第三十八章 帝国之旅 第五節
シーゲートの力はマンモス獣にも匹敵する。これほど凶暴な一撃――ベックは死ぬのか？
ベックの強さはとっくに心の底で認めていた。だが、タロー大公であれヴェリー嬢であれ、彼らの意識の中には常に謙虚で礼儀正しい小商人の姿しかなかった。シーゲートのこれほど豪快な攻撃の前で、彼らの小商人も以前と同じように無敵の運に頼って生き延びることができるのだろうか？
誰にもわからない。しかし、周囲の騒音の中で、その金髪の青年と殺し屋の少女は同時に小さく声を上げ、目に鋭い光を宿した。
大斧が巻き起こした煙塵はすぐに晴れ、周囲の騒音も一気に静まった。その時初めて、大斧が作り出した巨大な深い穴の中にはもう人影がないことに気づいた。
あの強そうに見えたポール人は砕け散ったのか？
会場内には議論の声が上がり、観客たちは互いに話し合って騒いでいたが、その姿を見つけ出せる者は一人もいなかった。広大な競技場の中で、あのポール人はまるで完全に消え去ったかのようだった。
シーゲートだけが、依然として元の姿勢のまま、微動だにせず、まるで石像のように立っていた。
それは彼がそうしたいからではない。黒髪の敵として、彼は観客たちとは全く異なる感覚を抱いていたのだ。外の人々が感じるのは単なる奇妙さかもしれないが、彼が感じていたのは危険だった。
極度の、毛が逆立つほどの危険だ。
先ほどのあの圧倒的な一撃は、外の人間にとっては刺激的に見えるかもしれない。だが彼には全く当たっていないことがわかっていた。斧刃が人体を切り裂く感覚は全くなく、むしろ岩が崩れるような振動しかなかった。そして、あの忌々しいポール人からの圧迫感は少しも消えていなかった。
周囲に人影はない。だがシーゲートは確信していた。あのポール人はどこかに潜んでおり、自分が隙を見せる瞬間を待って、自分でさえ恐れるほど強力な鉄拳で一撃で仕留めようとしているのだ。
これはもはや対決ではない。会場の雰囲気が次第に緊迫していく中、シーゲートはこれがこれまで経験したどの激しい戦いよりも危険だと気づいた。一見無害に見えるあのポール人は、まるで毒蛇のようで、彼を恐怖に陥れた。警戒を緩めることは一切できず、ますます重くのしかかる圧迫感が彼を狂わせそうだった。
見えない敵こそが最も危険な敵だ。シーゲートはその言葉の意味を深く理解していた。だから彼は動けない。動くことは隙を生むことであり、動けば雷のような一撃を受けるかもしれない。現在の姿勢は非常に苦痛で見苦しいものだが、彼には耐え続けるしかなかった。
しかし、シゲイトは自分の耐久力に自信を持っていた。ベックが我慢の限界に達するまで必ず持ちこたえられると信じていたのだ。実際、かつて彼は狡猾と称される雪狐を捕らえるために、雪原で五日五夜もじっと潜んでいたのだ。そして略奪を行う際には、十日半も獲物を待たされることも「実によくあること」だった。
時間は少しずつ過ぎていき、低いささやき声は次第に口論へと発展し、さらに抗議へと変わっていった。観客たちはとうとう我慢できず、大声で怒鳴り始めた。これらの声は集まり、どんどん大きくなり、ついには一つの統一された音の波となった。
タロー大公はヴェリーに苦笑いを向けた。「どうやらあの金星には期待できないようだ。シゲイトがこの老いぼれの面目を潰してくれさえすればいいんだが。」
「がっかりさせませんわ、父上。」とヴェリー嬢が答えた。
その言葉が終わる瞬間、状況は一変した。
破片だらけの場内で、まるで石像のように静かだったシゲイトが突然動き出した。雷のような大声と共に、右手の筋肉が盛り上がる。重厚な巨大な斧がまるで命を得たかのように石の穴から飛び出し、振り返ることもなくシゲイトの背後に向かって振り下ろされた。巨大な斧刃が生み出す強風はまるで刃のようで、数十メートル四方の岩の地面をめくり上げた。目に見えるほど、シゲイトの背後には真っ白な三日月形の光が現れた。
「ここだ！！小僧、俺の斧を受け取れ！！」
狂暴な叫びと共に、シゲイトの三日月斬りはまるで何も壊せないかのように鋭かった。禿頭の大男は自信に満ちていた。かつてこの斬り方で完全な自走装甲を真っ二つにしたのだ。あのポール族の小僧も、おそらく装甲より頑丈ではないだろう。
彼の予感通り、三日月形の光が進むにつれて背後の地面が突然爆発し、そこから一人の姿が勢いよく飛び出してきた。まさに黒髪の姿ではないか？だが不運なことに、彼が飛び出してきた瞬間、鋭い三日月形の光がちょうど彼の正面に向かってきていた。人々がその顔をはっきりと見る前に、耳障りな裂ける音が会場中に響き渡った。彼の痩せた姿は、まるで二人の見えない巨漢に左右から引き裂かれるかのように、一瞬で二つに分かれてしまった！！
「すごい！！！」観客席からすぐに歓声が上がった！！
「まずい！！」それはタロー大公とヴェリー嬢の声だった。だが、この歓声の中では彼らの声はあまりにも小さく、周りの二人以外には誰も聞くことができなかった。目立たずに、金髪の青年と殺し屋の少女は互いに目を見合わせ、お互いの目に浮かぶわずかな不安を見た。
どうやら、タロー大公とヴェリーさんはあのベイカーのことをとても気にかけているようだな。こんな状況でまだベイカーの忠誠を得ようとしているとは。自分の背後にいるあの大物は、少し妄想が過ぎているのではないか？
ベイカーが死んだかどうかか……冗談だ。彼らはタロー大公のような老愚か者でも、ヴェリーのような純真な少女でもない。本物と偽物の区別もつかないなら、壁に頭を打ち付けた方がましだ。
そう、三日月形に分かれたあの人影は、実際には単なる服に過ぎないのだ。
戦況は刻一刻と変わり、その渦中にいるシーゲートも明らかにこの異変に気づいていた。しかし、三日月形の武器を振るうのに必要な力はあまりにも大きく、自分が間違った標的を切りつけていることを分かっていても、慣性に満ちた巨大な斧をどうしても引き戻すことができなかった！仕方なく、二つに分かれた黒い布切れがどんどん遠くへ飛んでいくのを見つめるしかなく、足元から突然湧き上がる恐ろしい殺気を感じていた！
「轟隆！！」
耳をつんざくような巨大な音と共に、シーゲートを中心に数十メートル四方の岩の地面が突然爆裂し、拳大の破片が四方八方に飛び散った。煙が立ち込める中、地下から突然鉄の拳が打ち上がり、シーゲートの足元に激しく叩きつけられた。シーゲートはまるで戦艦に激しく衝突されたかのように、もはやバランスを保つことができなかった。足元からの恐ろしい力によって、彼は一気に空中に投げ出された。必死に転がりながら、シーゲートはちょうど足元からその人影が這い出てくるのを見た。
ベイカー！！
お前、まさか私の足元に潜んでいたのか！！目を信じられないほど大きく見開き、シーゲートは自分の目にした現実を信じられなかった。闘技場の地面は岩でできているはずだ。宇宙で最も堅固な黒ソーライトで、自走装甲でさえ破壊するのが難しいのに。この奴、どうしてこんなにも簡単に潜んでこられるのか？それに、自分を吹き飛ばした手段は、ただ高く振り上げられた左拳だけなのか？
頭の中で思考が電光のように駆け巡るが、シーゲートはどうしても落ち着くことができなかった。足元から突然現れた強大な力によって、普段なら自由に動ける身体が硬直してしまった。彼にできることは、手に持つ巨大な斧をしっかり握りしめ、もう一度足元のその人影を見ることだけだった。
ん？わずかに上がった口元、真っ白な歯……彼は、私を嘲笑っているのか？
高く振り上げられた左拳はまだ下ろされず、黒髪は今や少し乱れていた。髪には灰色がかった石の粉が付着しており、さらに先ほどの罠のために服も脱ぎ捨てていた。今はショートパンツだけを着ており、その姿は実に惨めだった。しかし、その顔に浮かぶ笑みは、彼の表情を見ることができる者全員を震え上がらせた。
それは明らかに、血を見ることに慣れ、最も残忍な格闘士だけが持ち得る眼差しだった。
「私は自分の拳だけを信じる。なぜならそれには力があるからだ。その力こそが拳力だ！！」
そうつぶやきながら、黒髪の男は急にしゃがみ込み、次の瞬間、突然膨らんだ筋肉が彼に強大な力を与えた。彼は地面を強く蹴り、まるでロケットのように5メートル以上も跳び上がった。電光石火のうちに、空中にいるハゲ頭の大男に追いついたのだ。
なんというシゲットだ。こんな不利な状況でも諦めない。突然襲いかかってきた姿を見ても、彼は慌てるどころか冷静さを保った。両手を同時に斧の柄に置き、再び転がる機会を利用して突然大声で叫んだ。その眩い三日月形の刃が再び皆の目に映った。
「見事！！！」観客席からはすぐに歓声が上がった。ほとんどの観客がシゲットの反応を称賛した。こんな不利な状況でも反撃を忘れず、シゲットの頑強な姿勢はすでに全ての観客の尊敬を勝ち取っていた。彼らの目には、今回の格闘こそが真の格闘であり、勝つことと死ぬこと、勝利と敗北の境界は実に曖昧だった。
黒髪の男の目にも、思わず感嘆の色が浮かんだ。
巨大な斧刃が作り出す三日月形の刃はあまりにも鋭く、黒髪の男は自分の肉体ではそれに耐えられないと思った。だが今の彼は、かつての彼とは全く違っていた。心臓の束縛が完全に解かれた後、彼が得たのは単なる力だけではなかったのだ。
私が持つのは、唯一無二のものだ！！
まるで宣言するかのように誇らしげに。黒髪の男は突然、誰も信じられないような動きを見せた。彼は左手を突然上げ、あの鋭い三日月形の刃を無視して力強く振り下ろした。耳障りな金と鉄の衝突音と共に、彼の痩せた体が実際にその刃とぶつかった。依然として刃に押し戻されたものの、皆が予想したように空中から落ちることはなく、高速回転の動作を完成させた。痩せた体が空中で奇妙な弧を描き、突然シゲットの背後に現れた！！
「待って……待ってくれ。何をするつもりだ？？」
シゲットはついに驚愕の表情を浮かべた。しかし彼が反応する前に、それほど太くはないが異常なほど力強い腕が彼の背後から突然伸びてきて、彼の腰をしっかりと抱きしめた。その後、巨大な力が彼を無理やりひっくり返し、頭から地面に落とした……
「くそっ……まさかレスリングだとは！？螺旋打ち込み！？
これがシーゲートが昏睡状態になる前の最後の思いだった。