第四十一章 帝国将星 第九節

自分の戦艦に戻るまで、黒髪は依然として疑問に思っていた。あの小さな彫像は彼の手の中で転がされ、弄ばれていた。戦艦内の照明の下で、紫色の幻想的な光を放っていた。
紫金は非常に珍しい素材だ。人間社会でさえ、この金属は極めて希少である。石材に慣れ親しんだモール帝国ではなおさらだ。この点からも、この彫像がいかに貴重かがわかる。しかし問題は、こんな彫像がどうして凶器になり得るのかということだ。
まさか、自分がその彫像を帝国皇帝の胸に突き刺すというのか？冗談だ。もし本当にそんなことをしたら、それこそ愚か者の行為だ。黒髪は、たとえその彫像が高価な紫金でできていても、ナイフより役に立つとは思っていなかった。
では、一体なぜ紫岩大公はその彫像を自分に渡したのか？そして、それはどうして真の凶器になり得るのか？
黒髪はこれ以上推測することなく、戦艦に戻るとすぐにその彫像を猿に渡した。
「すぐに分析に回せ。彫像の本体構造を壊さない範囲で、最も詳細な報告を欲しい。時間はあまりない。明日、その報告を私の机の上に置け。」
「わかりました、頭目。」猿も即座に応じ、彫像を持って走り去った。この緊急の時には、彼も真剣になった。皇帝から賞を授与されるまであと二日、いや、正確には一日七時間しかない。一分一秒が、黒髪と彼の生死を決定するかもしれない。
皇帝は死んではならない。それが黒髪の決意だ。だからこそ、彼らがやるべきことは山ほどある。自分が生け贄にされないようにすることはもちろん、紫岩老人の切り札をできるだけ把握し、適切な行動を取らなければ、すべては空論に終わる。
この時間を利用して、黒髪は自分の力を確認した。現在、彼の手元には白鳥級戦艦三隻と帝国の巨艦五隻がある。これらはすべてタロ大公が彼に与えた私軍であり、言い換えれば、これらの戦艦では帝国皇帝の命令であっても彼の一言なしには何もできない。さらに、彼の最大の切り札である烈風も、層に層を重ねた隠蔽工作によって常に彼のそばにいる。烈風の力なら、たとえ帝国の巨艦と対峙しても決して劣ることはなく、場合によってははるかに強力だ。

もちろん、もっと詳しく分析すれば、厲風上地のいくつかの「天使」も黒髪の力と見なせる。これらの奇妙な再創造生物は核の仲間だ。外見は全く異なるが、持つ力は異常に恐ろしい。黒髪はかつて彼らの首領と詳しく話し合い、明確な答えを得た。必要であれば、これらの天使は「分裂」と呼ばれる特別な技能を使うことができる。わずか2時間で一人あたり20体の子体を生み出すのだ。力は本体の3分の1には達しないが、本体のほぼ全ての技能を持っている。エネルギーさえ許せば、黒髪が見たことのある赤い網状陣を直接再現し、空間を分裂させて敵を空間の断層へ追放することさえできる。

疑いようもなく、これは極めて恐ろしい力だ。最も恐ろしいのは彼らの攻撃能力だ。おそらくこれらの「天使」の防御力はほぼゼロで、最も粗末な戦艦の砲火でさえ彼らを滅ぼすことができる。しかし攻撃面では、帝国の巨艦でさえ太刀打ちできない。空間を分裂させるその網状陣は、黒髪のブラックホール砲と同様に、防御を完全に無視するものだ。帝国の巨艦が誇る強力な石精装甲も、それの前では無意味だ。もしこの網状陣の展開時間が長すぎず、覆う範囲が極端に限られていなければ、黒髪はそれを別の種類のブラックホール砲と見なすことさえできただろう。副作用のない近距離用のブラックホール砲だ。

しかし、どんなに強力な力でも環境に制約される。計算しなくても黒髪には結論が出る。現在の自分の力では、この荒野の星域ではおそらく最下位に甘んじるしかないだろう。数は多く見えるが、帝国の巨艦が圧倒的に多いことを考えれば無視できるほどだ。

現在のこの荒野の星域には、天文数字のような帝国軍が集結しているのだ。巨大な巨艦から普通の攻撃艦、さらには一般的な民間宇宙船まで、その種類は十数万にも及ぶ。しかもモール帝国の武闘精神のため、軍用であれ民間用であれ、ほとんどが強力なエネルギー兵器を装備している。自分のわずかな力をここに投じても、波紋一つ立たないだろう。ましてや大きな波を起こすことなどできない。黒髪が考えられる唯一のことは、この限られた力をどうやって有効に使うか、まるでレバーの支点のように、より大きな重さを持ち上げる方法だ。

言うは易く行うは難しいが、実際にはそれほど難しくない。最大のレバーの支点はとっくに選ばれているのだ。帝国皇帝以外に、黒髪にはもっと適した目標が思い当たらない。紫岩大公が皇帝陛下の命を欲しているのなら、授賞のその瞬間、その場所こそが黒髪の選んだ場所だ。

しかし、その前に黒髪はまずその彫像の意味をはっきりさせなければならない。なぜかは分からないが、彼の心には常に不安があった。その彫像の実際の用途が分からない限り、どんなことも最終的な決断を下すことはできないと思っていた。
退屈な待ち時間は非常につまらないものだ。だが黒髪は気にしていなかった。優れた指揮官には忍耐力が不可欠であり、この点において彼は常に満点を取っていた。そうでなければ、競技大会の決勝ラウンドで半月も潜伏し続けることなどできなかっただろう。だから、猿が再び急いで部屋に飛び込んできたときも、見えたのは依然として紅酒を静かに飲む黒髪の姿だった。
「パッ」という音と共に、報告書が黒髪の前に投げられた。それに続いて猿の不満げなぶつぶつ声が聞こえた。
「頭、本当にのんびりしてるな。こっちは忙しくて手が回らないのに、お前はここで酒を飲んでる。部下を思いやらないな。お前みたいな上司に当たって、俺は本当に運が悪い。」
「だが、お前に他の選択肢はないようだな。」猿の不満を聞いて、黒髪はただ静かに笑うと、手元の報告書を取り上げた。「状況はどうだ？」
「自分で見てくれ。大した問題じゃない。」猿はまた数言ぶつぶつ言った後、黒髪の隣に座り、遠慮なくワイングラスを取って一気に飲み干した。
「彫像の構造はシンプルで、内部に機械部品はない。ほぼ全体が紫金で鋳造されているから、大きな問題は見当たらない。ただ、一つ奇妙な点がある。」
「おお？」黒髪は報告書をめくりながら、顔を上げずにうなった。「何だ？」
「彫像の手の甲だ。頭、気づかないのか？この彫像はお前をモデルにして作られているが、いくつか微妙な違いがあるんだ。」
「ん？」黒髪は一瞬驚き、猿の視線の先を見た。案の定、彫像の手の甲に何か異常が見えた。
それは精巧な、手首まで覆う手袋だった。彫像の両手にはめられており、非常に細かく鋳造されていた。筋肉のしわまで再現されている。そして、彫像の高貴さを表現するためか、この手袋にはさらに加工が施されていた。手袋の裏側にはいくつかの小さな宝石が埋め込まれており、部屋の照明の下で七色の光を放っていた。実に美しかった。
手袋は非常に精巧だったが、黒髪は確信していた。自分がかつてシゲットと戦ったとき、手には何もはめていなかったと！！
言い換えれば、彫像自体に問題がなければ、この手袋こそが問題の核心に違いない！！
「しっかり分析したのか？」あまり観察せずに、黒髪は眉をひそめ、直接核心的な質問をした。

「分析したが、その手袋に使われているのは彫像と同じ素材だ。つまり紫金だ。」猿は快活に答えた。「ただ、その上にある宝石については特定できない。」
「どういう意味だ？」黒髪は困惑した。
モール帝国は石材を基盤として発展した。石材の研究や利用の分野では、宇宙で間違いなく第一人者だ。宝石も高価ではあるが、一種の石材と言える。もし艦内のモール族の研究者でさえ理解できないのなら、それは明らかに異常だ。
「簡単に言えば、宝石の種類が判別できないということだ。ただ一つ確かなのは、これらの宝石は構造が安定しており、爆発能力もなく、放射性物質も含まれていない。非常に安定したもので、危険はない。」
「危険がないなんておかしい。」黒髪は眉をひそめた。「今、授賞まであとどれくらい時間がある？」
猿は時計を見た。「三時間だ。」
三時間。黒髪の頭も痛くなってきた。彼もその時間の意味はよく分かっていた。三時間と言っても、準備を含めれば実質一時間しかない。こんな短時間でこれらの宝石の秘密を知るなど、まるで夢物語だ。
では、その彫像を持たずに行くのは？
それもダメだ。黒髪は首を振り、その考えを否定した。彼が紫岩大公を知っている限り、あの老人の手口は決してこれだけでは終わらない。たとえ彫像を持たなくても、最終的には必ず自分の手元に現れるだろう。あの老いぼれがやると言った以上、絶対に徹底的にやるはずだ。彼が邪魔をする余地はない。
そうなると、危険を冒してでもやるしかない。その彫像を持って、あの老人がその宝石で一体何を企んでいるのか見極めるのだ。
そう考えると、黒髪はもう迷わなかった。
「猿、その彫像を丁寧に梱包してくれ。できるだけ精巧に。それから、梱包に手を加えて、こっそりと防爆材を使ってくれ。もし本当に事故が起きたら、人命を救えるかもしれない。」
「わかった。ボス、ではいつ出発しますか？」猿は顔を上げ、冷静に尋ねた。
「梱包が終わったらすぐ出発する。今はまずタロー大公とヴェリーさんのところに行く。お前も用事が終わったら続けてくるんだ。時間がない、やるべきことがまだたくさんある。具体的な行動はまだ決まっていないが、戦艦の位置は調整してくれ。できればフライディスク星站の近くがいい。それと、今回の作戦では、お前は常に私のそばにいてくれ。」

「わかった、ボス。手を下したいんだな？」黒髪の最後の指示を聞くと、サルはすぐに興奮した。黒髪が自分に従えと言った以上、危険を顧みる余裕はないのだ。必要な時には、自分にメカを操って戦わせる可能性も高い。そう考えると、サルはますますやる気になってきた。
舷窓から外を見ると、黒髪は真っ暗な宇宙を見つめていた。そこには巨大な宇宙ステーションが明るく灯り輝き、大小無数の艦船がそれを取り囲んでいる。まるで星々が月を囲むかのようだ。
三時間――それが運命を決める瞬間なのだろう？
モール帝国の皇帝よ、ついにお前の姿をこの目で見る時が来た。お前の生死は、今日、私の手に委ねられるのだ……