第三十九章 競技大会 第九節
不運なやつ、それが黒髪の新たなあだ名だ。
しかし、そのあだ名がどれほど皮肉なものであろうと、黒髪の実力はほぼ全員に認められていた。
そうだろう？十五回以上のバーチャル戦争で、このベイカー卿はほぼ完璧な勝利を収めてきた。たとえ数回ほとんど負けそうになったり、初期に大きく不利な状況に陥ったりしても、彼は予想外の手段で状況を逆転させてきた。完璧な勝利は得られなくても、少なくとも驚くべき引き分けは達成できたのだ。
そう、驚くべき引き分けだ！！なぜなら、異邦人である黒髪は、後に起こった数回の負けそうになったバーチャル戦争が、単なる競技大会の試練ではなく、現実に存在した戦例だったことを知らなかったからだ。
その戦例の中で、現在の宇宙覇者である傲慢なモール帝国でさえ敗北を喫していた。その戦争で三人の名高い将軍が命を落とし、帝国は半分を覆すほどの高い代償を払った。特に象徴的なのが、黒髪がちょうど終えたばかりの局地的な阻止作戦だ。黒髪は自軍全滅の代償を払っても、敵の数千隻の戦艦を半月もの間足止めした。しかし現実では、その艦隊は阻止しようとした帝国の戦艦をそのまま粉砕し、帝国の艦隊の中心部まで突入し、一撃で帝国の軍団全体をほぼ壊滅させ、帝国の征伐の歩みを実に百年も遅らせてしまったのだ！！
その戦争はとっくに過去のものだ。今の帝国ももはやかつてのように弱くはない。しかし黒髪以外の全員が、かつての帝国の悲惨な姿を覚えている。広大な帝国が、征服された種族の艦隊によってこれほど痛烈な反撃を受けたのだ。それを表す言葉は一つしかない。
恥辱！！
モール帝国の今日の繁栄は、順風満帆に得られたものではない。それは何年もの戦争、数え切れないほどの苦悩、数え切れないほどの別れを経て得られたものだ。宇宙の他の種族の目には、モール帝国は悪魔の代名詞であり、血なまぐさい殺人者に見えるかもしれない。しかしモール帝国の民にとっては、それは誇りなのだ。
だからこそ、彼らはかつての敗北を忘れることができない。その種族はモール帝国が百年後に行った再征伐で完全に消滅してしまったが、かつての敗北は依然として人々の心に刺さった棘のようなものだ。その棘のために、帝国の多くの名高い指揮官たちは徹夜でバーチャルシステムを使って何度もシミュレーションを行った。しかし結果は例外なく、すべて失敗に終わったのだ。
しかし、今日。その棘は抜かれた。軍に入ったばかりの、小さな騎士によってだ。
爆発した……
本当に爆発した……
ここ数日の競技大会の様子を表す言葉を選ぶなら、それは「爆発」しかない。ほぼ毎日、無数の人々が競技大会専用の映像システムの前に集まる。昼夜を問わず、時間も気にせず。周囲がどれほど騒がしくても彼らには関係ない。彼らが望むのは、ただ黒髪の次の記録だけだ。
黒髪、いや、正確には336号選手。彼は競技大会が始まって以来、帝国で最も大きな奇跡となっている。
そう、毎回の戦いは少数対多数の苦境だ。毎回の戦いは予想外の見事さを見せる。336号選手の戦闘記録は多くはないが、他の指揮官たちの隠微な行動と比べれば、彼は唯一無二の異端者だ。すべての戦闘記録がそのまま放送され、一切の隠し立てはない。それによって彼の指揮の残酷さがより明らかになる。
そう、残酷だ。極めてリアルな、戦争の残酷さ。力の差があまりにも大きいためか、336号指揮官の各戦いは高い代償を払っている。しかし彼の犠牲は受動的な戦闘損失ではなく、自発的な行動だ。自分の戦艦を餌に使ったり、艦隊全体を捨てたり——336号指揮官はそれを一度や二度ではなく繰り返してきた！！しかし囲碁の捨石の技術のように、そのたびに新たな扉を観客たちに開いてくれる。その扉の向こうには、かつて絶望的な状況とされていた局面が次々と解かれていく。
将棋を指す、それだけだ。黒髪の指揮技術を理解している者はいない。ほとんどの人は彼の指揮の残酷さに衝撃を受けているだけだ。ごくわずかな人々だけが、黒髪の指揮の意味を理解している。しかし理解すればするほど、彼らは信じられなくなり、さらに衝撃を受ける！！
なぜなら、336号選手の戦闘記録の中には、単なる殺戮だけではないからだ。一人一人、一隻一隻の戦艦、周囲の環境のあらゆるもの、さらには上層部からの命令まで！！これらすべてが336号選手の駒なのだ。彼の手の中で、これらの駒は動かされ、見えるものも見えないものも含めた様々な殺局が仕掛けられる。その中には敵に致命的な打撃を与えるものもあれば、単に殺局の道を作るだけのものもある。
慈悲はなく、あるのは憐れみだけだ。選手番号336は冷静さしか感じさせない。永遠に凍りついた氷河のような冷静さだ。多くの帝国の将軍たちは彼の戦闘記録を見た後、彼が指揮する戦争では自分であっても知らず知らずのうちに相手の駒になってしまうだろうと確信した。しかし一つだけ疑う余地のないことがある。それは、たとえ見捨てられようとも、必ず全てを償うに足る代償が得られるということだ！！
それで十分だ！！
より少ない代償でより多くの利益を得る。それこそが黒髪の戦争理論だ。彼にとって戦争とは実際、商売と何ら変わりはない。どちらも交換の過程に過ぎない。十分な価値があれば、どれだけ多くを投じても構わないのだ。
戦士、艦船、惑星、さらには種族まで。全てが自分の戦争の前では取るに足らないものだ。全てが自分の駒になり得る。勝利さえあれば、そう、勝利さえあればいいのだ。黒髪は最も大切なもの……自分自身さえも捨て去ることができる！！
これが戦争、これが黒髪の戦争だ。この戦争には勝者も妥協もない。あるのはただ二つだけ。生存か、滅亡か。
今日、彼の知らぬ間に、この戦争理論が初めてこの異世界に現れた。最も強大な宇宙覇者であるモール帝国の民衆の前に。
その効果は衝撃的だった……
わずか半月の間に、モール帝国全体が指揮戦の熱狂に包まれた。毎日、帝国の隅々から新たな観客が荒野の星域にやって来る。彼らは例外なく疲れ果てており、多くは危険な星域を苦労して旅してきた。何かを逃すのを恐れるかのように急いでいるのだ。そして競技大会に来た後、彼らがすることはただ一つ。それは見ることだ。
狂ったように、夢中になって見るのだ。選手番号336に関する全ての戦闘記録が、これらの熱狂的な観客たちによって何度も何度も引き出され、飽きることなく繰り返し見られる。観客の数は非常に多く、毎分毎秒増え続けている。わずか数日で、競技場の観客の半数以上にも達した！！帝国の当局も初めて緊張した。
それは、これらの観客が普通の民衆とは違うからだ。彼らは一人ひとりが痩せこけたモール人であり、その中の誰もが現在の帝国の軍職に就いている。しかも例外なく帝国の優秀な軍人であり、多くは現在の帝国の对外征伐の指導者たちだ。
大げさではなく、今、彼らの中から適当に一人を選べば、数百隻のモール巨艦を率いる将軍である可能性が高いのだ！！
権力を握る将軍たち、そして狂気の観客たち。彼らが突然競技場に集まったのは何のためか？
答えは一つだ。
それは競技大会の決勝ラウンドだ。
かつて黒髪が地球で経験した大会とは異なり、モール帝国の競技大会の決勝ラウンドは決勝と呼ばれているが、実際には二チームだけが出場するわけではない。それは全く新しい形の乱戦だ。通常、決勝ラウンドには数百人、時には千人以上の出場者が同時に進出する。そして試合中、彼らはグループ分けされることなく、事前に選定された環境に一斉に放たれる。事前に配布された競技用艦隊以外、他の助けは一切ない。全ての出場者は会場に入った瞬間から試合が始まるのだ。試合は実戦を完全に模倣しており、ルールなど一切ない。どんな手段を使っても帝国の干渉は受けず、自分の思うままに行動できる。そして最終的に決勝ラウンドを生き残った者が、最終的なチャンピオンとなる。
これは残酷で、冷酷無情な大会だ。過去数年間で、この残酷さのために多くの出場者が退場を余儀なくされ、また多くの出場者が試合中に致命的な打撃を受けて指揮能力を失った。その数はもはや計算不可能だ。ただ、このような残酷な方式のために、一時期は帝国の将校の三分の一が減少し、帝国はこのような残酷な試合を一時停止せざるを得ない決断を下さざるを得なかったのだ！！
しかし今日、再びこのような試合方式が採用された。
試合場は蛮荒星域だ。
それが将校たちが四方八方から集まってきた理由でもある。
わずか数日のうちに、三三六号という出場者が彼らに与えた衝撃はあまりにも強烈で、夢の中でさえもあの名戦を忘れることができない。しかし、仮想試合の出場者保護の仕組み上、彼らにはその出場者の真の正体を知ることは到底不可能だ。だからこそ、このような愚かな方法を取るしかなかったのだ。
結局のところ、帝国の決勝ラウンドは一般的な仮想試合とは異なる。それは本物の戦争であり、試合場も実在するのだ。これが当初、今回の競技大会の会場として蛮荒星域を選んだ理由でもある。最終決勝を目の当たりにできれば、彼らはきっと三三六号という出場者の姿を見分けることができるだろう。
時間は少しずつ迫り、集まった観客たちの目は赤くなっていった。彼らはその瞬間を待ち望んでいる。あの素晴らしい出場者の指揮技術を目の当たりにできると思うだけで、現役の将校たちは血が沸騰するのだ。
その時、336番の選手、つまり黒髪の彼は、外の状況をまったく知らなかった。彼はちょうど自分の仮想オペレーティングシステムを外し、深くため息をついた。そして、半月もの間閉じ込められていた部屋からゆっくりと歩き出した……