第三十七章 皇帝の訪問 第五節
光点は急速に拡大し、ほんの一瞬で大豆ほどの大きさになった。同時に、遅れて警報が鳴り響いた。船内の全員が厳しい表情を浮かべ、視線をリーフェンの大画面に集中させた。そこには、黒髪が示した方向へと、稲妻のような速さで近づいていく光景があった。遠くの水域の様子がはっきりと見え、数十の黒い影が次第に人々の目の前に現れてきた。
イルカ！！
それはイルカによく似た生き物たちだった。流線型の体つきは強烈なインパクトを与える。彼らの皮膚は非常に滑らかで、強力な尾びれによって極めて速い速度で移動できる。あっという間に、彼らはさらに約1000メートルも前進していた。水の抵抗は彼らを縛るどころか、まるで無限の力を与えているかのようだった。ホログラフィックスキャンを通じて、彼らの尾びれが動く際に生じる強力な水流さえも見ることができた。
「あれは何だ？この水域の原住民か？なぜイルカにそんなに似ているんだ？」猿は驚いて小声でつぶやいた。
「その質問に答えられる者はいないよ、猿。でも、あれは間違いなくイルカじゃない。」黒髪は首を振り、依然として厳しい表情を保っていた。
「だって、イルカには絶対にこんな大きさはないからな。」
皆は頷いた。確かに、新たに現れたこれらの生き物はイルカによく似ている。しかし、その体の大きさは明らかに異常だった。数百メートルもの長さは、どう見ても小型戦艦に匹敵する。数十匹が並ぶと、まるで艦隊のように見える。水中での彼らの敏捷な動きを見て、皆の心は重くなった。
もしこれらの生き物が本当にこの水域の原住民なら、争いを引き起こさないことを願う。結局のところ、リーフェンの水中での適応力は、これらの水生生物と比べれば天と地ほども違うのだ。一度戦闘になれば、勝敗は予測不可能だ。
しかし、恐れるものほど現れるものだ。皆がこの不速の客たちを心配していると、相手は明らかにリーフェンの存在に気づき、一斉に頭を向け、水中で美しい弧を描きながら素早くリーフェンに向かって突進してきた。船内の全員の表情が一瞬で変わった。その瞬間、彼らはこれらの生き物の視線を目にした。
それは赤く、血のような視線だった！！
それは戦士だけが持つ視線。戦いを渇望する視線だ！！
「まずい。全船警戒。全員、位置につけ。相手は攻撃型の生物だ。」猿は冷たい目つきで突然大声で叫んだ。彼の言葉と同時に、強風の中から激しい足音が響き渡った。無数の人影が素早く自分たちの戦闘位置へと駆けつけていく。発進用のコンテナの中では、巨大な「血月」と「残陽」が急いで装備の交換を始めていた。無数の機械アームが素早く動き、宇宙戦用の部品を外し、水中専用の部品に取り替えている。
全員が厳しい表情を浮かべていた。彼らは知っていた。これは普段とは全く異なる戦いだということを。水中では強風の推進力が大幅に低下し、もはや城壁のような防御は期待できない。さらに相手の速度を考えれば、強風で追いつくことすら難しいだろう。今回は、自分たちだけに頼るしかない！！
幸い、ちょうど装備が完了したばかりの「血月」と「残陽」には完全な適応用の部品が備わっていた。でなければ、彼らは本当に泣きたくても泣けない状況になっていただろう。
「血月三三二号、装備交換完了。位置についた。」
「血月一十一号、装備交換完了。戦闘準備完了。」
「残陽三七号、装備交換完了。位置についた。」
チャンネルからは闘志に満ちた返答が次々と流れ、全員の耳に届いた。中央制御室では、人々の眼差しが変わっていった。戦いが近づくにつれて、彼らの目にはもはや臆病さは見られず、代わりに燃えるような、血のような戦意が宿っていた！！
血狼は戦わず、戦えば狂気に陥り、恐れ知らず。血を渇望し、生き残ることは求めず、ただ勝利だけを目指す！！血狼が現れれば、私以外に敵はいない！！
まるで地球上で語り継がれている言葉のようだ。「相手が誰かは問わない。ただ、どこにいるかだけを知りたい。」黒髪の指導のもと、血狼戦士たちはこのように強力だ。彼らにもそれぞれ欠点があるかもしれない。時には地元の悪党のように退屈なこともするかもしれない。しかし、戦う必要が生じた時、彼らは最強の軍隊よりもずっと専門的だ。
「血狼」という名前は、単なる見せかけのものではない。その名の背後には、狼のような男たちが真に存在しているのだ。
そして今、中央制御室では、緊張した空気のせいで全員の呼吸が速くなっていた。全員の視線は大画面に映るイルカたちに集中しており、額には汗が浮かんでいた。
「目標の速度は安定しており、急激な加速の兆候はない。30秒後に戦艦の射程範囲に入る見込みだ。」
「目標の数は確定しており、26匹のイルカだ。初期分析では防御力は低いと思われる。攻撃手段は不明だ。」
「周囲の環境は正常。強風の状態も安定している。砲台が充電を開始し、戦闘準備第一段階に入った。」
次々と急ぎの報告音が響き渡る中、黒髪の男の目はわずかに細められた。手すりを握る手の力はますます強くなり、骨がこすれる音がかすかに聞こえてきた。彼のそばでは、サルも同様に、手に持つ小刀をますます頻繁に振るっていた。しかし、黒髪の男が攻撃命令を下そうとしたその瞬間、彼の目は突然大きく見開かれ、信じられないような眼差しを浮かべた。
リーフェンのメインスクリーンに、再び密集した光点の波が現れた。
それはこれまで一度も見たことのない光点だった。スクリーン上での表示は他のユニットと何ら変わりはないが、速度においては大きな差があった。
スクリーンの一インチ一インチが数キロメートルの距離を表している。しかし、人々がこの光点の波に気づいてからわずか数秒のうちに、それらはすでに半格近くも前進していた！通常の速度に換算すれば、まるでシャトル機に匹敵するのではないか？
「それは！？」全員が落ち着かず、顔色が一変した。
イルカの群れだけで十分に緊張していたというのに、今度はこれほど多くの光点が現れ、数えなくても少なくとも百個はある。もしこれがイルカの援軍で、しかも一隻しかなく、動力も不足しているリーフェンにとっては、滅びるしかないのではないか？
「ホログラフィックスキャンを送って、それが何か調べろ！」瞬間、黒髪の男は歯を食いしばり、命令を下した。
スクリーン上の映像はすぐに雷のような速さで進み、やがて遠くの海域が人々の目の前に広がった。そこには、梭形の黒い影が殺気立って現れ、全員の目に飛び込んできた。
「くそっ、ここが本当に海なのか？まさかサメだ！！！」その黒い影を見て、サルはすぐに恐怖に顔色を失った。
間違いない、全てがサメの姿をした生物だった。そして先ほどのイルカと同様、すべてが無数倍に拡大された姿だった。梭形の体、力強い尾びれ、雷のような速度――それら全てが彼らの強さを証明していた。さらにホログラフィック映像の高解像度のおかげで、人々は彼らの鋭い歯さえも見ることができた！
一方、これらのサメが現れた時、先頭にいたイルカたちも何かを感じ取ったようだった。彼らの速度は急激に上がり、一気にリーフェンの射程範囲内に突入した。スキャンを担当していた船員がすぐに報告した。
「船長、相手が射程範囲内に入りました。攻撃を許可してください！」
彼の声は非常に急ぎ足だったが、顔には一切表情がなかった。リーフェンの船員として、多くの戦いを経験してきた彼は既に心を鉄のように固めていた。危機が迫るほど、彼はより一層ミスを犯さなかった。イルカたちの突然の加速には驚かされたが、それでも彼は丁寧に報告を行った。
しかし彼の予想に反し、黒髪は攻撃命令を下さなかった。むしろ奇妙な表情を浮かべ、再びしばらく画面を凝視した後、突然深いため息をついた。
「命令を下せ。目標を修正しろ。敵は後方にいるサメのような生物だ。イルカを放ち込め。」
「船長！！」
「頭！！」
一同は皆、大いに驚いた。戦いが間近に迫ったこの時に、黒髪がそんな命令を下すとは思いもよらなかったのだ。そのイルカたちの正体は不明で、烈風号も動力が不足して移動が遅い。それらを放ち込めば自殺行為に他ならないのでは？
だが彼らは黒髪ではないため、黒髪の考えを理解することはできなかった。実際、先ほどのわずか数秒間は、黒髪にとっては長い一日に等しかった。なぜなら彼は突然新たな発見をしたからだ。
彼は前方のイルカたちの体に、多かれ少なかれ傷があることに気づいたのだ。
傷は大きくないが非常に多く、灰色の皮膚に覆われているため、注意深く見なければ全く気づかない。黒髪が注意深く観察する習慣がなければ、きっと見逃していただろう。しかし幸いなことに、一匹のイルカが泳いでいる最中に痙攣を起こし、黒髪はその現象に気づくことができた。
そこで黒髪はすぐに新たな判断を下した。つまり、イルカたちは敵ではなく逃げているのだ。そして彼らを追い立てている敵とは、後方に新たに現れた光点、つまりあの殺気を放つサメのような生物たちなのだ。
「残陽に攻撃を命じろ。矢のような陣形でサメのような生物と近接戦を行え。血月は全員が大型狙撃銃に装備を変更しろ。一撃で倒すことを最優先しろ！敵の首領を発見したら、即座に排除しろ！烈風号は前方に1キロメートル進み、横方向に向きを変え、全ての砲台はエネルギーを充填し、徹甲弾に切り替えろ！」船内で、黒髪は冷静に一連の命令を下した。同時に彼の目からは冷たい光が放たれた。
「はい！！」一同は声を揃え、素早く動き始めた。
静かな水域の中で、烈風号はまるで古代の巨大な獣のようにゆっくりと移動を始めた。ゆっくりと半円を描き、船体を遠方の敵の前に横たえた。側面の装甲は鱗のように波打ち、一団また一団とメカが、まるで大きな魚の腹の中の魚卵のように素早く外に出てきた。
巨大な戦斧を持つ背の高い残陽、巨大な砲のような重火器を肩に担った血月。彼らは整然と烈風号の前に並んだ。メカの冷たい機械の目には感情の色はなく、遠方で徐々に姿を現す異生物を静かに見つめていた。
その瞬間、殺気が海を凍らせた。