第四十章　いわゆる無制限ルール　第一節

競技大会の高層間の争いを黒髪は知らなかった。モール族の悩みも彼には関係ない。実際、この数日間は彼にとってモール族の旅行用旗艦で過ごした中で最もリラックスできた時間だった。
この数日間、黒髪は不要な交流や応対をすべて断り、一日中食べたり寝たりしていた。まるで死んだ豚のようだった。そうして三日が経つと、ようやく少し体力が回復し、競技大会の他の試合を見る時間ができた。
この時になって初めて、黒髪はモール帝国の競技大会がいかに壮大なものかを実感した。
この荒野星域全体が、さまざまな競技の会場となっていた。惑星上で行われる鉱業などの生産競技から、宇宙空間で行われるサバイバルチャレンジや探検競技まで、目を見張るようなものばかりだ。広大な星域の至る所に人々や艦船が溢れ、大小さまざまな星站が至る所にあり、常に門が開かれている。望めばどの星站にでも入ることができ、その完備された生活システムや観覧システムによって、見たい試合を快適に観戦できる。まさに至れり尽くせりのサービスだ。
さらに重要なのは、モール族が持つトランスポート技術の知識が民間分野にも広く応用されていることだ。いくつかの大型星站の間には短距離トランスポート回廊が設けられており、観客は一定の料金を支払うことで、ある星站から直接別の星站へと移動できる。非常に便利だ。
こんなに便利な環境を、黒髪が見逃すはずがない。実際、残されたわずかな休息時間も、彼はこれらの星站で過ごしていた。
艦船操作競技。
自走装甲決闘競技。
個人格闘競技。
過酷な環境下でのサバイバル対抗競技。
戦闘に関連する試合であれば、黒髪はほとんど見逃さなかった。騒がしい群衆の中で、彼は静かに各試合を観察し、モール帝国の戦争知識を貪欲に吸収していた。この短い数日間が、黒髪にとっていかに大きな助けとなったかを知る者はいなかった。
しかし、どんなに快適な時間も終わりが来る。五日後、ついに黒髪は一つの知らせを受け取った。
タロー大公が到着したのだ。
黒髪の裏のボスであるタロー大公は明らかに意気揚々としていた。この数日間の黒髪の様子はすべてヴェリーによって彼のもとに報告されていた。もちろん、最近最も注目を集めている336号の出場者が自分の部下であるベイカーだと知った時、老人はほとんど狂いそうになった。

知っておくべきは、三三六号の出場者に関する噂がここ数日で大いに広まっているということだ。たとえ嘆きの城であっても、その名前はタロー大公の耳にはよく知られたものだ。今、事の真相を知った彼がどうしてじっとしていられようか？
だから彼はやって来たのだ。競技大会の日程によれば、明後日が決勝ラウンドの開始日だ。タロー大公がこの機会を逃すはずがない。自分の部下がどのようにして最高の栄誉を手に入れるのか、自分の目で確かめたいのだ。同時に、自分のために栄光をもたらしてくれた部下をしっかりと励ますつもりでもある。もともとベックが彼の目に留まったのは、あの虚ろで捉えどころのない光暗の石のおかげだったが、今ではベックの価値は彼自身にあるのだ。
優れた指揮官であり、モール帝国千年にわたって唯一死局を打破した出場者。もしタロー大公がこれらの意味を理解していなければ、帝国の大公爵としての資格はないだろう。
黒髪が自分の旗艦に戻った時、その大公は既に長い間待っていた。彼のそばには、ヴェリー嬢のやせ細った姿が相変わらず寄り添っていた。黒髪の到着を見て、大公とヴェリー嬢の目は同時に輝いた。
「ふふ、ベック。数日会っていなかったな。元気そうだね。先日の休息が効いているようだ。連続する試合の疲れからも回復したのか？」タロー大公はヴェリー嬢が支えている自分の腕を撫でながら、笑顔で尋ねた。
「大公様、おっしゃる通り、私は確かによく休みました。」黒髪は相変わらず落ち着いた様子で軍礼をした。しかし、彼の態度に対してはタロー大公もヴェリー嬢も既に慣れており、特に何も異変を示さなかった。大公は手を振って、黒髪に過度な礼をするなと合図した。
「それは良かった、良かった。でも正直に言うと、ベック、この期間、君は本当に私を驚かせたよ。三三六号の出場者だなんて、ヴェリーが直接教えてくれなければ、君がその人だとは信じられなかっただろう。どうだ、帝国が何年もかけて築き上げてきた死局は難しいだろう？」
「はい、とても難しいです。非常に難しいです。」黒髪は平静を保ちながら答えた。「全力を尽くしましたが、それでも満足のいく結果は得られませんでした。15試合のうち2試合は引き分けで終わり、もう1試合は状況を逆転させることができませんでした。大公様を失望させてしまいました。」
「失望？なぜだ？？」タロー大公は驚いた。

「勝敗の割合が理想的でないのは、当然がっかりされるでしょう。自分の指揮力はなかなか良いと思っていたのですが、それは単なる傲慢だったと今になってわかりました。他の参加者の勝率と比べれば、誇る理由など全くありません。さっき見てみたら、私以外にも全勝の記録を持つ人がかなりいるようです。信じられません。私の成績はかろうじて決勝ラウンドに進めただけです。」黒髪は眉をひそめて答え、やや悔しそうな表情を浮かべていた。

しかし、彼の向かい側にいるタロー大公の表情は面白いものだった。最初は呆然としていたが、すぐに大声で笑い出した。
「違う、違う！」と何度も手を振る。タロー大公はますます大げさに笑い、最後には息を切らすほどだった。それでもヴェリーさんはおとなしく、急いで彼の背中を軽く叩いてやっと落ち着かせた。
「あいつらは何も教えてくれなかったのか？ベック、どうやらお前は全ての参加者が同じような試合をしていると思っているようだな？全勝なんて、冗談だ。お前の試合を彼らに任せたら、50％の勝率を維持できれば十分自慢できるだろう。」
「え？」黒髪は呆然とした。明らかにタロー大公の言いたいことが理解できていない。
実際、黒髪が理解できないのも無理はない。彼の試合は閉鎖的に行われており、休憩中もほとんど他の試合を観戦していただけだ。自分の試合について研究する時間はまだなかった。さらに、試合を指揮する特殊性から、全ての指揮官の技術はある程度遮断されている。彼が知らないのも当然だ。
誰かが真実を教えてくれない限り、彼には自分の試合の異常にすぐ気づくことはできない。そしてヴェリーさんやタロー大公も彼に会う機会がなかったため、教えようとしてもチャンスがなかったのだ。
だから今日に至るまで、黒髪は他の指揮官の試合も自分の試合と同じだと思っていたのだ。
彼の少し驚いた表情を見て、タロー大公は笑った。
「心配するな、大したことじゃない。ただお前の運が少し悪かっただけだ。あの15試合はほとんどが帝国から伝わる難問の残局で、難易度は並大抵ではない。他の参加者であっても、こんな残局に遭遇するのはそう簡単ではないだろう。来る前に計算してみたが、お前のような『運』の持ち主が現れる確率は万分の一以下だ。」
「つまり……他の参加者の試合は私のとは違うということですか？」タロー大公の説明を聞いて、黒髪は途方に暮れた。特に試合前にヴェリーさんに言った言葉を思い出すと、ますます馬鹿げていると感じた。

「失望することはない。私は幸運なベイクだ。幸運の女神がそばにいるのだから……」かつての自信に満ちた口調を思い出し、黒髪はこれがおそらく天と自分に対する最大の冗談だと感じた。十五の残局――大公の言葉からすると、どれも極めて珍しく、他の参加者が手に入れることのできない残局ばかりを自分が次々と経験している。自分は本当に並外れた「幸運」の持ち主なのだ。
しかし、予選はすでに終わっており、黒髪がどれだけ不満を抱いてもどうしようもない。彼は黙って我慢し、試合が終わったら競技大会の公式スタッフに相談するしかない。だが、その時になっても、彼らはこんな小さな爵位を持つ者のことなど気にかけるだろうか？
「うむ、確かに少し違うな。だが問題ない。これは良いことだ。少なくとも今やお前の336番の参加者という名前は有名になった。競技大会が終わり、お前の本当の正体が明らかになればな。ふふ、ベイク、その時は私のことを忘れるなよ。」タロー大公は目を細めて笑いながら、半分冗談めかして半分注意を促すように言った。
「はい、大公閣下。ベイクは永遠に変わりません。どうかご安心ください。」黒髪は急いで心を落ち着け、厳かな態度で答えた。
普段と変わらない敬意ある態度を見て、タロー大公は満足げに頷き、ヴェリー嬢の小さな手を軽く叩いた。二人は思わず目配せを交わした。
「うむ、そうだ、もう一つある。実は前から話したかったのだが、競技大会のせいでずっと先延ばしになっていた。今、お前がいるからちょうどいい。話してやろう。ベイク、763星站の指揮権を私が取り戻した。それをお前に任せるつもりだ。今日からお前が763星站の総督だ。おめでとう。」
「え？それは本当に良い知らせです。しかし、今は動けません。大公閣下、部下に代理を任せてもよろしいでしょうか？」黒髪は表情を変えず、依然として落ち着いて尋ねた。
「もちろんだ、ベイク。お前も私の娘の直属の部下だ。この星站もちょうどお前たちが出会った場所だ。お前に任せるのだから、どうやって運営するかはお前次第だ。うむ、それと、破壊された351星站も帝国が修理を始めている。修理が終われば、そこもお前が担当することになる。言い換えれば、その二つの星站を含む五つの星域は、これからお前の領土だ。」タロー大公は笑いながら答えた。
「大公のご褒美に感謝します。」黒髪は頷き、遠慮なく受け入れた。

彼はよく理解していた。これこそがタロー大公が彼の価値を認めた証なのだろう。この間の苦労も無駄ではなかったようだ。五つの星域の領地がこうして彼の名義になったのだ。ただ、競技大会が終わり、彼がより高い順位を手に入れた時、一体どんな買収手段を使うのだろうか？まさかヴェリーさんを自分に嫁がせるつもりではないだろうな？
黒髪は考え込み、その可能性を完全には否定できなかった。思わず心の底から大きな寒気が走った。顔色まで少し青ざめてしまった……