第三十七章 皇帝のもとへ 第三節

黒髪は自分がどのような目に遭うことになるのか知らない。
なぜなら、またトラブルに見舞われたからだ。
くそっ、なぜヴェリーが渡した星図にこんなルートがあるのか、彼には全く理解できない。リーフェンは通常の航行を7日間続けた後、信じられないような場所に到達してしまった。
果てしなく広がる、境界の見当もつかない水域だ。
「広い」と言うのは、リーフェンがその境界を全く探知できないからだ。最大出力の能動スキャンシステムを使っても、黒髪は一片の空きスペースも見つけられなかった。逆に、水域の中には大小無数の星々が存在しているのがスキャンで確認できた。スキャン結果を見た時、皆がどんな表情を浮かべたのか、神のみが知る。
リーフェンの能動スキャンは半分の星域をカバーできるのだ。それなのに水域の端さえ探知できないということは、この水域が星域に匹敵するということではないか？これ以上馬鹿げたことがあるだろうか？
ベス家の少女、リチャー家のイケメン。タコの乗組員、血狼海賊。リーフェンの全戦士たちが、この瞬間呆然とした。彼らは画面のスキャン結果をぼんやりと見つめ、口を大きく開けて言葉を失っていた。
確かに宇宙は広大で、ありとあらゆるものが存在する。しかし、これほど巨大な水域環境は、人々が夢にも思わないものだった。今、彼らは初めて大海原の感覚を体験していた。巨大なリーフェンでさえ、この水域の中では虫けらにも劣り、ほとんど無視される存在だった。
さらに奇妙なことに、こんなに巨大な水域環境があることを、彼らは入る前まで全く知らなかったのだ。リーフェンがワープを終えた直後、そこに包まれてしまったのだ。そして、ここに入ってからは、リーフェンが誇りに思っていたエンジンの性能が大幅に低下した。普段の20％の能力さえ発揮できないのだ。
「頭、これは一体どういうことだ！」驚愕はやがて反動を引き起こす。サルが最初に反応し、急いで黒髪に尋ねた。同時に、船内の全員の視線も集まった。結局のところ、反空間で意識を保てるのはリーフェン全体で黒髪だけなのだ。黒髪以外に誰に聞けばいいのか？
黒髪も肩をすくめ、困った表情を浮かべた。「わからない。今回のワープは通常の脱出ではなく、この座標に到達した後、無理やり弾き出されたんだ。さっき確認したが、幸いエネルギーやエンジンには問題がない。」
「これが問題なしっていうのか！？」サルは呆然として、画面を指差しながら叫んだ。「20％まで低下してるぞ。頭、全体の80％もの推進力が消えてしまったんだ。これが問題なしなら、一体何が問題なんだ？」

しかし、彼の予想に反して、黒髪はこんな厳しい問いかけにも全く反応しなかった。眉一本動かさない。彼はただ淡々と猿を一瞥し、ゆっくりと言った。
「そうだ、これは問題じゃない。猿よ、リーフェンが何であるかを忘れるな。」
「リーフェン、もちろんリーフェンは宇宙で最も偉大な重装突撃艦です……」言葉の途中で猿の声は途切れ、顔には驚愕の表情が浮かんだ。
突撃艦……宇宙用の突撃艦だ。くそ、どうしてこれを忘れてしまったんだ。リーフェンの無敵さに慣れすぎていたせいだ。こんな大きな欠点に気づかなかったなんて。
宇宙突撃艦のすべての設計は、宇宙に最も適した仕組みに基づいている。水中では当然パワーが低下する。実際、母艦級のリーフェンであっても、水中での適応能力がなければとっくに動けなくなっているだろう。ましてや残りの20％のパワーなどあり得ない。
もちろん、これはすべての戦艦に共通する考え方だ。戦艦は主に空戦を目的としており、わざわざ水中に入る者などいない。そして普通の惑星の海が、戦艦のような巨大な船が自由に行き来できるほど広いはずがない。
戦艦が水中での適応能力を持たないのは、欠点とは言えない。だが今、突然の水域環境の中で、それが露呈してしまったのだ。
「では、再びワープしよう。ルートに間違いがない以上、この厄介な水域を避けるには反空間を利用するしかない。それは魅力的だが、時間を無駄にするわけにはいかない。」そう考えた猿は両手を広げ、仕方なさそうに言った。
周囲の乗組員も一斉に頷き、同意の意を示した。
確かに、水域の環境は実に美しい。舷窓の外を見れば、波打つ青い水面が星明かりの下でまるで水晶のように透明だ。しかし、それでも皆が心を奪われることはなかった。誰もが知っている。宇宙航行では安全が最優先だ。安全さえ守れないのに、余裕など語れるはずがない。水中の景色は夢のようだが、目の前にあるリーフェンの20％のパワーを考えれば……もし突然敵が現れたら、皆は悲鳴を上げるだろう。
しかし、彼らが想像していた答えは返ってこなかった。黒髪の顔には苦笑が浮かんだ。
「申し訳ない、猿よ。今はワープできないようだ。」
「え？なぜ？」皆が驚いて声を上げた。
「我々のパワーではもう空間を切り裂くことができないからだ。」黒髪は仕方なく手を広げて説明した。

周知の通り、正空間の極限こそが反空間の出発点だ。そのため、戦艦が反空間に入る際には一般的に二つの方法が用いられる。一つ目は、コアエネルギーを直接抽出し、専用のパイプを通じて外部に放出し、艦体を発射する前にほぼ光速にまで加速させる方法だ。これにより、エネルギーが放出された後、光速を超えるジェット流が空間のバランスを崩し、反空間の出発点の条件を満たし、戦艦に反空間への道を開くのだ。この方法は非常にシンプルで迅速であり、すべての戦艦で最もよく使われる転移モードだ。

もう一つの方法は、やや手間がかかり、通常は転移システムが損傷した場合にのみ使用される。この場合、エネルギーを外部に放出できないため、直接反空間への通路を開くことはできない。そこで、戦艦を絶えず加速させるしかない。戦艦が正空間で光速に達することができれば、光速に達した瞬間に反空間に突入することができるのだ。

しかし今、どちらの方法もリーフェンには不可能だ。エネルギーを外部に放出しても周囲はすべて水域であり、放出されたエネルギーが光速に達することは到底あり得ない。したがって、空間の扉を開くという任務も果たせない。一方、戦艦を加速させる場合、抵抗に満ちた水中でわずか20％の動力しか持たないリーフェンが光速に達するなどというのは到底無理だ。

これはまさに難問であり、おそらく戦艦の設計者でさえ、いつか戦艦がこれほど広大な水域環境に入る日が来るとは思ってもみなかっただろう。普通の海の場合は、空中に上がって海水の束縛から逃れれば、転移には何の問題もない。

「くそっ、じゃあここでゆっくり這って進むしかないのか？」猿はコントロールパネルを拳で叩きながら、不満げに言った。

彼と同様に、周囲の人々の気持ちも次第に沈んでいき、誰もが非常に落ち込んだ表情を浮かべていた。

結局のところ、探査結果が出ており、これほど広大な水域環境から通常の航行で脱出するにはどれほど時間がかかるのか？おそらく、ここにいる人々が全員死んでしまっても、彼らはまだ水中を泳ぎ続けているだろう。

しかし、黒髪の次の言葉がすぐに彼らに希望をもたらした。

「実は、全く方法がないわけではない。少し時間が必要なだけだ。」

「どんな方法だ？」猿の目がすぐに輝き、急いで尋ねた。

「水泡を探すんだ。」黒髪は笑いながら、舷窓の外にある水晶のように青い液体を指差した。「この水域の中でリーフェンを収容できる水泡を見つけ出せば、その水泡内の気体環境の中で転移を行うことができる。結局のところ、液体の束縛に比べて、気体の方が速度に対する抵抗がずっと小さいからだ。」

「確かにその通りだが、リーフェンを収容できるほど巨大な水泡なんて、どれほど珍しいものか。存在するのかすら疑問だ。頭、外の水域がどうしてできたのかはわからないが、その規模はあまりにも大きい。私たちはたくさんの時間を無駄にすることになるだろう。」猿はそうつぶやきながらも、黒髪の提案に同意した。
「心配するな。」黒髪は立ち上がり、窓辺に歩いて行き、外の水晶のような景色を見つめながら平静な顔をして言った。「気晴らしと思えばいい。どうせここに来てしまったのだから、仕方ない。ヴェリーがくれた星図に間違いはない。私たちは前進し続けなければならない。この水域は広いが、だからこそ水泡が多く存在する可能性が高い。まずは近くの星々を調べてみよう。そこには私たちが注目すべきものがあるかもしれない。」
「それしかないな。」猿はため息をつき、コントロールパネルの前に座った。
その後、リーフェンの尾部にある推進器から大量の泡が出て、ようやくゆっくりと動き出した。
実のところ、この出来事は黒髪たちが予想していたものではなかった。しかし、水中での航行は間違いなく奇遇だった。
考えてみてほしい。果てしなく広がる水域の中で、リーフェンの巨大な船体が小魚のように進んでいく。なんと快適なことか。しかもこの水域は地球の深海とは違う。暗くはなく、むしろ周囲の星明かりに照らされて非常に透明だ。もし可能なら、乗組員の中にはリーフェンの船室のドアを開けて外に出て遊びたいと思う者もいるだろう。
しかし、それは非現実的な幻想に過ぎないことを彼らは皆知っていた。どんなに美しい水域でも、結局は液体でできているのだ。分析がなければ、誰も見知らぬ液体の中で行動する勇気はない。外に出た後の結果がどうなるか、神のみぞ知る。もしこの水域の液体がすべて強酸性を持っていたら、一瞬で溶けてしまうのではないか？
だからこそ、今のリーフェンの中では雰囲気が次第に重苦しくなっていった。黒髪が描いたような良い気分の者は誰もいなかった。彼らはただ真剣な面持ちで窓の外の美しい景色を見つめていた。気持ちはますます重くなっていく。誰もが心の中で同じことを考えていた……水泡、リーフェンを収容できる巨大な水泡を探せ！！
突然……一人の乗組員が興奮して叫んだ。
「あそこを見て！！船長、私たち、見つけたかもしれません！！」