第三十八章 帝国之旅 第七節

豪華な部屋はそれほど広くはないが、至る所に主人の豪華さが表れている。
壁は金で飾られ、そこには複雑で神秘的な古い文様が刻まれており、まるで抽象画のようだ。薄暗い照明の下で、神秘的な雰囲気を放っている。部屋の中央には巨大な象牙のベッドが静かに置かれ、ぼんやりとした砂のカーテンがそれをしっかりと覆っている。まるで蚕の繭のようだ。
母体よりも安全で、より温かみを感じさせる場所が他にあるだろうか？この部屋は間違いなくその考え方に基づいて設計されている。この巨大な象牙のベッドを見れば、誰でも甘美な眠りにつきたいと思うに違いない。
しかし今、そのベッドに横たわる人物は明らかに眠っていない。むしろ目を大きく見開き、ぼんやりとした天井をじっと見つめているだけで、焦点はどこにもない。
黒髪はその状態がもう半時間以上続いている。
休息が必要だと言っているが、実際に彼が必要としているのは、先ほどの戦いを振り返ることだ。戦士として、戦いの後に冷静な分析を行うのは良い習慣だ。そして自分の行動の得失を評価することも、敵陣にいる今、重要なステップだ。常に警戒している方が、スパイと見破られるよりはましだ。
戦いの分析は簡単だ。実際、黒髪にとってシゲットのような人物は勇敢な戦士と見なせるかもしれないが、敵としては明らかに不十分だ。彼の率直すぎる巨大な斧は鋭く、突然放たれる三日月のような攻撃は何ものも破壊できる。だが結局のところ、あまりにも単純すぎる。まるで一点から始まる直線のようで、黒髪は最初からその軌道を予測できていた。残されたのは演技だけだ。
だから、闘技場でのあの一見危険に満ちた戦いは、観客にとっては見事なものかもしれないが、黒髪にとっては、過度に傷つけずに勝利を保つバランスをうまく取ることが難しかった。明らかに、彼はうまくやれていない。シゲットは彼によって重傷を負った。首の骨が折れ、左腕も断裂した。実際、黒髪にはまだ言っていないことがある。それはシゲットの脊椎だ。螺旋状の攻撃のような破壊力の強い技の下では、この禿頭の大男の脊椎も致命的なダメージを受けているだろう。折れたり粉々になったりするほどではないかもしれないが、いくつかのひび割れは避けられない。普段の行動には問題ないかもしれないが、再び激しい戦いに投入された場合、どうなるかは本当に分からない。
おそらく、私掠艦隊で勇敢さで知られるシゲットも、これからは車椅子で余生を過ごすしかない哀れな存在になるだろう。

だが、それらは黒髪とは何の関係もない。彼もそのことで罪悪感を抱くことはない。実際、モール帝国の技術なら、このような傷を治療することも不可能ではない。必要なのは時間と金銭だけだ。そして帝国最大の私掠艦隊には、ちょうどその二つが不足しているわけではない。だから黒髪を本当に悩ませているのは、今回のパフォーマンスでの失敗なのだ。
「頭よ、少し出過ぎた真似をしているぞ。シゲットの敗北が必ずしもお前に利益をもたらすとは限らん。かえってより高い層の注目を引くだけだろう？」猿は静かにベッドの隅に座っていた。黒い服を着た彼は、先ほど闘技場で黒髪が着ていたものと全く変わらない。薄暗い部屋の中で、まるで幽霊のようだった。
もちろん、ポール族の変装のせいで猿の体格は異常にがっしりしており、幽霊であってもどっしりとした幽霊だった。
「ああ、わかっている。わかっている……」黒髪は身を起こし、しわくちゃになった眉をこすった。「できるだけ暴力的な手段は使わないように努めた。だが、シゲットのような人間は本当に頑固で、最後まで諦めない。だからこそ、帝国に自分の力を示す機会が必要なんだ。」
「お前の言いたいことはわかる。鶏を殺して猿を怖がらせる、ということか。」猿は口元を歪め、醜い笑みを浮かべた。「だが、お前が猿を怖がらせるどころか、群れの狼を呼び寄せるんじゃないかと心配だ。」
「シゲットの背後にいる人物のことか？タロ公爵の話では、あれもまた高位の公爵のようだな？」黒髪は眉をひそめ、猿を見上げた。「何か気づいたのか？」
「別に何も。」猿は肩をすくめた。「城の使用人たちと少し話をしただけだ。ついでに情報を探った。お前の言う通り、あの三人の若者の背後にはすごい人物がいる。シゲットの背後にいるのは、帝国第一遠征軍の総司令官で、『仁王』と呼ばれる紫岩元帥だ。タロ公爵のかつての『殺王』という異名と比べれば、まるで正反対だ。この元帥は決して殺生しないと言われ、帝国の奇妙な人物の一人だ。」
「殺さないのか？」黒髪は笑った。「帝国の元帥として、本当に決して殺生しないのか？」
「もちろんだ。」猿は真剣に答えた。「殺すのは彼の部下だけで、彼に何の関係がある。実際、この紫岩元帥、いや、紫岩公爵とも呼ばれる人物の殺気も決して弱くはない。彼の最大の趣味は、ある種族の武器を奪い、荒れ果てた惑星に追放し、『飼育』と称して監禁することだ。そして戦争が終わると、功績のある部下たちを呼び寄せて狩りをさせる。最も多くの獲物を仕留めた者には特別な褒美が与えられ、それを楽しむのだ。」

「要するに、心理的に異常な奴だ。」黒髪は結論を出した。
「そう言ってもいいな。だが確かなのは、この仁王のやり方は非常に成功しているということだ。暴力を尊ぶモール帝国において、彼の第一遠征軍は常に最強の戦闘力と最も荒々しい戦闘スタイルで知られている。両軍が対峙した時、彼らの突撃はたいてい相手を一撃で崩壊させ、多くの戦いがそうして決着づけられたという。」猿は少し考えて付け加えた。
「獣の習性を好む将軍の下では、部下の兵士も当然獣同然だ。それ自体は驚くべきことではない。そんな艦隊は最初は勇敢かもしれないが、持久戦に陥れば後続の力も衰える。」黒髪は考えて、相手の弱点を指摘した。
「理論上はそうだ。だが実際の状況は誰にも分からない。なぜなら今まで、第一遠征軍の初期攻勢に耐えられる種族はいなかったからだ。お前が傷つけたシゲットもかつてはこの軍の一員だった。彼の勇敢さと妥協しない姿勢は、お前も自ら体験しているはずだ。」猿は苦笑しながら答え、黒髪を見る目には少し同情の色も浮かんでいた。
勇敢さ自体は怖くない。妥協しないことこそが最も危険だ。黒髪はモール帝国に着いたばかりでこんな人物に出会った。それが幸運なのか不幸なのかも分からない。あの見た目は爽快そうな格闘だったが、本当に黒髪の期待通りの結果になったのか、それとももっと大きな獣を引き寄せただけなのか、誰にも分からない。
「本当に退屈な精神だな。獣め、ふっ、自分がこんな人物に本当に出会うとは思わなかった。少し譲歩すべきかもしれないな。帝国に入ったばかりの今、これほど強力な元帥に逆らうのは明らかに愚かだ。」
「そうなると、頭、お前はタロ公爵の非難に直面することになるだろう。現状を見る限り、彼らは間違いなくお前自身や、お前が持っているかもしれない光暗の石を欲しがっている。だから少しでも譲歩すれば、予想もしない連鎖反応を引き起こす可能性がある。結局のところ、光暗の石がある以上、中立という言葉はお前の頭から消えておくべきだ。」
「たとえそうだとしても、必要な譲歩によっては多少の余地を得ることができる。」黒髪は首を振り、猿の判断を否定した。「ただ心配なのは、それによってせっかく築き上げた強いイメージが壊れてしまうことだ。」
「今のところ、彼らが注目しているのは光暗の石の価値だ。だが私は、彼らにもっと私自身に注目してもらいたい。結局のところ、光暗の石はただの石に過ぎず、私は成長の可能性を持つ人間なのだから。」

「聞こえはいいが、結局は混乱に乗じて何かを企んでいるだけだろう。」猿はくすっと笑った。黒髪の面目を全く立ててやらない。「だが、お前がどれだけ優れていようと、あの石には敵わないだろう。さっき使用人たちから聞いた話だが、帝国にもこの件に関心を持つ大物が何人かいるらしい。無実の者が罪を着せられることのないよう、気をつけろよ。」

「罪を着せられるだと？今夜の家宴のようにか？」黒髪はだらりと横になり、ぼんやりとした天井を見つめた。「どうすればいい？光と闇の石の存在を知らないとはっきり言うか、それとも自分が持っていると遠回しに言うか？」

「絶対に自分が持っているとは言ってはいけない。そんなことをすれば、相手は遠慮なく奪い取ろうとするだろう。今のお前の立場では、抵抗する余地すらないはずだ。」猿は断固として答えた。少し考えてから、悩ましそうに付け加えた。「でも、知らないと言うと、少し作り物っぽく聞こえる。それでは全ての大公たちと対立することにならないか？」

「だからな。見た目は華やかだが、実際は火薬庫の上に立っているんだ。」黒髪は苦笑いしながら肩をすくめた。

「では、今夜の家宴は？」猿は頭をかき、問いかけるような視線を送った。

「行かない。病気だ、重病だと伝えてくれ。」少し考えた後、黒髪はついに歯を食いしばり、決然とした表情を浮かべた。

「やり過ぎたなら、この機会に埋め合わせをしよう。格闘で古傷が悪化し、今はベッドから起き上がれないと言えばいい。シゲットの傷と比べても大差ないだろう。戦士が最も恐れるのは、頭上の光輪を失うことだ。相手も重傷なら、シゲットも自分が完全に負けたとは思わないはずだ。それで敵意も少しは和らぐだろう。」

「それに、この機会にあいつらの試探も避けられるか？」猿は小狐のように笑った。

「まあな。最初から対応を迫られるよりはましだ。他人に振り回されるのは俺のスタイルじゃない。」黒髪は淡々と答えた。左手を上げ、指を鳴らすと、彼の顔色は瞬時に変わった。正常な肌色の代わりに青白さが全身に広がった。

「その様子を見ると、俺でさえお前が本当に重傷だと思ったぞ。」猿は大笑いしながら飛び上がった。「すぐに行って伝えるが、もし検査をしようと言われたら、使用人としては断る権限はないんだ。」

「心配するな。彼らが得る結果は、内部から出血している患者に過ぎない。」黒髪の男は冷笑しながら答えた。青白い顔色は光の下で一層冷たく見え、まるで深淵から這い出てきた悪魔のようだった。