第四十三章 大乱 第一節

皇帝の笑みは奇妙で、少し意地悪げでありながら、同時に少し嘲笑的でもあった。それを見て黒髪は困惑した。しかしすぐに、皇帝の笑みの意味を理解した。

下の戦場に再び変化が起こった。もともと護衛艦群で構成された第二防線は苦戦していたが、通常の巨大艦船をはるかに上回る防御力によって陣形を保っており、短期間で突破される可能性はなかった。しかし皇帝の言葉が発せられると、すべてが変わった。

広大な星空の中で、数百隻の護衛艦が突然、人々を驚かせるような動きを見せた。まるで何かの命令を受けたかのように、それぞれの目標を放棄し、素早く両側に広がっていった。そうして広大な通路ができたのだ。攻撃してきた反乱者たちは即座に想像を絶するほどの優位に立ち、雷のような勢いで防線を突破した。帝国皇帝の乗る艦もすぐに彼らの前に晒された。

事態はあまりにも突然起こったため、黒髪には反応する暇さえなかった。相手が次々と障害を突破し、自分に直接脅威をもたらしてくるのを目の当たりにしたのだ。その急激な変化は、まるで劇のようだった。

この時になって初めて、黒髪は皇帝の先ほどの言葉の意味を理解した。

「死塵はなかなかいい奴だ。これまで長年私に仕え、常に忠実だった。もし私が彼に対する警戒を決して緩めなければ、彼が私を裏切るなどとは思いもしなかっただろう。」皇帝は静かに赤ワインを一口飲み、淡々と言った。

「彼は能力が高い。私に仕えている間、常に私の周囲の環境を整然と管理してくれた。だから私も彼にますます依存するようになり、彼が関わる場面では、自分の安全が脅かされる心配はほとんどなかった。私を侵そうとする者は、彼によってすぐに排除されたのだ。」

「では今は？」黒髪は眉をひそめ、何気ないような声で尋ねた。

皇帝はすぐには答えず、まず彼の方を振り返ってから微笑んで言った。「お前は知らないかもしれないが、死塵公爵はムーア人ではないのだ。」

「え？まさか？」

「どうして違う？ただそれは秘密なのだ。帝国でそれを知っている者は、三人を超えない。」

「死塵はとても特別な種族の出身だ。この種族はモル族と非常に奇妙な関係にあり、まるで双子のようだ。モル族がいる場所には必ずこの種族もいる。しかしモル族の強大さに比べれば、この種族の人口は少なく、あまり名声もない。さらに彼らの容姿や習慣はモル人とほとんど変わらない。だからほとんど気づかれることはない。帝国の中では、彼らはまるで影の集団のようだ。」
「……」黒髪は何も言わなかった。皇帝が続けるだろうと分かっていたからだ。案の定、しばらく待たないうちに皇帝の声が再び響いた。
「この種族、とりあえず偽モル族と呼ぼう。本来なら特に注意する必要はない。帝国はあまりにも広大で、すべての種族に目を配るのは非現実的だからだ。しかし私は思いもしなかった。彼らの方が私たちよりも野心に満ちているとは。」
そう言って皇帝は苦笑した。
「彼らにはモル族の勇気も、闘志も、実力もない。だがモル族よりも大きな野心を持っている。彼らは寄生虫のように帝国の中で暮らし、モル族の恩恵や社会的地位を享受しながら、常にこの帝国を打倒し、その主となることを望んでいるのだ。」
「私の言いたいことが分かるだろう。」
「死塵大公が偽モル人というのですか？」黒髪が重々しく尋ねた。
「うむ。まさにそうだ。彼だけでなく、紫岩も同じだ。彼らは偽モル族のエリートで、何年もかけて帝国を打倒しようとしてきた。モル族が存在する限り、彼らはずっと努力し続けてきたと言える。」皇帝は頷き、端正な顔に静かに憂いの色が浮かんだ。
「彼らと比べれば、お前たちような外来種の方がむしろ信頼できる。さて、なぜお前にこの反乱を見に来てもらったのか、分かったか？これはモル族だけの問題ではなく、帝国全体の問題だ。無数の種族を受け入れ、彼らがその庇護のもとで生き、発展できるようにしている帝国の問題なのだ。お前たちポール人も帝国の一部だ。もしこの帝国が崩壊すれば……」
「我々も存在しなくなる。」黒髪が冷たく言葉を返した。
「その通りだ。」皇帝は微笑み、手に持った杯を挙げた。「今のところ、彼らは成功しそうだ。彼らに祝福を送ろう。乾杯！」
「乾杯！」
「チン！」杯同士がぶつかり、二人は一気に飲み干した。互いに微笑み合った。その時になって初めて、皇帝はゆったりと言った。
「どうやら、あまり心配していないようだな？」
「何を心配する必要がある？」

「自分の安全が心配だな。忘れるな、お前も私の旗艦の中にいるのだ。もしこの反乱者たちが成功すれば、お前も私も砲火によって灰になるだけだ。自分が死ぬ運命にあることを分からないのか？」
「ああ、それですか。」黒髪は頭をかいた。「私の命はいつも大切にされてきました。そう簡単には死なないでしょう。それに、陛下がここにいらっしゃる。彼らが私を脅かせるとは思えません。結局のところ、陛下は帝国の皇帝であり、これらの偽モール人の陰謀もご存知です。きっと何か手を打ってくださるでしょう。もしかすると、この戦艦は次の瞬間に反空間に入るかもしれません。彼らがどんなに激しく攻撃しても意味はありません。」
「それは間違っている。」皇帝は真剣な顔で首を振った。「私は反空間には入らない。実際、この戦艦は悪くないが、反空間に入るには準備に時間が必要だ。さもなければ、なぜ死塵の護衛艦たちが必死にここを守っていると思う？」
「彼らは陛下の転移のための時間を作るためですか？」
「いや。彼らは観察しているのだ！」皇帝は笑って答えた。
「もし私が転移しようとすれば、彼らは防御を続け、偽装を保ち、私が後で彼らを追及するのを防ぐ。しかし、私が転移の準備をしなければ、彼らはその反乱者たちを放っておき、彼らにここに入らせ、私の存在を完全に消し去るのだ。だから、第一の防衛線は普通に崩壊し、第二の防衛線は彼ら自身が放棄するのだ。」
「第二の防衛線からここまでの距離では、たとえ私がすぐに転移の準備をしても時間が足りないからです。もし私の予想が間違っていなければ、死塵の艦隊はすでに新たな任務を開始しているはずです。それは私の退路を封鎖し、私に逃げ道を与えないことです。」皇帝は再び自分に酒を注ぎながら、落ち着いて答えた。
「でも、陛下は心配していないようですね。」黒髪は笑って同意した。しかし、その目には鋭い光が宿っていた。
彼も皇帝の言葉を疑ったことはあった。しかし、現在の状況は皇帝が嘘をついていないことを示していた。そして、皇帝が平然としている様子を見て、黒髪の心には悟りが静かに湧き上がった。
英雄は永遠に英雄だ。モール皇帝が小さな種族を無から有へ、小さなものから大きなものへと育て、宇宙の半分を支配するまでにしたのだから、その心の強さは普通の人間には想像もつかない。おそらく紫岩公や死塵公も英雄であり、千年もの間帝国に潜んで野心を抱いているのだろう。しかし、モール皇帝と比べれば、彼らは遠く及ばない。
モール皇帝には、きっと何か切り札がある！！
案の定、黒髪が言葉を終えるとすぐに、モール皇帝は笑った。彼はゆっくりと首を振り、遠くを見つめた。急速に近づいてくる反乱者の艦隊を見ながら、その表情は穏やかだった。

「何を心配する必要がある？私は確かにトランスジェションを行うつもりはない。だが、他の者が行わないとは限らない。私の旗艦こそが座標そのものだ。私がいる場所に、私の部下もいる。たとえここが紫岩が事前に用意した罠だとしても、ほぼ絶対的な力には彼には止めることができない！」
両手をわずかに握りしめ、その瞬間、帝国皇帝の顔には突然冷たい表情が浮かんだ。
「絶対的な力、それこそが我がモール帝国が万年にわたって揺るぎない基盤なのだ。」
え？黒髪の彼は目を細めた。帝国皇帝の言葉に込められた恐ろしい自信を感じ取ったのだ。
絶対的な力？紫岩大公自身の私軍だけでも千に近く、さらに彼が動員できる艦隊もある。今、皇帝を攻撃する帝国の巨艦は千隻どころではない。そんな艦隊の前でも動じないのなら、帝国皇帝が言う絶対的な力とは一体どれほど強大なものなのか？
黒髪にはわからなかったが、すぐに答えが得られた。
突然、静寂に包まれた宇宙に白い光の塊が現れた。最初は皇帝の旗艦の前だけに現れていたが、すぐに両側に広がっていった。その後も次々と白い光が現れ、大きさはそれほど大きくないが、数はどんどん増えていった。まるで複製できるかのように、拡散速度は驚異的だった。30秒も経たないうちに、黒髪は自分の周囲があらゆる方向からその白い光の塊に囲まれていることに気づいた。そして星空を見上げると、そうした光の塊はもはや数え切れないほど存在していた。
それは……トランスジェションゲートだ！！
黒髪の心は大きく揺れ動いた。狂った反乱者たちも明らかにこの恐ろしい現象に気づき、さらに必死にこちらに迫ってきた。帝国の巨艦の数十ものエンジン噴出口はほぼ全て開き、加速する際の尾流が長いエネルギーの流れとなっていた。
しかし、もう遅かった。
白い光は突然現れ、さらに急速に拡散していった。反乱者たちが異変に気づいた時には、すでにその配置が完了していた。無数のアリのように密集し、境界の見えない隔離帯を形成して、皇帝の旗艦と反乱者たちの間に横たわっていた。まるで決して越えられない天の壁のようで、人々を畏怖させた。その後、これらの柔らかな白い光の塊は徐々に薄れていき、その中から一艘また一艘と真っ黒な宇宙船が姿を現した。

それは非常に奇妙な宇宙船だった。全長は通常の巨大艦の20分の1ほどしかない。しかし数は驚異的だ。その上、この宇宙船の形状は非常に特異で、モール族が好むクジラの形ではなく、まるで矢のようだ。船首は異常なほど鋭く、黒髪の視力なら、その船首から反射する冷たい光さえもはっきりと見分けることができた。これらの真っ黒な宇宙船は静かに浮かんでおり、微動だにせず、まるで永遠からそこに存在してきたかのような静けさだった。
しかし、なぜかこれらの宇宙船を見た瞬間から、黒髪は心の底から寒気を感じた。その寒気はあまりにも骨を凍らせるもので、一瞬にして彼は静かに震え上がってしまった。
これが、皇帝が言っていた……絶対的な力なのか？