第三十九章 競技大会 第六節
日時が近づくにつれ、蛮荒星域はますます賑やかになっていった。四方八方からやってきた宇宙船は、まるで引っ越しをするアリの群れのようで、莫大な量の物資を運び込んでいた。半月も経たずに三つの新しい星站が建設され、その後、多数の工事艦隊が奇妙な建築物を築き始めた。
それが奇妙だと言われるのは、それが黒髪の知識の範囲外だったからだ。その建築物は巨大で、およそ三つから五つの惑星ほどの大きさがあり、全体が楕円形をしており、やや平らで、宇宙空間に浮かぶ巨大な飛行円盤のようだった。建築材料は極めて貴重な透明石精で、内部は特殊な鋼材で骨組みが作られており、頑丈でありながら軽量だった。
間違いなく、この飛行円盤こそがいわゆる観客席なのだろう。これほど巨大な建築物なら、中程度の種族の全人口を収容できるだろう。そして、四方八方から名を聞いて集まった観客たちは、この安全で快適な環境の中で、各選手の試合を楽しむことができる。
もちろん、観察される側である競技大会の選手たちは、そう楽ではない。大会の規則によれば、どのような競技に出場しても、各選手は少なくとも一つから二つの監視装置によって常に監視される。特にプライベートなことを除き、出場期間中ほぼ常に観客の視線下に置かれる。これにより公平性と透明性が保たれ、同時に選手の安全も確保されるのだ。
ただし、一つだけ例外がある。それは黒髪が出場している艦隊指揮官だ。否定できないことだが、艦隊指揮官はモール帝国の発展の基盤であり、常に最も重要視されてきた。そして艦隊指揮官の役割はしばしば強い欺瞞性を帯びており、全過程が策略と騙し合いに満ちている。選手の意図を早々に観客に明かすのは良くない。それはかえって観客による不正行為を引き起こす可能性がある。そのため、この競技では選手は自分の行動をすべて観客に見せる必要はなく、指揮官の動機が観客に先んじて漏れるのを避けるためだ。一般の観客が見ることができるのは、選手が許可した行動のみであり、実際の戦闘が必ず放送される内容とされている以外は、何を放送するかは選手自身が決めることができる。
もちろん、この放送許可もまた一つの技術だ。観客にあまりに少なく情報を明かすと、観客はますます退屈し、最終的に多くの観客が離れてしまう。逆に多く明かしすぎると、自分自身に不利になる。だからこそ、これは長年にわたりこの競技の出場者たちにとっての難問だった。
だが、ここには明らかに黒髪は含まれていない。
完全な初心者として、彼にはこの競技における名声など微塵もない。観客の数など全く問題ではない。彼が求めるのはただ勝利だけだ。だから彼の心は非常に穏やかだ。
エントリーは既に締め切られている。その後、15日間の選考期間がある。この期間中、帝国の各地域から来た指揮官たちは公式に提供されるプラットフォーム上でバーチャルな対決を繰り広げる。互いに戦い合い、最も優れた指揮官を選び出すまで続ける。そうして初めて競技大会の本戦に出場できるのだ。そしてこの期間中の戦いこそが、すべての観客にとって最も楽しい時だ。なぜなら、出場者たちはより高い人気を得るために観客と積極的に交流するからだ。試合時間でなければ、ほぼどの観客でも好きな選手と直接対戦を申し込むことができ、選手もほとんど拒否しない。これはほとんど常識となっている。
黒髪は第18組に割り当てられた。
まだ予選期間中なので、彼らには専用の戦闘艦隊は与えられず、一人ずつバーチャルな精神端末が与えられる。それは人間のメカの精神操作システムに似ているが、より完璧なものだ。接続されると、使用者の精神は直接競技大会のサーバーに繋がり、そこではバーチャルな巨大なモール艦隊が静かに彼らの指揮官の到着を待っている。
このバーチャル端末は帝国公式に配布されており、帝国の一級艦隊と同等の暗号技術が採用されている。だからハッキングされる心配は全くない。実際、もし本当に誰かが帝国の一級艦隊の暗号接続を解読できるなら、彼は競技に参加する必要すらなく、帝国に特別に採用されるだろう。
黒髪は静かに小さな部屋に自分を閉じ込め、誰の出入りも断った。そして静かに、眼鏡のようなそのバーチャル端末システムを装着した。わずかなめまいの後、彼は新しい空間にいた。
そこは標準的なモール巨艦の指揮室だった。彼は船長席の隣に現れた。彼が到着する前から、すでに数十人が緊張しながら忙しく動いていたが、黒髪の姿を見ると、全員が一斉に立ち上がり、標準的なモール軍の礼を行った。
「第18組、336号艦隊。指揮官閣下のご到着を歓迎します。」
「336号……それが私の番号ですか？」黒髪は動じずに手を振り、将校たちに自分の持ち場に戻るよう合図した。それから静かに尋ねた。
若いモール人将校はすぐに再び立ち上がり、敬意を表して答えた。「はい、指揮官閣下。336があなたの番号です。この番号には標準戦艦が5隻、小型偵察艦が1隻含まれています。競技期間中、あなたがここの最高指揮官です。」
「よろしい。名前は何という？」黒髪の者が静かに尋ねた。
「私はあなたの副官です。番号は57。直接番号で呼んでいただければ結構です。」
「おや？」黒髪の者は一瞬呆然とした。「お前にも番号があるのか。つまり……」
「はい、指揮官閣下。私は仮想システムの一部ではありません。同時に参加者でもあります。私が参加しているのは補助的な競技で、公式に与えられた役職は副官です。私はこの役職で全ての競技に参加し、あなたの成績と連動します。もしあなたが負ければ、私も同じ運命をたどります。」モール人将校は卑屈にも傲慢にもならずに答えた。痩せた体をまっすぐに伸ばし、まるで電柱のようだった。
「補助的な競技……」黒髪の者は軽く笑い、さらに尋ねようとしたが、自分の偽装の不十分さを思い出し急いでやめた。別の口調で言った。「お前がそんな競技に参加して、私の成績と連動するなんて。不公平だとは思わないのか？お前が負けても私は影響を受けない。私が負ければ、お前が巻き込まれる。それは少し馬鹿げている。」
「馬鹿げてはいません、指揮官閣下。それこそが副官競技の意義です。優秀な副官であれば、戦局を変える力を持っているはずです。もし彼が補佐する指揮官が負けるなら、それは副官の不足と言えるだけです。その場合、私も遺憾に思いません。」
「馬鹿げている。」黒髪の者はこの57番の副官の理論を到底受け入れられず、これ以上議論を続ける気にもなれなかった。振り返り、自分の船長席にどさりと座り、ゆっくりと言った。
「わかった。お前が私の副官になったのなら、どうするかはお前の判断だ。競技の手配は変えられない。だが礼儀として、もう一度自己紹介しよう。ベイカー卿、タロー大公の配下で護衛艦隊の指揮官だ。」
「57番。第18組336番艦隊の副官です。」若いモール人将校はすっきりと答えたが、依然として個人情報を一切明かさなかった。これに黒髪の者は驚いたが、次の瞬間にはすぐに役割に入った。
「よろしい。では副官57、今回の任務と敵の情報を知りたい。」
「了解です！」若いモール人将校は即答した。そして右手を振ると、小さなノートが不思議と彼の手の中に現れた。
「競技大会、艦隊指揮者予選戦。三三六号任務、十八組。」
「今月二日。テビスクの海賊団がこの荒野星域に侵入し、星域の嵐の地帯に前線拠点を築いた。任務内容は、三三六号艦隊がその拠点へ向かい、偵察を行い、情報を得て本部に送り返すこと。そしてその拠点付近で潜伏し、必要であれば海賊団を五日から七日間足止めし、本部艦隊が到着するまで待つこと。評価は任務の達成度、持続時間、損失率に基づいて行われる。」
「情報が不十分だ。」モール将校の報告を聞いて、黒髪は冷ややかに言った。
「これだけなら、死にに行くような任務だと思います。偵察なら理解できますが、相手の戦力すら確定していないのに守り続けろとは、まさに冗談です。」
「帝国は決して戦争を冗談にしない。この戦争が競技であろうとなかろうとな。」若いモール将校は無表情で、小さなノートをパタンと閉じ、冷ややかに答えた。その高慢な表情に、黒髪はまるで初めて彼を知ったかのようにじっと見つめた。しばらくしてから、にやりと笑った。
「では、何か良い提案はあるのか？私の副官殿？」
「任務の座標はすでに私の中枢に入力されています。ここからそこまで行くには最低でも五日かかります。すぐに出発することをお勧めします。テビスク人は典型的な野蛮な文明で、彼らの戦艦は一般的に非常に強力な攻撃力を持っています。戦闘になった場合、私は防御側になりたくありません。」
「つまり、局地的な奇襲戦を仕掛けるということか？」黒髪は平静を装いながら副官の発言を聞き、突然尋ねた。
「はい、閣下。テビスク人の防御能力は非常に低いです。奇襲を仕掛ければ、我々の勝算はさらに高まります。」副官は引き続き冷たい表情で、一言一句丁寧に答えた。
「しかし、そうすると任務の目的に反することになるな。」黒髪は思案するふりをした。「忘れてはならない、我々の任務は単に偵察と守り続けることだけだ。」
「それは一般的な指揮官の考えです。しかし私は言ったはずです。優れた副官は戦闘の行方を決定する力を持つと。今回の任務については、私が最も適切だと思う提案をしました。それを採用するかどうかは、閣下の責任です。三三六号指揮官殿。」若いモール将校は敬礼をして、きっぱりと答えた。
「では、君が優れた副官だと言われたことはあるか？」黒髪は目を瞬かせて突然尋ねた。
「まだありません、指揮官殿。」
「わかった。教えてやろう。五十七だ。お前は優れた副官だ。少なくとも、私がこれまで会ったほとんどの人間よりも優れている。」黒髪の男は頷き、真剣に言った。「お前の提案を採用する。すぐに艦隊の出発準備をしてくれ。」
「了解です！閣下！！」若い将校はぱっと敬礼し、目に初めて感謝と誇りの色が浮かんだ。