第四十三章 大乱 第三節
合体艦船！？
黒髪の口がわずかに開いた。今度こそ本当に驚いている。
先ほどは皇帝に対して表面上の応対をしていたに過ぎなかったが、今は真に衝撃を受けている。さっき見たあの真っ黒な小型戦艦のエネルギー吸収能力を目の当たりにしたばかりなのに、すぐにまた黒髪にサプライズが与えられたのだ。
合体艦船とはどのようなものか、黒髪にはよく分かっているはずだ。
まるでかつてのヴェリー様の白鳥戦艦のように。それこそが合体艦船の典型的な構成だ。三隻の小型艦船が組み合わさって一隻の大型戦艦に変わり、その真の機能は単純な足し算以上のものだ。さらに合体後は火力も装甲も飛躍的に向上する。極めて理想的な艦船構成だ。
しかし、この種の艦船には非常に高い技術力が必要で、接合部が不安定になるという欠点もある。そのため、常に艦船設計の主流ではなかった。たとえ成功した設計品であるヴェリー様の白鳥戦艦でさえ、柳葉形の船体を三つ単純に積み重ねただけで、接合部が比較的頑丈な点を除けば、合体戦艦の理想的な基準には達していない。
だが今、黒髪の目の前にある真っ黒な小型戦艦は明らかに並外れたものだ。まずその恐ろしいエネルギー吸収能力は言うまでもない。目の前の合体も、黒髪がこれまで見てきた方法とは全く異なる。
高速で突進する過程で、その全身の装甲板がまるで生きているかのように動き、魚の鱗のような波動を生み出し、真っ黒で冷たい光沢の下には絶え間なく点滅する純白のエネルギー流がある。十隻の艦船が一組となり、密接に接合されている。中央部分は完璧に一致しており、隙間は一切見えない。完全に合体すると、そこには巨大な角形の船体が現れる。その装甲は鏡面のようで、遠くから見ると極限まで磨かれた黒水晶のようだ！！
これはどんな技術なのか！？
一瞬にして、黒髪は完全に言葉を失った。もしこれがモール皇帝の真の力なのだとしたら、人類の勢力圏など彼の前では何にもならない。このような艦船こそ、おそらく宇宙で最も恐ろしい力なのだ。
障壁の外の星空を見渡せば、周囲を守るものはもはや小型戦艦とは呼べない。すべてが巨大な黒水晶だ。鏡のように滑らかな船体、はっきりとした角張った形状——それらはすべてその異様さを際立たせている。数万隻あった艦船が一瞬にして数千隻に減少したが、総合力は飛躍的に向上している。
全ての艦船が合体を完了したその瞬間、反乱軍の艦隊との交戦も正式に始まった。
黒水晶巨艦の攻撃方法もまた非常に特異だ。幻想的な雰囲気を放つこれらの艦船には、表面に明確な砲台が存在しない。そのため帝国の巨艦のように集中した猛烈な砲火を放つことはできない。しかし、それが遠距離攻撃能力がないという意味ではない。逆に、その遠距離攻撃は艦船の外見同様、見る者を驚愕させるものだった。
激しい砲火の中、最前線にいる数隻の黒水晶巨艦の船尾の角に、同時に赤い光の塊が現れた。最初は爪の先ほどの大きさだったが、一瞬にして赤い光輪へと変わった。その光輪はまるで生き物のように船尾から広がり、黒水晶巨艦の鏡のように滑らかな船体を伝って船首の角へと素早く移動していった。通過した船体は一瞬で深い漆黒色からやや透明な灰色に変わった。ほんの一瞬で、その光輪は艦船全体を駆け巡り、鋭い船首に集まってから突然爆発した！！
「シッ……」というエネルギー爆発の低い轟音が黒髪の耳元に残っている。黒水晶巨艦の攻撃はすでに全員の目の前で現れていた。一瞬にして、まるで突然咲き誇る花火のように、無数の真紅の光線が艦首から迸り出し、星空の中を美しい弧を描きながら、まるで生命を持っているかのように四方八方から反乱軍の艦隊へと向かっていった！！
この光景を見て、黒髪の表情は一変した。
これがまだ光線攻撃と呼べるのか？
宇宙共通の物理法則に基づけば、光線の形態は常に直線的で、曲がる余地はない。この点においては、人類の艦船であれモル族の巨艦であれ例外はない。違いは攻撃に含まれるエネルギーの量や形態のみだ。しかし一般的に、より強力な艦船ほど放つ光線は太く、含まれる破壊エネルギーも強力になる。モル族の巨艦の場合、主砲が発射されると、直径数百メートル、場合によっては数千メートルもの巨大なエネルギー柱が生じ、一度の攻撃で数百キロメートルもの地表を平らにできる。
それでもなお、モル族の巨艦の光線は直線的だ。すべての照準は発射前に完了し、主砲が発射されれば光線の軌道は既に決まっており、誰にも変えることはできない。
しかし、目の前にある黒水晶の巨艦はこの常識を打ち破った。今、黒髪の前に現れた火紅の光線は、なんと弧を描く軌道を描くのだ。しかも発射中であっても、これらの光線は容易に元の軌道を変え、自ら目標を探し出すのだ！！
どうしてそんなことが？？
一瞬、黒髪は自分が夢を見ているのだと思った。
しかし、その後の光景が、これが夢ではないことを思い出させた。むしろ、それは恐ろしい現実だった。
黒髪は以前、一隻の黒水晶の巨艦が放つ光線は三百以上にも分かれると大まかに推測していた。だが今、攻撃しているのは百隻どころではない。一瞬にして、星空全体が火紅の光線で満たされたかのようだった。これら舞い踊る光線は、まるで無数の小さな精霊のように、あらゆる方向から目標に向かって飛び込んでくる。たちまち、向こう側の反乱者の艦隊は鮮やかな赤色に包まれた。
「轟轟轟……」激しい爆発音が次々と響き、戦場の後方にいても、黒髪は足元の床が激しく震えるのを感じることができた。外の星空はすでに完全に赤く変わっていた。皇帝の庭園の障壁でさえも赤く染まっている。遠くで巨大な火球が次々と爆発している。肉眼で見ても、すでに三十隻以上の帝国の巨艦が炎の中で二つに裂けている！！
これは……たった一度の攻撃の結果なのか？
静かに障壁の外の戦場を見つめながら、黒髪は突然自分の手足が冷たくなるのを感じた。
戦艦は小型の宇宙船ではない。ある意味で、それらは誕生した瞬間から、まるで都市のような設備を備えているのだ。そして宇宙空間における戦艦同士の戦いは、しばしば長い時間を要する。一隻の戦艦を傷つけるのは簡単だが、破壊するのは難しい。何しろ戦艦の巨大な体積を考えれば、どんなに激しい損傷を受けてもせいぜい一部が壊れる程度だ。完全に致命的なダメージを与えるなど、容易なことではない。惑星ほどの大きさのモールの巨艦であっても、爆発して分解するには時間がかかるだろう？
しかし今、かつて宇宙を制覇し無敵と称された帝国の巨艦が、第一波の攻撃だけで三十隻以上も倒されてしまった。二つに裂け、絶え間なく炎を放つ破壊された艦体を見て、黒髪はふと皇帝が先ほど誇らしげに言った言葉を思い出した。
絶対的な力！！
これらの黒水晶の巨艦こそが、絶対的な力なのだ！！
空気は少し重苦しく、皇帝の庭園には涼しい風が吹き、暗い光の中で茂った植物たちが揺れ、サラサラと音を立てている。黒髪はゆっくりと視線を戻し、ため息をついた。声は少ししわがれていた。
「絶対的な力。これもまた、デスダスト公がずっと恐れていたものなのだろう？」
「うむ。彼らはこの力を手に入れるために何年も帝国に潜伏していたのだ。だが残念ながら、彼らが統率者になったとしても、このような力が帝国の体制の中に存在するはずがないとは決して思わないだろう。彼らの苦労は全く無駄だったのだ。」皇帝は微かに笑い、声にも少し寂しさが混じった。
「あなたのような賢者なら、これらの戦艦が特別な理由をすでに見抜いているはずだ。」
「うむ。」黒髪は頷いた。「それらは反乱のためだけに存在するのだ。すべての設計は、帝国軍を封じ込めるためのものだ。」
「その通り。一隻のマヒマヒで巨大な戦艦を絡め取り、十隻あれば艦隊相手でも劣勢になることはない。それらの存在こそが帝国の基石だ。それがあれば、この帝国は決して滅びることはない。」皇帝は静かに答え、涼亭に戻り自分のために赤ワインを注いだ。
「あなた方の目には、私は帝国の皇帝であり、この宇宙の支配者だ。モール帝国の艦隊が通る場所はすべて帝国の領土だ。毎年の征伐によって帝国はますます大きく、強くなっていく。しかし、その中にどれほど巨大な危機が潜んでいるか、誰が知り得ようか？」
皇帝は静かに赤ワインを一口飲み、外の星空を見やりながら口元を歪めた。
「あなたも見ての通り、もし私に独自の情報網がなければ、今日、モール帝国は皇帝を失っていただろう。そして、そのようなことは毎日起こり得るのだ。」
「はい。しかし、それはどの皇帝も受け入れなければならない現実です。あなたも例外ではありません。」黒髪は眉をひそめた。皇帝が突然こんなことを言う意味がわからなかった。その口調は、少し弱々しすぎるのでは？
しかし、皇帝の次の言葉に黒髪はほとんど飛び上がりそうになった。
「わかっている。どの皇帝もそうした悩みを抱えている。だが同様に、どの皇帝にもその悩みを解決してくれる者がいる。私にもかつてはいた。だが今日、彼はもはやその条件を満たしていない。では、帝国の新たな将星であり、幸運なベック卿、あなたが私の代わりにその責任を担ってくれないか？」
何だと？黒髪の心臓は激しく鼓動し、目には冷たい光が閃いた。
皇帝のこの言葉は、一体何を意味しているのか？
庭の涼亭は依然として静まり返っており、皇帝は黒髪の緊張に気づいていないかのように、自分の話を続けた。
「外にあるあの艦船も見たでしょう。あなたが優れた艦隊指揮官であることも知っている。こうしよう。もしあなたが私の悩みを解決してくれるなら、この力の一部をあなたに分けよう。どうだ？」
「ディン！」黒髪の手に持つワイングラスにひびが入った。