第四十二章 モール皇帝 第一節

耳障りな騒音、爆発のような轟音、そして目眩を覚えるほどの歓声。そのすべてがこの瞬間、チャンネルを通じて押し寄せてきた。一瞬にして、この荒野の星域全体が爆発したかのようだった。海のように広がる艦隊が一斉に礼砲を放ち、何億ものエネルギー砲火が星空を切り裂いた。その狂気じみた雰囲気は、シャトルの中にいる黒髪でさえもはっきりと感じ取ることができた。足元の床が震え、周囲の星空が揺れ動く。この瞬間、黒髪はさえずりを覚えた。
これがモール帝国で最も狂気的な祝賀なのか？彼らの英雄、いわゆる新たな将星のために？
おそらくこれは非常に非合理的で、あまりにも狂気的だ。しかし黒髪には理解できる。
モール帝国は何年もの間、強大な武力を基盤として築かれてきた。彼らは宇宙を横断し、何にも恐れることはない。彼らの最大の課題は敵を征服することではなく、このような無敵の闘志をいかに保ち続けるかだ。結局のところ、どの国にとっても最大の敵は目の前にいる存在ではなく、終わりのない時間なのだ。いかに勇敢な戦士であっても、時が経つにつれてかつての鋭さは必ず失われていく。
この点において、モール帝国は非常に成功している。百年に一度開催される競技大会がその最も優れた証である。このような大会がある限り、モール帝国の武闘精神は決して止むことはない。すべての国民が英雄になるために狂おしいほど努力し、それはまるでモール帝国に絶え間ないエンジンを与えているかのようだ。
しかし、今の自分にとって、この状況は明らかに良いことではない。それは彼の行動をさらに困難にし、帝国を覆す希望をより遠くしてしまう。
もし紫岩大公の反乱がなければ、黒髪はおそらく帝国の弱点を見つけることすらできなかっただろう。だが今は……状況が全く違う。紫岩大公は自分に大きな贈り物をくれたのだ。
舷窓から視線を戻し、黒髪の顔には微かな笑みが浮かんだ。もうすぐ、この最も偉大な帝国の皇帝に会える。彼は一体どのような人物なのだろう？ある国や種族を宇宙の覇者にするほどの人物。きっと彼もまた特別な存在なのだろう？
シャトルは速く動いていたが、ピラミッド上空にある巨大な宇宙船に直接向かうことはなかった。まずは飛碟星站の広大な広場上空を数周回り、ほぼすべての戦艦からの敬礼を受けた後、よろめきながらピラミッドへと向かった。黒髪の目には、その壮大な建築物が急速に大きく見えていった。やがて彼らはピラミッドの頂上に到着した。

ちょうどその時、耳をつんざくような轟音が突然響き渡った。ピラミッドを中心に、フライングディスク広場の周囲から突然何万もの光が放たれた。これらの光は一つ一つ点灯し、無数の複雑に入り組んだ光柱を形成し、数回交差した後、一斉にシャトル機がいる場所に集中した。同時に、黒髪の頭上にある巨大な戦艦も腹部から巨大な閘門を開け、太い赤い光柱を放った。それはちょうどシャトル機をしっかりと包み込んだ。その瞬間、黒髪は自分が重量を失い、羽のように軽やかになったように感じた。
重力制御。
電光石火のうちに、黒髪はその赤い光柱の意味をすぐに理解した。これは戦艦の上陸用通路のようなものだ。ただし、普通の戦艦とは異なり、この巨大な戦艦の上陸用通路は重力制御を手段としているのだ。
これを理解した黒髪は驚愕した。これほど巨大な技術の差とは。重力制御は特に難しい技術ではないが、絶対的な精度を求めるのはまさに夢物語だ。だから普通の戦艦の上陸用通路は機械装置であることが多い。しかし目の前のこの戦艦は明らかにその範疇を超えている。これにより、その技術は普通の帝国の巨艦よりも一世代も進んでいると推測される。
これほど巨大な差だ。黒髪には想像もつかない。しかし一つ確かなことがある。この戦艦があれば、モール皇帝の安全は保証されているのだ。この巨大な戦艦を攻略し皇帝を殺すには、どんな艦隊でも絶対に無理だろう。もし艦隊を動員するとしたら、どれほどの規模になるのか？皇帝が警戒しない方が馬鹿だ。
言い換えれば、もし紫岩大公が本当に皇帝を暗殺しようとするなら、内部から手を下すしかない！！しかし問題は、一体誰が暗殺者なのか？
そう考えた黒髪は顔を上げ、船室の中にいる唯一のモール軍人の顔に視線を向けた。
「他の勝者たちは到着したか？」
「はい、ベイカー卿。彼らはすでに聖堂に入っています。あなたが最後です。あなたの戦績が偉大だったため、大会ではすべての観客からの敬意を受けた後でなければ聖堂に入ることを許されませんでした。陛下はすでにそこでお待ちです。」モール軍人は軽くお辞儀をして敬意を表して答えた。
「おお、それでは私たちはみんな同じ場所で表彰を受けるのか？」猿は一方で何気ないふりをして口を挟んだ。

「はい。ですが順序があり、最後に陛下がご自身で、あなたを含む卓越した戦功を持つ者たちを召し見え、個別に褒美を与えるのです。」モール将校は依然として丁寧に答えた。その言葉を聞いて、黒髪と猿はすぐに理解した。二人は顔を見合わせ、そして黒髪がゆっくりと口を開いた。
「個別に会うということですか？では、他の人々は誰ですか？」
「申し訳ありません、その質問にはお答えできません。陛下の面会リストは専任の者が管理しておりますが、一つだけ確かなことがあります。この栄誉を得られるのはごく少数の者だけです。おそらくあなたを含めても五人を超えないでしょう。彼らは帝国のエリートであり、誇りです。だから陛下はご自身で彼らに報酬を与えようとお考えなのです。」そう言ってモール将校は顔を上げ、目には崇敬の色が浮かんでいた。
五人……五人も！！
黒髪の心臓が締め付けられた。今や彼は確信できた。その五人のうち、少なくとも半数は紫岩大公の暗殺者だ。そして、そのいわゆる個別面会こそが、彼らが暗殺を行う好機なのだ！
そう考えると、黒髪の目はわずかに細められた。これ以上質問をしなければ。注意深く見なければ、彼がもう眠っていると思うほどだった。しかし、猿だけが知っていた。今の黒髪は、戦時よりもさらに危険だということを。一見静かに見えても、彼はすでにあらゆる警戒を強めていた。まるで攻撃の瞬間を待つ毒蛇のように。
これから彼らはあらゆる危険な試練に直面しなければならない。これからの旅路は、間違いなく殺気に満ちている。
十五秒後、シャトル機がわずかに震え、ゆっくりと停止した。そしてモール将校の案内で、黒髪と猿は機内から出た。
目の前には眩しい光が広がり、機内を出た瞬間、黒髪と猿はまるで神殿に来たかのような気分になった。彼らがいるのは広大で巨大な空間で、まるで古いドーム型の大聖堂のようだった。頭上の巨大なシャンデリアが眩しい光を放ち、周囲には何万もの灯りがあり、大聖堂全体を隅々まで照らし出していた。こんなに明るい光の中では、黒髪は周囲の壁にある浮き彫りの模様や、足元のカーペットの繊維さえも見ることができた。

これがあのモール将校が言っていた神殿か？やはり極めて豪華だ。静かに、黒髪はこの大殿の全貌を目に収めていた。ここは非常に巨大な空間で、およそ1キロメートル四方はあるだろう。大殿の中央には豪華な玉座がある。赤いカーペットが玉座の下から彼の前まで続き、両側には鎧に身を包んだ数百人の戦士がいる。全面を覆うヘルメットの下では顔は全く見えない。そして彼らの鎧には、例外なく精巧な模様が飾られている。真紅のマントがその豪華さを際立たせている。まるで帝国の将軍よりも威厳がある。これらの戦士たちは二列に分かれ、幅100メートルもある回廊を形成している。黒髪は今、その回廊の一方の端にいる。もう一方の端には、数百人の勝者たちが整然と隊列を作り、皇帝陛下の到着を待っている。
黒髪は最後の波で赤いカーペットを歩く勝者だった。そのため、彼が機体から降りるとすぐに、背後のシャトル機も下降し、すぐにこの大殿から消えていった。床の一部が地下から滑り出て、先ほどシャトル機が入ってきた穴を完全に塞いだ。その後、両側に整然と並んでいた戦士たちが一斉に一歩前に進み、同時に手に持つ銃器を構えた！
この動きを見て、黒髪の目に冷たい光が閃いた。下ろしていた左手を軽く振ることで、静かに猿が近づくのを阻止した。目の前の二列の戦士たちの動きは非常に脅威的だったが、これはおそらく単なる儀礼に過ぎないと彼はよく理解していた。本当に彼らを排除したいのなら、この時に手を下す必要など全くない。猿の反応は余計なものだ。
案の定、全装備の戦士たちは黒髪に銃を向けることはせず、一斉に銃身を叩いて整然とした音を立て、見事な銃の動作の後、右手を直接腰に伸ばし、刀の光が閃き、数百本の儀礼用の長刀が一斉に持ち上げられ、瞬く間に長刀だけでできた回廊が形成された！！
長刀礼！！
これは帝国が勇士に対して行う敬意の表し方だ！！最も勇敢な戦士だけがこのような敬意を受けることができる。疑いようもなく、帝国の皇帝は黒髪を非常に重視しており、彼のためだけにこのような儀礼を用いたのだ。
この整然とした音を聞いて、前方の勝者たちの多くが振り返り、黒髪の方を見た。黒髪は彼らの目に浮かぶ羨望の光さえ見ることができた。一瞬にして、黒髪はこの大殿全体の中心となった！！

ちょうどその時、大広間の最前列にある玉座のそばで白い光がようやく現れ、その後、年老いた人影がゆっくりと歩み出てきた。彼はまず下にいる出場者たちを一瞥し、皆の敬意に満ちた視線を見てから、満足げな表情を浮かべてゆっくりと頷いた。そして静かに口を開いた。
「出場者の皆さん、それぞれの場所に戻ってください。皇帝陛下がお見えになりました！」
モール皇帝？もう現れるのか？
黒髪は心の中で驚き、前に進んでいた足をぴたりと止めた。わずかに顔を上げて前方の玉座の方を見ると、そこでは穏やかな光の球体がゆっくりと膨らみながら、次第に皆の目に映ってきていた……