然、黒髪の中にひらめきが生まれた。
モル族の巨艦の砲火は無駄ではなく、吸収されているのだ。ヒルは吸血が好きだが、戦艦はそうではなく、彼らが吸うのはエネルギーなのだ！！
モル族はエネルギー領域の頂点に立ち、彼らの武器も当然その特徴を反映している。黒髪がモル帝国に到着してから見てきたものはほとんどがエネルギー兵器だった。確かにこれは良いことで、専門化すれば専門性が高まる。しかし、専門化するには代償も伴うことを忘れてはならない。
人類の勢力圏にいた頃、黒髪は、もしエネルギーの攻撃を完全に遮断できる武器があれば、モル帝国に対しても決して負けることはないだろうと考えていた。しかし、それは実現不可能だった。たとえ彼が黒獄衆に作らせた鏡面装甲であっても、せいぜい弱める程度で、免疫にはならない。
まさか、モル皇帝のもとで、そのような武器が存在するとは思わなかった。
もし本当に彼の考え通り、ヒルと呼ばれるこの小型戦艦がエネルギー砲火を吸収できるのであれば、どれだけ多くのモル族の巨艦があっても、彼らにとってはせいぜい餌に過ぎないのだ！！彼らはまるで帝国の巨艦の天敵であり、皇帝の手にある抑圧の剣なのだ！！
モル皇帝がこれほど落ち着いているのも無理はない。彼は既に準備を整えていたのだ。このような小型戦艦が帝国に一度も現れなかったのも、おそらく彼の指示によるものだろう。最良の武器を常に自分の手の中に握っておくように、モル皇帝もまたその奥義を深く理解しているのだ。

だから今、反乱者たちの末路はもう予想できる。これらの小型戦艦の攻撃力が帝国の巨大戦艦の装甲を突破できるのであれば、彼らは灰燼に帰し、帝国皇帝がその威厳を示すための礎となるだけだ。この点について、黒髪は決して疑わなかった。彼にとって、もし小型戦艦がそれすらできないのであれば、帝国皇帝は決して彼らを出すはずがない。そして、もう出してしまったのだから、彼らには必ず何か切り札があるはずだ。
案の定、皇帝の言葉が終わるやいなや、下の戦況は再び変化した。突進中だった無数の小型戦艦が突然変形を始め、10隻ずつ一組となって密着し、各小型戦艦の装甲が動き、分解されていく。そして同じグループの他の小型戦艦と接触する。触れた瞬間、すぐにくっついてしまう……。
あっという間に白い光が船首から船尾へと滑り、再び見ると、もはやその小型戦艦の姿はどこにもなかった。皆の前に現れたのは、巨大な角形の戦艦たちだった！！
それは……合体？？