第三十九章 競技大会 第十節

黒髪は少し疲れていた。
半月に及ぶ予選戦で彼の体力はほとんど消耗されてしまった。時間の概念がない密閉された船室の中で、彼は連続して15試合に出場し、自分の持てるあらゆる力を振り絞った。しかし最終的な結果は依然として彼の満足を得られるものではなかった。
15試合、そのどれもが彼の予想を超えるほど厳しいものだった。他の出場者も同じような状況にあるのかはわからない。だが彼にとって、このような試合は本当に驚くべきものだった。
毎回少数で多数に立ち向かい、毎回困難が山積みだった。もしモール帝国の指揮官のレベルがこのような訓練で育まれているのなら、黒髪はこれからの旅路に対して本当に自信を持てなかった。実際、もし帝国の将軍たちがこのような試合を乗り越えられるのなら、黒髪は正面の戦場で勝てるかどうかさえわからなかった。
この異世界に来てから、黒髪は常に同年代の者をはるかに上回る経験と技術に頼って戦ってきた。それらは彼が地球で少しずつ積み上げてきたものであり、彼の誇りでもあった。しかし、これらの戦いを経て、彼の誇りは一瞬にして粉々に砕かれた。先ほど終わった15試合の中で、黒髪は他の帝国の将軍たちがどうするのか知りたかった。彼らも自分と同じように困難の中で勝利を収めたのか、あるいは少なくとも引き分けを狙ったのか。
しかし彼にはそれができなかった。帝国の試合は厳重に保護されており、指揮官自身が許可しない限り、誰も彼の指揮に関する情報を得ることは不可能だった。そして黒髪は船室に閉じ込められた15日間、毎日全力を尽くして過ごしてきたのだ。どうやって他の指揮官の情報を得ることができようか？
だが今日、ようやく一段落つく。
黒髪は内心で見積もった。この期間の成績なら、どう考えても決勝ラウンドに進むのに十分だろう。全試合を完勝したわけではないが、勝率は90％に達している。もしこの成績でも帝国の決勝ラウンドでの出場権を得られないのなら、黒髪はすぐに帰国することを考えなければならないだろう。
戦艦の硬い甲板の上で革靴が甲高い音を立てた。黒髪の心は少し和らいだ。隣の窓から外を見ると、星空は依然として澄んでいた。ただ、戦艦や星站の数は彼が出場する前よりも明らかに増えていた。モール帝国の競技大会がこれほどまでに人々を引きつけるものだとは思わなかった。外にある艦船は、少なくとも数千隻はあるだろう。もしこれらの戦艦が一箇所に集まれば、どんな種族でも簡単に粉砕できるはずだ。

そう考えると、黒髪はイライラしてきた。首を振り、ついにこのくだらない思考を諦めることにした。シャワーを浴びて、久しぶりにワインを味わい、そしてぐっすり眠るのだ。彼は疲れていた。本当に疲れ果てていた。もし可能なら、すぐに夢の世界に入りたかった。
甲板で響くヒールの音が徐々に遠ざかっていく……
夢の世界に急ぎたい黒髪は知らなかった。外にいる数多くの戦艦は元々そこにあったわけではなく、彼のせいで引き寄せられたのだということを。さらに彼は知らなかった。今この競技大会の主催者たちが、彼という336番の選手のせいで頭を悩ませているということを！！
一つのリビングルーム、豪華なリビングルーム。
三人の老人たち。紫岩大公と同じように、いつ棺桶に入ってもおかしくない老人たち。
「誰だ！！誰だ！！！！？」
「パッ！」美しい石片が激しくテーブルに叩きつけられた。薪のようにやせ細った老人が隣で怒りに満ちて叫んだ！！
「くそっ、一体誰がこの336番の選手にこんなに多くの絶望的な状況を作り出したんだ！！こんなことをすれば選手が致命的な心理的打撃を受けることになるとわからないのか？これまでの年月の間に、帝国はこのような打撃のせいでどれだけ優秀な指揮官を失ってきたことか！！競技大会にも影響が出ている。どうしてまだ誰も教訓を得ていないんだ？？教えてくれ、一体誰がやったんだ？？皮を剥ぎ取ってやる！！」
薪のような老人はあまりにも怒っており、やせ細った体が怒りで震えていた。白髪の髭もその雰囲気のせいで乱れて飛び散っていた。まるで闘鶏のようだった。
しかし、場にいる他の二人の老人や周囲のスタッフは誰も異変を示さなかった。彼らはこの薪のような老人の気性をよく知っていたからだ。
砕星将軍！帝国皇帝から直々に称号を与えられた大公の一人。彼の輝かしい戦績よりも、彼の気性の方がよく知られていた。まさにその激しい気性のために、帝国皇帝は彼に「砕星」という称号を与えたのだ。伝えられるところによると、不公平なことがあった際には、彼は皇帝の前にまで行って理論を主張し、テーブルを叩いて抗議したという。そして今回の競技大会の主催者の一人として、彼は相変わらずの激しい気性を発揮し、不公平なことを見るとすぐに激怒した。
しかし、場にいる他の二人の老人は知っていた。今、砕星将軍がこれほど怒っているのは、公平かどうかというのは一面に過ぎず、もっと重要なのはあの336番の出場者のパフォーマンスだということを。

一連の厳しい試合を経て、三三六号の出場者のパフォーマンスはすでに全員を驚かせている。彼の卓越した指揮能力は、帝国の現役の指揮官たちをも凌駕している。どの観点から見ても、稀有な才能だ。このような人物が残酷な試合によって心的外傷を負えば、それは帝国数千年にわたる最も大きな損失となるだろう。誰にとっても受け入れがたいことだ。

だからこそ、碎星将軍は試合の運営に腹を立てているのだろう？しかし、彼は考えないのか。このような運営がなければ、誰が三三六号の特別さに気づけただろうか？

「落ち着け、碎星。怒っても問題は解決しない。もし犯人を探したいのなら、私が答えてやろうか。」重苦しい雰囲気のリビングルームで、白髪白髭の老人がテーブルを叩いた。ついに碎星将軍の怒号を止めたのだ。しかし、それに続いたのは碎星将軍の怒りの視線だった。

「わかった、誰か教えてくれ。そうすれば怒らない。本当に怒らない。」碎星将軍は深呼吸をしてから冷たく答えた。

正直言って、彼は自分の立場をよく理解している。碎星将軍も帝国ではトップクラスの人物だが、ここにいる他の二人と比べれば、気性以外には誇れるものはない。

さっき話していたこの人物のように。彼の名前は銀河で、帝国皇帝陛下から直接与えられた称号だ。他の大公たちと比べて、この銀河大公は常に控えめな態度を取っている。しかし、控えめだからといって彼を見過ごせば、大きな損失を被ることになる。銀河大公は帝国最大の商業組織「タスカ」の黒幕であり、国に匹敵するほどの財力と物力を持っている。大げさではなく、彼が望めば一言で帝国の半分が機能停止し、すべての商業活動が止まってしまう。

このような人物は当然、怒らせてはならない。だから碎星将軍がいくら気性が荒くても、銀河大公が口を開けば、彼もすぐに態度を改めなければならない。さもなければ、彼の部下の艦隊は今後の補給で困難に直面するだろう。

部屋の雰囲気はやや重苦しく、碎星将軍の視線は冗談ではない。長年の戦いと彼の荒々しい気性から、普通の人なら彼と目を合わせるだけで恐怖を感じるだろう。しかし、この時の銀河大公は依然として平然としており、まるで何も感じていないかのようだった。まずはテーブルの上のワイングラスを取り、そっと一口飲んでから、ゆっくりと話し始めた。

「答えは実に簡単だ。三三六番の選手が遭遇した試合が全て詰みの状況だったのは、誰かが操作していたからだ。そしてその操作者、碎星――彼は今、お前の目の前にいる。」
「お前だ！！！？」碎星将軍は眉をひそめ、怒鳴りつけようと口を開いた。しかしすぐに止まった。なぜなら、部屋の中でずっと黙っていた最後の老人が突然手を振ったからだ。
碎星将軍は非常に強横だ。しかし帝国の中で彼を怖がらせる人物がいるとすれば、その一人がこの最後の老人だ。この老人の容姿はごく普通で、街中に放り出しても気づかれないほどだ。だが帝国全土を見渡しても、彼の名前を聞けば恐らく誰もが怖がるだろう。
彼の名前は死尘だ。
帝国の内務システムに属し、すべての官僚の評価や処罰を管轄する大公爵。死尘というのは皇帝陛下が彼に与えた称号だ。帝国境内では、この死尘大公が持つ権力はすべての臣民を不安に陥れる。いつでも、この大公に弱点を見つけられれば、その者は死に近づくことになる。死尘大公の直属部隊は、すぐにその者を暖かい布団から引きずり出し、処刑台で首を切り落とすのだ。
言ってしまえば、死尘大公とは皇帝陛下の処刑人であり、すべての官僚の頭上に掛かる剣なのだ。そしてこの大公自身の権力も非常に有名で、帝国最大の殺し屋組織「響尾蛇之吻」も彼の手によるものだ。
このような人物を怒らせるわけにはいかない。だから碎星は彼が手を振るのを見るなりすぐに口を閉ざし、まるで子供のように従順になった。
「静かにしろ、碎星。银河がこうしたのも善意からだ。」
「これが……善意だと？死尘、あの三三六番の選手がどんな試合を強いられたか知っているのか？あの詰みの状況は、帝国が何年もかけて蓄積してきた解けない難問だ。どれだけの将軍がそれらのせいで命を落としたことか？あの若者が運が良くなければ、帝国は千年に一度の優れた指揮官を失っていたかもしれない。」
碎星大公は焦っていたが、死尘大公の前では大声で話すことができず、顔を真っ赤にして我慢していた。
しかし明らかに彼は熱中しすぎていた。リビング全体で彼だけがそんな様子を見せており、他の二人の老人はまるで何も感じていないかのように目を閉じたままだった。しばらくして、碎星将軍も退屈になり、だらりと椅子にもたれかかった。

「わかった。デスチェン、あなたもそれが善意だと思うのなら、もう何も言わない。でも、この件については説明をしてほしい。競技大会の三人組の一員として、その経緯を知る必要も権利もあるのだ。」
「それは……」銀河大公はついに再び口を開いた。しかし、少し躊躇しているようだった。
「教えないわけではない。ただ、今は時期尚早だ。もう少し待ってほしい。もうすぐ最終決勝ラウンドが始まる。その時になれば、きっと理由がわかるはずだ。」
「約束するのか？」砕星将軍は目を見開き、明らかに信じていない様子だった。
「約束する。」銀河大公は確かに頷いた。しかし、隣にいるデスチェン大公の方を見ると、彼はすでに目を閉じていた。どうやら眠っているようだ……