第三十八章 帝国之旅 第六節

「轟隆！！」
二つの人影が、人間の視覚を超える速度で回転しながら空から直降下し、硬い岩の地面に激しく衝突した。莫大な力の衝突により周囲の地面が震え、まるで小規模な地震が起きたかのようだった。無数の破片や煙塵が再び激しく舞い上がり、一時的には場内の様子が全く見分けられなくなった。
しかし、闘技場特有の映像再生機能により、観客たちは先ほどの一瞬の激変をはっきりと目撃した。その痩せた姿と、突然使われた恐ろしい投げ技に、見た者全員が心底から寒気を覚えた。
何だって、あれは高さが5メートルもあるんだぞ。それほど高くはないが、頭下脚上の慣性と高速回転の衝撃力を加えれば、与えられるダメージは悪夢を見るほどだろう。氷熊でさえ、こんな投げ技では骨が全部折れてしまうはずだ。あの痩せたポール人が、どうしてこんな恐ろしい技を持っているのか？
実際、モール帝国の歴史において、このような投げ技は一度も存在したことがない。彼らが尊ぶのは、痛快な斬撃や殺戮だけ。こんな奇妙な技を見たことなどあるはずがない。ただ両手だけで相手の骨を折り、肉を裂く光景が、一瞬で全ての観客の心を震え上がらせた。
静寂、絶対的な静寂。広大な闘技場は、針が地面に落ちる音さえ聞こえるほど静まり返っていた。微かな寒風と共に、観客たちのますます速くなる呼吸音だけが唯一の音楽となった。雰囲気はますます圧迫感を増し、タロ公爵でさえ息苦しさを感じ始めたその時、雷のような歓声がついに爆発した。
そう、爆発だ！これまで見てきた観客の賞賛とは違う。今の歓声は「爆発」としか表現できない。見渡す限り、目に入る観客は皆、夢中になり、狂喜していた。彼らは振るえるものは何でも振り回し、心の中の喜びを大声で表現し、それらを空に投げ上げた。彼らは狂ったように叫び、これほど見事な闘技を目の当たりにして震えていた。知り合いかどうかに関わらず、自分の喜びを周囲の人々と分かち合うことを厭わなかった。タロ公爵のような老人でさえ、何人かの観客に無理やり抱きしめられ、困惑してしまった。
闘技場の正面には非常に巨大な石板があった。その瞬間、その石板もまた沸騰していた。タロ公爵が見ると、その上にある非常に目立つ数字が狂ったような速度で跳ねていた。一回跳ねるごとに、その数値はほぼ倍増していくのだ！！

それは観客が格闘戦をどれだけ認めているかを示すものだ。素晴らしい格闘戦でなければ得られない最高の栄誉であり、その数字が高ければ高いほど、その格闘戦は素晴らしく、観客もより興奮していることを意味する。そしてその右下角には、その試合の観客総数を示す数字もある。一般的に、観客の半数以上が認めれば、その格闘戦は輝かしい金星を得ることができる。
しかし今、その激しく動く数字は半数どころではない。わずか30秒も経たないうちに、その割合は驚くべき4分の3に達し、さらに上昇し続けている。その鮮やかな赤い数字は、まるで楽しそうな精霊のように、一瞬たりとも足を止めようとしない。
ああ、私のティアの母神よ。まさか、これは金星ではないのか？タロー大公の心臓は激しく鼓動し、その数字を見つめて言葉を失った。この調子なら、100％に達するのも不可能ではないだろう。そうなれば、彼が得るのは金星ではなく、金の花だ！！
彼だけでなく、この瞬間のヴェリー嬢や、客としている金髪の青年、そして殺し屋の少女も同じように呆然としていた。彼らは静かにその動く数字を見つめ、まったく言葉を発することができなかった。
帝国の長い歴史の中で、たった一回の格闘戦だけで直接金の花の栄誉を得た者は、せいぜい十人ほどではなかっただろうか？そしてその十回の格闘戦に参加した者たちは、皆、一生の栄誉となる称号……至高の格闘士を疑いなく手に入れたのだ。ベックとシゲットもこんなに幸運なのだろうか？
いや、あり得ない。このような栄誉は、最も強く、最も勇敢な戦士たちのものだ。シゲットとベックも悪くはないが、明らかに観客の心の中で彼らが持つ根付きは不足している。だからたとえ本当に一生懸命努力しても、このような重い栄誉を得ることは絶対に不可能だ。
それが皆の無意識の中に浮かんだ考えだった。そして実際、その考えはほとんど現実となった。
数字の動きは次第に遅くなり、周囲の騒音の中で最終的に76835という数値に留まった。隣の表示によると、最終的な割合は99.99％だった。
やはり少し足りないのか？タロー大公は残念そうに首を振り、ため息をついた。しかしすぐに、しわだらけの老顔に笑顔が浮かんだ。なぜなら、緑色の姿が自分の方へ歩いてきており、その肩には同じく屈強な禿頭の大男が担がれていたからだ。その禿頭の大男の手には、巨大な両手斧がしっかりと握られ、緑色の姿の後ろで硬い岩の地面に火花を散らしていた。
ベックが戻ってきた……

彼の表情はやや疲れていた。体中には赤ん坊の小さな口のような傷が無数にあった。しかし彼はまだ生きていた。しかもとても健康に。一方、彼の対戦相手であり、帝国で最も強力な私掠艦隊の主で有名なシゲットは、あまり楽観的ではなかった。彼の禿げ頭は力なくベックの後ろに垂れ、ベックの動きに合わせて揺れていた。柔らかく、まるで感覚を失ったかのようだった。
「首の骨が折れている。深い昏睡状態。でも呼吸はある。そう簡単には死なないだろう。左腕の筋肉はさっき私ともみ合った時に引きちぎった。少し面倒かもしれない。全体的に見て、もし素早く行動すれば、彼は元気に私たちの前に現れるはずだ。」無表情にそう言いながら、黒髪の男はシゲットのがっしりとした体を地面に投げ捨てた。落ちる時、かすかなうめき声が聞こえた。
しかし、彼の無表情とは対照的に、タロ公爵たちは全く違っていた。特に、普段は氷熊のように強靭なシゲットが今、彼らの足元でぐったりと倒れているのを見て、彼らは自分の目を信じられなかった。
「お前……お前、あの禿頭の左腕を引きちぎったのか？彼の左腕がどれほど強いかわかってるのか！？」金髪の青年は目を見開き、突然尋ねた。
「わからない。でも、彼の左腕を引きちぎらなければ、彼が地面に触れ続けることは保証できない。あの状態でまだもがいているなら、自分を死に追いやる以外に理由は思いつかない。もし彼のもがきが成功すれば、残念ながら、今私が運んできたのは死体だけだ。頭部まで粉々になった者が生きているとは思えないからな。」肩をすくめて、黒髪の男は何とも思っていない様子で答えた。そして振り返ることなく、会場の外へと歩いて行った。
「よし、私は疲れた。少し休みたい。皆さん、気にしないだろうね。尊敬するタロ公爵、ベックは夜にまたお伺いします。それと、少しの贈り物も持参します。」
「わかった、若者よ。今日は大きなサプライズをくれた。それが最高の贈り物だ。しっかり休んでくれ。夜には歓迎の宴を用意しよう。」
「ありがとうございます、公爵閣下。」黒髪の男は笑って手を振り、あっという間に闘技場の暗い廊下の中に消えていった。
その場には、言葉を失った数人の貴族と、依然として熱狂的に叫び続ける観客だけが残された。
遠くの巨大な石板スクリーンには、99.99％という数字が血のように真っ赤に表示されていた。
「もしかすると、私たちのやり方はやりすぎだったのかも？シゲットの挑戦を止めるべきだった。」しばらくして、ずっと禿頭の男を見ていたヴェリーが突然言った。

「それも必ずしもそうとは限りません。シゲイトを止められる者は、あの方以外にはいないでしょう。このハゲの気性は、ヴェリーさんもご存知でしょう。表面上は承諾しても心の中では嫌っているよりは、彼に教訓を与えて、この宇宙に彼だけが勇者ではないことを知らせた方がいいでしょう」と、殺し屋の少女は何とも思っていない様子で答えた。そしてハゲの大男の前に歩み寄り、腰をかがめて、細い小さな手をその柔らかい体に置き、少し力を込めるだけで、自分の数倍もある体格のハゲの大男を持ち上げてしまった。全く比例しない光景に、周囲で助けようとしていた使用人たちは呆然とした。

「ええと……テナさん。こんな重労働は使用人たちに任せた方がいいのでは？」と、タロー大公は眉をひそめて止めようと言った。

「もう必要ありません。シゲイトはとてもプライドが高いのです。もし目覚めて自分が恥をかいた姿を使用人たちに笑われているのを見たら、きっと狂ってしまうでしょう。私が直接処理しましょう。この大男も、もう一度しっかりと教訓を与える時です。毎回あんなに怒り狂うなんて、彼に何個頭があるのかわかりません。これでいいでしょう。本当の戦いで首が折られるよりはましだ」と、殺し屋の少女は何とも思っていない様子で軽く笑いながら、タロー大公の好意を断った。そして突然思い出したかのように顔を上げて尋ねた。

「そうだ、尊敬する殺王様。今夜のご宴会に私も出席してもよろしいでしょうか？ご存知の通り、あなたのような先輩にはいつも興味があります。あなたの伝説的な経験は、私が子供の頃から聞きたがっていた話です。」

「もちろんです」と、タロー大公は大笑いした。「あなただけでなく、あちらのファロストも来てください。私の古びた城にあなた方が訪れてくれるのは光栄なことです。さあ、みんな先に休んでください。使用人たちに準備をさせます。今夜はしっかりと飲みましょう。」

「かしこまりました、殺王様。ご招待いただき、感謝いたします」と、金髪の青年も紳士的に一礼し、殺し屋の少女と共に外へと向かった。その場にはタロー大公とヴェリーさんの二人だけが残り、周囲の騒がしい人々の中で浮き彫りになっていた。

「この若者たち、面白いな。こんな挫折に遭っても手を放したくないのか？」と、二人が遠ざかっていく背中を見ながら、タロー大公は突然笑った。しわだらけの顔には狐のような表情が浮かんでいた。

「彼らはみな若い世代のエリートです。簡単には引き下がりません。父上、今こそあなたが再び人々の目に映る時です。」ヴェリーさんは静かに応じ、隣にある一列の赤いボタンに目を向け、突然小さく声を上げた。
「ああ、そうだ。何かを忘れていたようですね。」そう言って、ヴェリーさんはそっとその一列のボタンを押した。
遠くの巨大な石板にある鮮やかな赤色の巨大な数字が再び跳ね上がった。わずかな差ではあったが、もはや99.99％ではなく、目を見張るほど巨大な数字だった……
100％！！