第三十七章　帝国を訪れて　第四節

水泡が見えた。
しかし、皆が近づいてみると、白々しく喜んでいただけだとわかった。それはそれほど大きくない水泡で、ある星体の表面に付着しているだけだった。人間の目から見れば、その数百メートルの直径は十分に広いと言える。だが、リーフェンのような巨大な存在を収容するには到底無理だった。
しかし、その水泡の中にある気体は偽りではない。リーフェンの乗組員たちはすぐに興奮した。
一つ見つかっただけで、希望があるということだ。この水域は星域よりも広大なのだから、水泡が少ないはずがない。さらに、舷窓から、あんなに大きな水泡が水中の星体に直接付着しているのを見て、皆は驚嘆した。
宇宙は広大で、奇妙なものが尽きない。多くの奇妙な光景を見てきたが、星体の表面に生えている水泡は今まで見たことがなかった。では、ここにも生命が存在するのだろうか？
気持ちが徐々に良くなるにつれ、乗組員たちの表情もずっと明るくなった。各種族の戦士たちはそれぞれの持ち場に戻り、暇な乗組員たちは数人ずつ集まって、舷窓から外の景色を貪るように眺めていた。
重い心理的負担を忘れれば、実際にはこの水域は乗組員たちに真の脅威を与えてはいなかった。むしろ、彼らに人生で一度も経験したことのない機会を与えてくれたのだ。果てしない水中を自由に泳げることは、常に星間を漂っているこれらの乗組員たちにとって、間違いなく新鮮で刺激的なことだった。特に、リーフェンがその星体の近くを通過し、星体の表面の様子をはっきりと見ることができたとき、感嘆の声は絶え間なく上がった。
水泡が付着した星体の表面は深い緑色で、まるで無数のジャングルが生い茂っているかのようだった。近づいてみないと、それが実際には巨大な海藻類の植物であり、星体の表面にしっかりと付着し、まるで外衣のように星体をしっかりと包み込んでいることに気づかない。そして、リーフェンが動くにつれて、水中に伸びたその枝葉も波に合わせて揺れ、整然として非常に美しかった。
まるで本物の海底そのものだ！
皆が一斉に感嘆した。もし自分たちがどこにいるのかまだわからなければ、思わず大声で叫び出しそうだった。見てごらん、その緑色の植物の横に浮かぶ小さな緑色の点々は、まるで海の中の自由に泳ぐ生物のようではないか？海藻が作り出す水中の森に、生き生きとした趣が加わっているのだ。

「生命探知の結果が出ました。船長、ここの生物の数は非常に多いです。現在のリーフェンを中心に、数万キロメートル四方にわたって無数の生命の波動が検出されました。すべて知性のない低級生物ですが、その数は実に驚異的です。我々の判断では、ここの水域は極めて活発で、生物が生存するのに非常に適しています。」船に同行していた黒獄の技術者が黒髪の男の前に歩み寄り、資料を手渡した。最後に彼は断固として付け加えた。
「水質分析はほぼ終わりました。ただし、初期の結論は出ています。この水域の水はすべて塩分と酸素を多く含んだものです。人間にとって特に益はありませんが、決して害もありません。簡単な呼吸器さえあれば、人間はこの水域を自由に泳ぎ回ることができます。」
わあ、それって本物の海水じゃないの？一同は黒獄の技術者の結論に大喜びし、歓声が上がった。熱心な視線が先ほどの緊張を忘れ、あらゆる角度から黒髪の男に向けられた。
黒髪は、これが船員たちの願望だと理解していた。長期にわたる緊張した生活の中で、突然こんな素晴らしい場所に出会い、船員たちが抑えてきた感情がついに解放されたのだ。彼らには自分をリラックスさせる場所が切実に必要だった。そして明らかに、外の水域の環境は悪くない。
そう考えた黒髪は、思いやりのある船長でいることを厭わなかった。彼はその技術者に軽く頷き、そしてずっと自分を見つめていた部下たちに微笑みかけ、真っ白な歯を見せた。
「お前たち、なぜ俺を見てるんだ？リーフェンをここに半時間しか留めておけない。遊びたければ急げ。もうすぐ出発だ。チャンスを与えなかったと文句を言うなよ。」
「おお……船長万歳！！！」
「本当に、やっぱり俺たちの船長だな。気前がいい。」
船内はすぐに歓声に包まれた。血狼海賊団や五大名家の戦士たちが彼を囲み、歓声を上げながら外に駆け出した。人々が次々と出て行く様子は、まるで誰かに置き去りにされるのを恐れているかのようで、やがて黒髪は船内に一人取り残された。ベス家の少女たち数人だけが去る前に、自分の船長である彼のことを思い出し、ぴょんぴょん跳ねながら駆け寄って彼の顔に「ばちっ」とキスをした。
「船長おじさん、ありがとう……」
船長……おじさん？？ぴょんぴょん跳ねながら船室を去っていく少女たちを見ながら、黒髪は自分の顔にキスされたばかりの頬を撫で、苦笑いを浮かべた。そして、自分の隣でだらしなくもたれている猿に尋ねた。
「ねえ、猿、俺、そんなに老けたか？」

「お前か？」猿はだらしなく黒髪を一瞥した。そしてまただらしなく自分の快適な椅子に横になり、大きく伸びをした。
「老いているとは言えないな。だがお前の数千年もの歳月を考えると、さっきのあの娘たちがお前をおじさんと呼ぶのは確かに適切ではないな。」
「おっ？じゃあ何と呼べばいいんだ？」黒髪の心に不吉な予感が浮かんだ。
「太祖爺爺と呼べ。」
笑顔が一瞬で固まった。黒髪は口を開けたが、何も言えなかった。
厲風はこの水中星体のそばに半消失の間滞在した。この30分間、ここはまるで楽しさの海のようだった。
屈強な体格の血狼海賊たちは小さな下着だけを身につけ、気にすることなく逞しい筋肉を見せつけていた。彼らは五大世家の戦士たちと共に水中に飛び込み、思いのままにポーズを取りながら、時折ベス家の美しい少女たちにウィンクを送っていた。ベス族の少女たちも負けじと、まだ体が完全に発達していないにもかかわらず、色とりどりの水着を着て水中で揺れ動き、魅力的とは言えないが異常に可愛らしい眼差しを投げかけていた。
言うまでもなく、厲風は華国が遠洋航行に用いる重装突撃艦にふさわしい存在だ。艦内の設備はすべて目を見張るもので、特に黒髪が封鎖を解いた後は、数多くの多様な機能エリアが次々と乗組員の前に現れた。
例えば、今乗組員たちが着ている服だ。これらはデススターから持ち込まれたものではなく、厲風の生活工場の産物だ。この工場は航行中に発生するあらゆる廃棄物を集め、特殊な技術を用いて加工し、あらゆるデザインの服を生産することができる。その種類は多岐にわたり、タコ人のような珍しい異種族であっても専用の服を手に入れることができる。
もちろん、兵士たちの日常的な雑用を処理するためのこの工場も、今では血狼戦士たちの楽園となっていた。彼らが望めば、自分の好みに合わせて服やおもちゃ、さらには小型の交通機関まで自由にデザインすることができる。彼らにとっては、これはメカを操縦するよりも楽しいことなのだろう。
だからこの30分間は、血狼海賊たちの狂乱の宴となった。
澄んだ海水、翠緑色の星体、そして遠くから聞こえてくる、どこからともなく届く星明かり。それらがここを夢のように彩っていた。戦士たちの楽しげな笑い声が、彼らの呼吸器を通して時折聞こえてきて、彼らの幸せな気持ちを隠すことなく表していた。
気づけば、厲風内で働く人々はどんどん少なくなり、皆、黒髪の珍しい寛容さを利用して思いっきりリラックスしていた。

船室の中には、最後には黒髪とサルの二人だけが残った。
互いに凶悪な視線を交わす二人。
30分はあっという間に過ぎ去り、遊んでいた船員たちも次々と自分の持ち場に戻った。その時になって初めて、彼らは自分たちの中で最も偉い二人のリーダーが目を見つめ合うゲームをしていることに気づいた。思わず好奇心が湧いた。ベス族の少女たちは無知ゆえに恐れ知らずで、巨大な人形を抱えて二人の間にやってきた。濡れた長い髪を振り、無邪気な大きな目を瞬かせる。
「黒髪おじさん、サルおじさん……これ、目を見つめ合うゲームですか？なんでタコおじさんたちも呼ばないの？」
黒髪おじさん、サルおじさん、タコ……タコおじさん？
その天真爛漫な言葉を聞いて、二人の額に同時にしわが寄った。そしてまた一緒に苦笑した。
どうやらベス族のこの小さなお姫様たちにとって、「おじさん」という概念は本当に広いようだ……リチャード家のイケメン以外に、彼女たちに「おじさん」と呼ばれない生き物などいないようだ。
「うむ、よし。」軽く咳払いをして、黒髪は周囲を見回した。船員たちが自分の指示通りに時間通りに戻ってきているのを見て、満足げに頷いた。
「みんなうまく遊べたな？では、再び捜索を続けよう。この小僧ども、今度こそ気合を入れろ。まだやるべき仕事が山ほどあるんだ。」
「おおっ、わかりました、リーダー！！」船室の中の全員が一斉に歓声を上げ、すぐに作業を始めた。一人一人の顔はまだ赤くなっていたが、作業には異常なほど精力的で、最初とは全く違っていた。
これが適度な楽しみが仕事にもたらす良い影響だ。地球で暴徒のリーダーを務めてきたベテランである黒髪が、これを知らないはずがない。適度な刺激で百倍の効率と高い士気が得られ、部下を操る技術も時にはこれほどシンプルなものなのだ。
ただ、うーん、少し副作用があるようだな……
黒髪は画面に突然現れた一群の光点を見て、思わず眉をひそめた。
ちょうどその時、リー・フォンは船員たちを集め終えたところだった。この突然現れた光点は何だ？しかも光点の距離を見る限り、もうかなり近い。なぜ自分のスキャンシステムに警報が出ないのか？
「ホログラム映像を起動し、収録範囲は15485、56842、14547、5223だ。」黒髪は断固として命令を下した。顔の笑みがゆっくりと消えていく。
「どうやら客が来たようだな。」