第三十九章 競技大会 第七節
副官五十七にとって、これは非常に興奮させられる戦いだった。貴族学校を卒業したばかりの若き将校である五十七は、他の帝国の将校たちと同様に、戦争への情熱と征服への渇望に満ちていた。ちょうど百年に一度の競技大会が開催されることになり、彼は家族の力を頼りになんとか参加することができた。
しかし黒髪とは異なり、この副官は純粋なムーア人だった。そのため、ムーア帝国周辺にしか存在しない海賊種族であるテビスクについてもよく知っていた。実際、彼はこっそりとティアム神に感謝していた。最初の予選で自分にこんなにも簡単な任務を与えてくれたことに。
そうだろう？テビスクの海賊たちは典型的な野蛮な文明で、古い野蛮人の規則に従っている。宇宙船でさえも簡素で原始的だ。攻撃欲は強いものの、実際には大したことはない。帝国の巨大な戦艦の前では、彼らの戦艦はまるでおもちゃに過ぎない。
五隻の標準的な戦列艦――五十七の認識では、それだけで百隻以上のテビスクの戦艦を倒せるはずだ。さらにテビスクの海賊たちは攻撃は得意だが防御は苦手という特性もある。五十七は勝利が自分に手を差し伸べているのをほとんど確信していた。
教科書的な奇襲作戦だ。競技大会の関係者たちに私の実力を見せてやろう。
道中、副官五十七はずっとそう考えていた……
しかし実際には、彼は帝国側の残忍さを過小評価していた。
予選はすべて仮想の試合であり、敵も当然仮想の存在だ。テビスクの海賊など、言いたいだけ言えばいいのだ。だから黒髪たちが指定された座標に到着したとき、そこにあったのは副官五十七が予想していた百隻の戦艦どころか、蟻の群れのような巨大な艦隊だった。
数千……
「うっ……」その時、副官五十七はコーヒーを飲んでいて、一口で吹き出してしまった。表示端末に並ぶ無数の光点を呆然と見つめ、言葉も出なかった。
「さて、あなたの計画は変更する必要があるか？」黒髪は動じることなく微笑みながら静かに尋ねた。
「テビスクの海賊は攻撃に長け、野蛮な文明を尊ぶが、防御力は弱い。一度の奇襲で十分だ。副官五十七、これから続けるか？この任務の偵察部分はもう終わった。残りは戦闘だけだ。私の副官殿、ご職務を果たしてください。」
「……」彼は依然として端末をぼんやりと見つめていた。モア将校は黒髪の質問を聞いていないかのようだった。このようなことが何度も繰り返された後、ようやく「あっ」と声を上げ、途方に暮れて立ち上がった。かつて冷たかった顔は真っ赤になっていた。
仕方ない。五十七は自らを貴族学校で最も優秀な生徒だと自称し、すべての科目で満点を取ってきた。しかし実際に戦場に立ったことはない。予想をはるかに超えるこのような戦況に対して、当然ながら心の準備ができていない。まともに立っているだけでも大変なのだ。どうして以前のように大言壮語できようか？
実際、あの密集した戦艦の光景を見た瞬間から、この自らをエリートだと思っていた副官はすでに混乱していた。そのため黒髪の呼びかけにさえ気づかなかったのだ。今、黒髪が直接質問してくると、さらに混乱した。
これらすべてが黒髪の目に映っていた。彼は怒ることもなく、むしろ微笑みを浮かべて首を振っただけだった。
これが新人とベテランの違いだ。このモア副官の能力は悪くない。当初出された提案も自分の好みに合っていた。ただ心の安定が欠けているだけだ。状況が予想を超えるとすぐに動揺してしまう。本当の戦場なら、おそらく命を落としていただろう。しかし今は、大した問題ではない。
誰にでもこのような過程はある。だから黒髪は彼を見下したり、この副官の役割を無視したりするつもりはない。彼がすべきことは、たった一つだけだ。
この任務を遂行する。最も予想外のパフォーマンスで。
「よし、副官殿。今は計画が変更されたかどうか確信できないなら、私が権限を行使する。今すぐ私の命令を伝えよ！」
「あ……はい！！」若いモア将校はびくりとして、急いで立ち上がって答えた。
「六号偵察艦は計画通り偵察を行い、任務を終えたら戻れ。一号から三号の標準戦艦は急襲の準備をし、私の命令を待っていつでも攻撃できるようにせよ。四号戦艦と私の旗艦は一号から三号の戦艦の後を追うが、戦闘に参加してはならない。」
「これは……」副官は黒髪の命令に明らかに困惑していた。しかし今回、黒髪は彼に説明する時間を与えなかった。直接指揮官としての威厳を示したのだ。
「早く行け。」
「はい、指揮官殿。」五十七はびくりとして、すぐに慌ただしく動き始めた。
その後の時間は、黒髪一人の舞台となった。
何千ものテビスク戦艦。だがそれも表面に過ぎない。黒髪は艦隊の構成をよく知っている。数のほとんどを占める補給船や工事船を除けば、実際に戦闘に投入される艦船はせいぜい二千隻程度だ。この数では依然として優位に立てるとは言えないが、五日や七日間は防衛できる見込みは十分にある。
テビスク海賊は攻撃は得意だが防御は苦手だとか。だから攻撃の方が有利だとか。実際にはそんなものはでたらめだ。最も基本的な防御すらなければ、攻撃など語るべくもない。モール巨艦が宇宙で最強の戦艦とされるのは、その圧倒的な防御体系を持っているからだ。かつて自分の三隻の暴風突撃艦が一隻の巨艦に同時に衝突しても、せいぜい重傷を負わせる程度だった。今、もし純粋に防御体系を構築すれば、どれほど堅固になるだろうか？
黒髪にはわからない。だが彼は知っている。副官の五十七が提案した奇襲案は、大半が功名心から来ているのだ。彼は議論の余地のない、ほぼ完璧な勝利を手に入れたいのだ。
この点において、自分と彼に違いはない。唯一の違いは、自分が彼のように簡単に諦めないということだけだ。
二千隻の戦艦だけ。あのモール将校にとっては脅威になるかもしれないが、自分にとっては全く足りない。来る途中で黒髪はすでに観察していた。ここからそれほど遠くない場所に嵐の集結点がある。それは規模の小さい宇宙嵐だ。普段ならあまり注目されないかもしれないが、今は……
それは非常に利用価値の高い場所だ。
主攻には三隻の巨艦しか配置していない。黒髪は相手に十分な余地を与えたかったのだ。彼は計算していた。モール巨艦の戦力なら、三隻で十分に強大な圧力を与えられる。そして相手はその圧力に対抗するため、必ず全軍を動員するだろう！！
実際の状況も黒髪の予想通りだった。
三隻のモール巨艦の挑発が、テビスク海賊たちの傲慢さを刺激し、黒髪がさらなる誘導戦術を仕掛ける前に、いわゆる野蛮な文明のテビスク戦艦たちが一斉に突進してきた。アリの群れのように密集するその艦船たちを見て、黒髪は言葉を失った。
これらの艦船は非常に粗末で、大まかに言えば巨大な木の杭のようだ。艦船の表面には大小さまざまな突起が密集し、ニキビのように目立っている。しかし、各艦船の船首には目立つ突撃角があり、これらの艦船が攻撃に強い欲求を持っていることを示していた。
三隻のモル族の巨艦が現れるやいなや、相手側は総力を挙げて迎え撃ってきた。勇敢さを見せようにももはや間に合わない。黒髪が命令を下す前に、最初に派遣された三隻の巨艦は一斉に方向を変え、ためらうことなく後方へ逃げ帰っていった。そして、それらの後方に集結していた第四号艦や黒髪の旗艦が、彼らにとって最良の隠れ蓑となった。
これを見て、副官の五十七はようやく黒髪が当初出した命令の意図を理解した。黒髪を見る目も自然と変わった。しかし、彼がその命令の意味をさらに考える間もなく、黒髪は再び彼を驚かせる命令を下した。
「第一号から第三号艦は我々のことは気にせず、すぐに後退し、標準的な射程距離外で集結せよ。第三号艦は船体を水平にし、全乗組員は艦を放棄し、同時に戦艦を自壊モードに設定する。旗艦が遠隔操作を行う。」
「な……何だと？」若いモル族の将校はその命令を聞いて、自分の耳を信じられないほどだった。しかし戦争では機会は一瞬で過ぎ去る。彼が呆然としている間に、その三隻のモル族の巨艦はすでに黒髪の命令を完璧に実行し、後方で集結して小さな戦陣を形成していた。その後、第三号艦はまるで棺のように静かに横切り、巨大な船体が宇宙空間に静かに浮かび、まるで最も目立つ標的のようだった。
この時点で、黒髪はもはや何も気にする必要はなかった。彼は自分の旗艦と常に自分を守ってきた第四号艦に隠れ蓑を捨てるよう命じ、目の前に押し寄せる敵軍が来る前に、風のように船首を向けて素早く脱出を開始した。
テビスク族はモル族の良き隣人だった。長い年月を通じて、彼らはモル族の艦船を略奪して生計を立ててきた。そんな彼らが簡単に諦めるはずがない。黒髪の旗艦が逃げるのを見て、彼らは少しの躊躇もなく猛然と追いかけてきた。二千隻の艦船が一斉に最高速度で突進し、必死に追いつこうとした！
こうして、逃げる者と追う者がいて、あっという間に黒髪が残した第三号艦のそばに到着した。しかし黒髪は一瞥する気さえなく、その新しいモル族の巨艦をそのまま後ろにいる敵に残し、自分は残りの艦船を率いて事前に計算しておいた座標へと急いだ。
彼は知っていた。そこにはすでに小さな宇宙嵐が形成されており、まるで凶暴な巨獣のように大きな口を開け、彼らといった獲物の到来を待っているのだ。
30秒後、船室の中で突然激しい振動が起こった。全員が一斉に揺れ、危うく転びそうになった。副官の五十七は急いで振り返った。すると彼らの背後で、放棄された巨大な戦艦が轟音と共に爆発しているのが見えた。巨大な船体は爆発によって分解され、小さな太陽のような巨大な光球が形成された。肉眼で見ても、その周囲にいた何百隻ものテビスク戦艦が瞬時に飲み込まれていくのがわかった。
「こんな屈辱なら、あいつらの怒りを買えるだろう？彼らが永遠に私たちを追いかけてくるかどうか、考えてみろよ。」耳元で黒髪の者のつぶやきが聞こえた。若いモール人将校は驚いて振り返った。ちょうどその時、黒髪の者の口元に浮かぶ冷酷な笑みが見えた……