第四十一章 帝国将星 第十節
黒髪の考えは少し理想過剰だったのかもしれない。そのため3時間後、皇帝陛下がご到着されるのを目の当たりにしたとき、彼は思わず驚愕した。
大会の手順に従い、授賞式はあの巨大な飛碟星站の中央で行われる。もともと完全に密閉されていた楕円形の星站の上部カバーが開かれ、かつての地球の大規模なサッカースタジアムのように内部がすべて露出した。星站の正中央には、半分の惑星面積もある広大な広場が現れ、無数の工事用艦船が大小さまざまな部品を組み立てていた。ほんのわずかな時間で、飛碟星站の広場にはピラミッドのような授賞台が現れた。
それは壮麗な建築物だった。この授賞台から、モール帝国の恐るべきほど強大な国力が前例のないほどに示されていた。あの巨大なピラミッドには、一体どれだけの石精が使われたのか——まるで都市のような大きさだ。もし上に登ろうとすれば、人間の力だけでは到底無理だろう。
実際、この授賞台は散在する観客を収容するためのものではなかった。最初からの設計上、ここでの最も基本的な観客単位は個人ではなく艦船だったのだ。つまり、ここでの最小の「座席」でさえ、中型艦船1隻分の大きさを収容できるのだ。
このような状況では、授賞台を十分に巨大にするのも当然だった。伝えられるところによると、皇帝陛下の乗り物は直接この授賞台の頂上、星站全体の最も高い場所に降り立ち、勝者たちに相応しい栄誉を授けるという。そして黒髪、すなわちベックは、すべての勝者の中で最も価値の高い存在として、皇帝陛下に直接お目にかかることになる。
疑いようもない。これは極めて崇高な栄誉だ。だから黒髪が会場に急いで到着したとき、目に映ったのは喧騒と狂気だけだった。数万隻もの艦船が飛碟星站を取り囲み、まるで星々が月を囲むかのようだった。そして会場の中央、あの巨大なピラミッドの周りには、高貴な客人たちが次々と着席し、すでに数十隻の宇宙船が観客席に入っていた。
これは壮大な祭典だった。黒髪の目から見ても、モール帝国が英雄的な雰囲気を作り出すために惜しみなく努力していることは認めざるを得ない。この規模の祝賀行事と授賞式は、間違いなくすべての出場者の夢だ。これらを通じて、帝国は容易に国民全体の意欲を引き出すことができる。だからこそ、優秀な人材が絶え間なく現れるのだ。
黒髪がここに到着した時、祭典はまだ始まっていなかった。彼はまずタロー大公に挨拶をし、その後スタッフに連れ去られた。皇帝陛下に近い出場者として、一連の安全検査を受ける必要があったのだ。彼に危険がないことが確認されて初めて、個別の隔離室に入れられる。それは授賞式が始まるまで続く。
これは必要な安全対策だ。黒髪もそれを理解していた。何しろモール帝国は非常に強大で、その皇帝もまた極めて尊大だ。わずかな傷害でさえ致命的となり得る。だからこそ厳重な警備が行われるのは当然のことだ。ただ同時に、黒髪は疑問に思っていた。これほど厳重な警備の中で、紫岩大公がどのような機会を得られるのか？
警備は非常に複雑だった。頭の中で考えを巡らせながらも、黒髪の手足は止まることはなかった。まず五つの異なるセキュリティゲートを通過した後、奇妙な円形の部屋に入った。そこで彼は数百回もの異なるスキャンを受けた。体内に爆発物がないことが確認されて初めて、奥の部屋に入ることができた。そこには二人のモール軍官が待っており、彼らの机の上には黒髪が常に持ち歩いていた持ち物が置かれていた。中でも特にその彫像が目を引いた。
黒髪が入ってくるのを見て、二人の軍官は同時に顔を上げ、皮肉っぽい笑みを浮かべた。
「お前がベックか？幸運なベックか？」左側の軍官が突然口を開いた。
「はい」と黒髪は頷いた。しかし彼はこの機会にこっそりと部屋の中を見回した。部屋の中の全てが一目で把握できた。幸い、何の異常も見当たらなかった。それは非常に清潔な部屋で、二人の軍官と自分以外にはテーブルが一つあるだけだった。しかし壁の後ろに何があるのかは、黒髪には推測のしようがなかった。
「やはりお前か。ふふ。お前の評判はかなり高いな。我々は毎日それを聞き続けて耳が麻痺しそうだ。今回の皇帝陛下の召喚は、お前が指名されたのだ。それを知っているか？」黒髪の返答を聞いて、右側の軍官が笑いながら言った。左側の軍官とは異なり、彼の表情は明らかに真剣さに欠けていた。この点から、黒髪は彼が紫岩大公に仕向けられた「スパイ」ではないかとさえ疑った。
しかし黒髪はそれ以上推測を続けなかった。なぜなら次の瞬間、左側の軍官がその彫像を手に取り、彼の目の前で振って見せたからだ。
「この物、どう説明する？」
「説明はありません」と黒髪は冷静に答えた。その返答を聞いて、左側の軍官はすぐに不機嫌になった。
「説明がない？そんなはずはないだろう？陛下の召喚という重要な場において、そんな些細なものを持ち歩くなんて。おかしいと思わないのか？もし正当な説明ができないのなら、何か悪意のある企みがあると考えてもいいのではないか？そしてその彫像がお前の道具なのだろう？」
「そう思いたいなら好きにすればいい。」黒髪は肩をすくめ、将校の脅すような口調を全く気にしなかった。実際、彼はその将校に自分を表彰リストから追い出してほしいか、あるいはあの忌々しい彫像を奪ってほしいとさえ思っていた。しかし、もしそれだけ簡単なら、紫岩大公の名前もこれほど有名にはならないだろうと彼は知っていた。皇帝陛下の側では、この老人が相当な努力をしているのだ。
案の定、彼のそんな反抗的な態度を見て、左側の将校はすぐに焦った。しかし彼が怒る前に、右側の将校が突然彼を引っ張った。その後、彼の表情は奇妙に変わった。しばらく黒髪を見つめた後、長いため息をついた。
「わかった、理解した。これはお前自身の彫像だ。もし縁起物なら、私も勝手に干渉するわけにはいかない。ただ、もう少し素直でいてほしい。どうせお前も帝国の将校だ。陛下の前では、最低限の礼儀を守るべきだ。」
「わかりました。」黒髪は頷いて同意した。しかし心の中では軽蔑的に笑っていた。やはり予想通り、この老人はしっかりと手を打っており、この段階でさえ彼の成功を確実にしようとしている。しかし、もし最終的に皇帝陛下に何かあれば、目の前の二人の将校の後ろ盾は間違いなくタロ大公になるだろうと彼は予測できた。
濡れ衣を着せるのは、とても古い手口だ。
しかし、それらは黒髪にとってはあまり関係ない。彼が今考えるべきは、どうやってモール皇帝の命を守るかだけだ。現在の状況からすると、紫岩大公が手を加えられる場所は本当に多くない。皇帝には自分の戦艦があり、彼は戦艦から出てこない。だから暗殺を成功させるには、最も可能性が高いのは自分たち参加者だ。もし黒髪の推測が正しければ、自分と同じ勝者の中には、少なくとも二人以上の暗殺者がおり、場合によっては三人以上にもなるかもしれない！
三人とも、かなりの数だ。黒髪は、暗殺任務を担う者たちを非常に信頼しており、彼らもまた達人の中の達人だ。表彰式の時、モール皇帝はすぐ近くにいる。突然の襲撃なら、成功の可能性は驚くほど高い。少なくとも黒髪自身は確信している。もし自分が手を下せば、モール皇帝は絶対に明日の太陽を見ることはないだろう。
警備の作業は非常に迅速に進み、わずか1時間も経たないうちに黒髪は彼のために用意された部屋に到着した。ここで彼は残りの時間を過ごし、皇帝陛下が直接呼び出すまで再び外に出ることはできない。しばらくして、彼の従者である猿も同じ手続きを経てここに入ってくる。
参加者は皆英雄であるため、大会では彼らが自分の従者を連れてくることを許可しており、これは既に定められていた規則だ。だから黒髪は猿の安全を心配しておらず、紫岩大公もこの点で彼を困らせることはないだろう。
部屋の中は静かで、時間がゆっくりと過ぎていった。5分後、部屋の外から足音が聞こえ、猿の姿が黒髪の前に現れた。黒髪を見ても猿は騒がず、二人は静かに目を合わせただけで沈黙した。猿は黒髪のそばに来て、自分の手首の装具を指し、頷いた。
黒髪はその意味を理解した。猿の手首の装具は見た目は目立たないが、デススターの最先端技術の結晶だ。中には仮想空間があり、彼自身と彼の2台のメカが収められている。必要な時には、それが彼の最後の手段となるのだ。今、猿が頷いたということは、明らかに彼は警備検査を通過し、装具の中の奥深い技術が見つかっていないということだ。
この保証があるおかげで、黒髪の自信はさらに強まった。しばらくして、部屋のドアが再び開き、一人のモール人将校がドアの前に立ち、二人に頷いた。
「時間です。陛下があなた方二人をお呼びです。」
「わかりました。」黒髪は頷き、モール人将校の案内に従って外に出た。そこには美しいシャトルがすでに待っていた。黒髪が乗り込むと、すぐに浮上し、まるで小舟のように静かに会場の中央へと滑っていった。その隙に黒髪は急いで外を一瞥した。もともと十分に巨大だったピラミッドの頂上に、今やさらに巨大なものが現れていた。
それは真紅の艦船だった！！
その艦船はあまりにも巨大で、まるで惑星の大きさに匹敵する。帝国の巨大な艦船でさえも比べ物にならない。艦船全体は炎のようで、形はオリーブに似ており、ピラミッドの頂上に静かに浮かんでいた。まるで巨大な古代の怪獣が、二人の到着を待っているかのようだ。足元のシャトルはさらに速く飛び、あっという間にその艦船の下に到着した。黒髪が立ち上がろうとしたその時、外から耳をつんざくような歓声が聞こえてきた。
「さあ、今回の競技大会で最も偉大な勝者であり、帝国の新たな将星であるベック卿の到着を歓迎しましょう！！」
「わあっ！！」会場は一瞬で沸き立った……