第三十九章 競技大会 第八節
広々として明るいオフィス。骨のように痩せた人物。
オフィスはとても広く、まるでリビングルームのようだ。滑らかな壁は鏡のようで、ピカピカに磨かれており、人の影さえ映し出せる。こんなに広いオフィスに、机は一つしかない。その机の上には鏡のようなスクリーンが置かれ、そこには絶え間なく滝のようにデータが流れている。
その人影はその机の前に座っている。机の前の薄暗い照明を通して見ると、彼は年老いたムーア人だ。しわだらけの肌が骨のような体に張り付き、まるで幽霊のような姿をしている。
しかし、そんな痩せた老人の肩は金色に輝いており、二つの金色のエプロンが目立っている。誰もそれを直視することはできない。
「第18組、336号の記録だ。」
「参加者の任務内容は、テビスク海賊の陣地偵察任務。参加者は艦船5隻を持ち、敵の艦船数は9,723隻と設定されている。完全な陣地防御システムがある。偵察が終わった後、参加者はその場で防御を続け、作戦目標を引き止めなければならない。主戦艦隊が到着するまでだ。任務の難易度は五星。」
「え？五星？」それを見て、痩せた老人は眉をひそめた。
「まったく。誰がこの任務を予選に入れたんだ。五星の難易度って、決勝戦でしか出てこないはずのものじゃないか？公式側がどうしてこんな大きな間違いを犯すんだ。こんな難易度で予選を行うなんて、それは競技じゃない。これは殺人だ！」
怒りに満ちた口調。老人は明らかにこの参加者のために不満を感じている。しかし、彼の声からは少しも罪悪感は感じられず、むしろ少し楽しんでいるような響きがあった。
なぜなら彼はよく知っていた。これが競技大会の新たな手法だということを。百年にわたるこの大会は、ムーア族の発展に大きな役割を果たしてきたが、やはりあまりにも古風すぎた。時が経つにつれて、観客の関心も低下していった。
結局のところ、誰も変わらない競技を見たがらないのだ。だから観客の熱意を取り戻すために、最近の大会では多くの項目が変更されている。公式側は、達成不可能に見える任務を競技に加えて、観客の注目を集めようとしている。これらの任務はどれも非常に困難で、通常の手段では達成できないものばかりだが、公式側は裏口を用意しているのだ。
このような行為の結果は明らかだ。達成不可能な超難易度の任務が大会に出現するだけで、観客の好奇心を掻き立てるには十分だ。さらに裏工作があると、参加者の運命はさらに大きく波乱に満ち、それを注目するすべての観客を興奮のあまり途方に暮れさせる。こうして数回にわたる大会で、このような特別な試合を観戦することは、すべての観客にとって楽しみの一つとなっていた。
しかし今回は、やや行き過ぎている。五星の難易度は表面的なものに過ぎない。実際、両者の実力差を見た瞬間から、老人はもう見続ける気になれなかった。
テルビスク海賊、九千七百二十三隻の艦船。このような数は、非戦闘用の艦船を一部除外しても、残った戦力は依然として恐ろしい。わずか五隻の巨艦だけで五日以上も防衛し続けるなど、まさに夢物語ではないか？しかも、今回の任務を設計したのが誰なのかも分からない。残された裏工作は極めて不合理で、このような圧力の中で三日間耐え抜き、ようやく好機が訪れるというのだ。テルビスク海賊の基地が偶然爆発し、戦力が大きく損なわれ、参加者に残りの任務を達成するための十分なチャンスが与えられるというわけだ。
だが老人にとって、その裏工作があろうがなかろうが何の違いもない。テルビスクの人々は野蛮な文明を尊び、攻撃面では常に狂気じみており、最初の攻撃から全力を尽くす。そんな中で三日間防御する余地などあるはずがない。
簡単に言えば、これは到底達成不可能な任務だ。絶対に無理だ！！
だから老人は、この参加者の記録を次に進めるつもりだった。彼は忙しく、結果が既に分かっていることに時間を費やす必要はないと思っていた。
しかし、記録の下にある一言が突然彼の手を空中で硬直させた。
「任務期間は一日三時間。参加者は戦艦二隻を失い、テルビスク艦隊は全滅。任務完了、評価は五星。」
「待て！！これはどういうことだ！！？」老人の目は瞬時に銅鈴のように見開かれ、全身が硬直した。ぼんやりと、記録がまだ再生され続けている石製のスクリーンを見つめ、何も言えなかった。頭の中ではただ一つの声が繰り返し響いていた。
「任務完了、評価は五星！！」
「どうやってやったんだ！！！」驚きの後には狂気が訪れた。老人はもはや、まだ読み進めていない大量の記録のことなど気にせず、まるで餓鬼が転生したかのように狂ったようにスクリーンに飛びつき、必死に操作し始めた。やがて、その336番の参加者の記録が再びアーカイブから呼び出された。
記録は実際、それほど多くはない。考えてみれば、わずか一日零三時間の戦況だ。どれほどの篇幅が必要だろうか？しかし、この老人は非常に注意深く見ていた。最初から最後まで、なんと五回も見たのだ。些細な点さえも見逃さなかった。こうして七八時間が経過し、ようやく老人は椅子にゆっくりともたれかかり、茫然とした様子だった。
なるほど、そういうことか……
あの小さな宇宙嵐。元々は装飾としてしか考えられていなかった宇宙嵐。誰も注意を払わないような場所だったが、あの三三六号指揮官の手によって剣と化したのだ。彼はその剣でテビスク人の全艦船を引き裂いた。一方、戦艦は巨大な艦船の強力な防御によって生き残った。いわゆる損失でさえも、彼が喜んで差し出した餌に過ぎなかった。
なんて恐ろしい手段で、なんて鋭い洞察力で、なんて冷酷な心根だ。
自分の部下でさえも計算に入れる指揮官。老人は初めて目にした。勝利のためなら手段を選ばず、自らの戦艦を餌として差し出す。見れば見るほど、老人はその指揮官の残忍さに恐怖を感じた。しかし幸いなことに、彼はモール帝国の人間だった。
立ち上がった老人は、もはや出場者の記録を見続ける興味を失った。ただ黙って窓辺へと歩いて行った。窓の外では、静かな星空がいつものように輝いていた。遠くの星々がちらちらと光り、まるで宝石のように星空を美しく、神秘的に彩っていた。
その指揮官。ベックという名前だったか？タロー大公の直系のようだ。ああ、まさに若き英雄だ。もしかすると、今年の競技大会で最も激しい熱気を生み出したのは彼なのかもしれない。
そう静かに思いながら、老人の姿は次第に濃い暗闇の中に消えていった。
実際のところ、この老人が想像していたのとほとんど変わらなかった。
黒髪の任務の実況は三日目に公開された。戦闘の全過程を、黒髪は一切隠すことなく、完全な放送権を開放したのだ。しかし、そうであるほど、競技大会に与えた衝撃はより大きなものとなった。
考えてみれば、絶対に達成不可能な任務。設計上から欠陥を抱えていた任務を、新人が想像を超える方法で達成し、しかも絶対的に完璧な結果を収めたのだ。戦闘の全過程において、帝国のベテラン将軍でさえもこの新人より優れているとは言えない。これはどれほどのニュースだろうか？
観客の間でも同様に大きな反響を呼びました。記録を見たほぼ全員が、336号指揮官の大胆さに驚き、同時に彼の指揮に夢中になりました。彼らにとって、毎年の競技大会には驚きがあるものの、今年の驚きはあまりにも早く、あまりにも激しく、観客が準備をする間もなく、その驚きが彼らの頭上に叩きつけられたのです。
一時期、モール帝国中がこの336号の出場者について話し合っていました。この任務記録は何度も放送され、依然として人気は衰えませんでした。将軍から一般民衆に至るまで、皆がこの記録に大きな関心を寄せ、暇さえあれば「黒髪作戦」の成果や失敗について議論していました。
疑いようもなく、これは絶対的な勝利であり、限界を超えた勝利でした。どんなに厳しい目を持つ人でも、この戦いに欠点を見出すことはできませんでした。いや、実際には、彼らには勝利すらできなかったのです。
両者の力の差が完全に不均衡であったため、最初からこのライブ配信には神秘的なオーラが加わり、観客への魅力は想像を絶するほど高かったのです。おそらくモールの当局でさえ、このライブ配信がわずか2日で、すべての大会の中で最も多く視聴される記録となり、2位を大きく引き離すとは思ってもみなかったでしょう。
336号指揮官と57号副官は、瞬く間にモールの全民の注目の的となりました。人々は、彼らが次の大会でどのような驚きをもたらすかについて話し合っていました。
黒髪はそれを知りませんでしたが、彼は知っていました。その驚きがあまりにも早くやってくることを。彼が準備をする間もないほどに。
残念ながら、観客にとっての驚きは、彼にとっては苦難に過ぎませんでした。
観客の熱狂が上層部の注目を引いたのか、それとも彼自身が不運の化身だったのかはわかりませんが、彼の後の試合はどれもこれも難しく、奇妙で変わった任務ばかりが待ち受けていました。しかも、毎回、作成者が用意した「裏口」は非常に不合理で、多くの場合はそもそも裏口が存在しないのです。例えば、わずか3隻の戦艦からなる小艦隊で大規模な種族を征伐するような任務や、5隻未満の戦艦で数百倍もの敵の侵攻に立ち向かうような任務、あるいは極めて過酷な環境の星系で、その環境に精通した大規模艦隊と交戦するような任務などです。
様々な任務が黒髪に与えられ、その数は10件を下らない。だが、一つとして普通のものはなかった。すべての任務に共通する点があった。それは、双方の実力差が極端に不均衡であることだ。最も困難な時には、黒髪は自分より千倍も強い敵と戦わなければならず、撤退も許されなかった。さらに悪いことに、後の任務ではもはや純粋な仮想の敵ではなく、同じく参加者である将校たちと対峙することになった。これらモール族の生粋の者たちは、黒髪よりもモールの巨大戦艦の性能や艦隊編成をよく知っており、黒髪の戦闘に大きな圧力を与えた。戦いはますます困難になり、何度も危うく失敗するところだった！！
しかし、黒髪はやはり黒髪だった。彼は苦難を乗り越え、自らの残忍な手段を使って何度も新たな戦例を創り出した。こうして半月が過ぎ、再び仮想空間から出た時、彼は驚いて自分のニックネームが変わっていることに気づいた。
新しい名前になっていたのだ。
「不運野郎三三六号」