第三十七章　帝国を訪れて　第二節

無数の強権者たちの注目を集め、手に入れれば快楽を得られる人物――彼が今取るべき最適な反応とは何だろう？
自分の衝動を後悔するのか？それとも恐怖に駆られて最も暗い隅に隠れるのか？
黒髪は他人がどう考えているかは分からない。しかし今、彼の頭の中に突然、輝かしい言葉が浮かんだ。
「チャンス！」
これはチャンスだ！
なぜ自分がこれほど多くの勢力の注目を集めているのかはともかく、相手が自分を必要としているのなら、それは極めて貴重なチャンスだ。黒髪はモール族ではない。彼はモール族のために一片の心も力も注ぐつもりはない。しかし相手の重視ぶりに心が動いている。
強権者たちの注目を受けるのはもはや珍しいことではなく、黒髪も強権者たちの間で生き抜く方法にはすでに慣れている。だから今、彼が考えるのは、このような環境の中で自分が何を得られるかだけだ。
ヴェリーさんは急いで自分に注意を促し、保護を約束する。まるで最も理にかなった上司のようだ。しかし、彼女が自分のためではないことを誰が知っているだろうか？黒髪はこの世界にタダのものはないと考えている。自分を探しているこれらの勢力には、必ず何か理由があるはずだ。
では今、自分はその理由を見つけ出さなければならない。自分の価値を認識し、これからの旅で最大の利益を得るためだ。
黒髪は沈黙した。血のような瞳と猿のような奇妙な視線の中で、モール帝国との接触以降の出来事を一つずつ思い出し始めた。
七六三星ステーションに戻るのは些細なことだ。三五一星ステーションが陥落したのも、自分が操縦者ではあったが、モール族がそれを知るはずがない。また、たった一つの星ステーションのためにこれほどまでに注目するはずもない。この理由だけでは明らかに不十分だ。では、彼らには他にどんな目的があるのか？これほど多くの艦船が自分を探すために破壊の代償を払うほど、その目的はモール族をも不安に陥れるほど重大なものに違いない。
待て！！モール族を不安に陥れるもの、以前に聞いたことがあるような……しかも、自分の手の中にある……
それは光暗の石だ！！
今もなお死星にあり、黒獄の者たちに研究されている謎の石。自分は既に長い間離れていたはずだ。彼らもきっと何らかの結論に達しているだろう？
そう思うと、黒髪はすぐに死星に戻り、その石に一体どんな秘密があるのかを確かめたくてたまらなかった！かつて磐石族はこれのためにほとんど滅びの危機に瀕した。そして今、自分はこれのためにモール帝国を大混乱に陥れている。無数の強権者たちが快楽を得るためにそれを狙っているのだ。

黒髪は知っている。今のモール帝国がかなりの勢いを持っているように見えても、彼らもまだ疑念の段階に過ぎない。もしその石が自分の手にあることが本当に確認されれば、彼らの手段は今よりも百倍は厳しくなるだろう。宇宙戦争を仕掛けることさえ厭わない！磐石の人々こそが、その最も直接的な証拠だ！！
光と闇の石が、これほどまでに重要だったのか？では自分は、今すぐ全てを捨ててデススターへ急ぐべきなのか？
しばらく沈思した後、黒髪はやはり首を振った。
だめだ。
七六三星ステーションに戻るまでは、まだ時間をかけて消耗する余裕があるかもしれない。光と闇の石の調査結果を待っても大きな問題はないだろう。しかし今は、自分はすでに標的となっている。モール族の視線から逃れることはできず、そうすれば間違いなくさらに大きな災難が起こるだろう。
モール族が疑念を確信に変えたら、たとえ自分にどんな力があっても、圧倒的な数のモールの巨艦には抗えない。
だから自分には一つの選択肢しかない。それはすぐにモール帝国の内部へ直接行き、ヴェリー様と連絡を取ることだ。そして同時に、自分を支配しようとする他の勢力とも接触するのだ。
モール帝国で風を呼び、雨を降らせることができる大貴族たちよ、今こそ、私があなたたちと対峙する時が来たのだろう？
黒髪は天を見上げ、突然、控えめな笑みを浮かべた。
本当に……楽しみだ……
巨大な烈風が宇宙の中で突然完璧な弧を描いた。まるで深海のサメが、突然現れた白い光輪の中に素早く消えていくかのようだ。
第二回廊まで、まだ15日分の逆空間の距離がある。
同時に、遥か宇宙の反対側で、巨大な星空受信ステーションの前には、数百隻のモールの巨艦がいくつかの派閥に分かれて静かに待機している。巨大な船体は灰黒色の迷彩で覆われ、明るい星明かりの下でまるで古代の巨大な獣のように見える。船体の巨大な砲口からは冷たい光が閃いている。まるで森のように立ち並んでいる。
これらの巨大な巨艦の中に、特別な戦艦が一隻ある。その真っ白な船体と柳葉のような三層構造の船体は、まるで高貴な白鳥のようで、非常に目を引く。そして、獣のような他のモールの巨艦たちの中で、それはまるで上品で美しい少女のように優雅に立っている。
すべてのモール人は知っている。この白鳥戦艦の主が誰かを。それはタロー大公の末娘、ヴェリー様だ。
この高貴なお嬢様のそばには、きっとその名高い雷嵐将軍もいるのだろう？

「雷嵐、ベイカーあいつはまだ生きていると思う？」その時、白鳥戦艦のブリッジの中で。痩せた少女が憂鬱そうにしていた。彼女は指にはめた巨大な黒いダイヤモンドの指輪をいじりながら、顔にはかすかな憂いが浮かんでいた。彼女のそばには、がっしりとした体格の大男が静かに腕を組んで立っていた。その分厚い体躯はまるで城壁のようで、強烈な圧迫感を与えていた。

少女の問いかけに、その大男はそっと腰をかがめ、目には優しさの色が浮かんだ。
「お嬢様、ご心配なく。ベイカー卿は経験豊富な指揮官です。たかが小さな出来事で、そんな優れた指揮官が命を落とすはずがありません。それに、これまでの彼の行動からすれば、私たちにサプライズを与えてくれるかもしれませんよ。」

「サプライズ？他に何が必要なの？彼が私が送った情報を受け取ってくれさえすれば、それで十分満足よ。ああ、偉大なるティアの母神よ。その情報のために私がどれだけ苦労したかわかる？他の大公たちには知られたくないし、あのクソガキには何とかアドバイスもしなければならない。第一回廊の破壊で通信路も使えなくなった。通信艦を送るのにどれだけの代償がかかるか、あなたも知っているでしょう。」ヴェリーお嬢様は眉をひそめて不満を漏らした。

しかし雷嵐将軍は依然として落ち着いており、腰をかがめる角度さえ微動だにしなかった。
「はい、お嬢様。あなたがベイカー卿をあれほど可愛がっているのは本当に羨ましい限りです。もしベイカー卿があなたが彼のためにしてくれたことを知ったら、きっと感謝するでしょう。ですが、あなたの部下として、今ここには他の大公たちの艦船があまりにも多く集まっていることをお伝えせざるを得ません。ここでベイカー卿を受け入れるのは、明らかに賢明な行動ではありません。そして、光と闇の石に関する噂も、他の大公たちが理性を失うような行動を取る原因になりかねません。」

「私は怖くないわ！」ヴェリーお嬢様は顎を上げ、怒りの色を浮かべた。
「あのくそったれの老人どもは、毎日小さな女の子を楽しむことしかできない。帝国の今の領土は、彼らの先祖が築き上げたものよ。彼らに何の関係があるの？偉大なるモール帝君こそが、この宇宙で最も偉大な存在よ。もし彼らが私の前で暴れるようなことをしたら、帝君の前であの老人どもと対決しても構わないわ。」

「光と闇の石のために？お嬢様、部下の無礼をお許しください。それはただの噂に過ぎません。それに、もし帝君に知られたら、もはやあなたでは制御できないでしょう？」雷嵐将軍は目を瞬かせ、突然小声で言った。

彼の言葉を聞いて、ヴェリー様の顔色は確かに変わった。上げられていた右手も再び下がった。やせ細った顔にも、わずかな後悔の色が浮かんだ。
「わかっています、わかっています。あれはただの噂で、しかも黒手大公の側から広まったものです。でも、他に選択肢があると思いますか？雷嵐。光暗の石の重要性は、私が説明しなくてもお分かりでしょう？この石のために、私たちモール族は何年も戦い続けてきました。だからたとえ噂であっても、真剣に向き合わなければなりません。ましてや……」
ヴェリー様が顔を上げると、その目に突然冷たい光が閃いた。
「ベックは非常に優秀な軍人です。彼のためなら私も苦労を厭いません。帝君のことについては……」ヴェリー様は冷笑した。「雷嵐将軍、偉大な帝君がこんな広範囲に広まった噂さえ知らないとでも思いますか？それは帝君の能力をあまりにも過小評価しているのです。ここから帝都までは少なくとも365回の跳躍距離はありますが、今日帝君の悪口を一言でも言えば、明日の朝には、今日何回トイレに行き、何枚のティッシュを使い、さらには何回愛し合ったかまで、すべて詳細に帝君の前に報告されると断言できます！」
「その点は信じております、様。」モール帝君の名前が出ると、雷嵐将軍のような勇敢な戦士でさえ思わず身をすくめ、目に怯えの色が浮かんだ。
結局のところ、彼にとっても、モール帝国の領土内のどの生き物にとっても、モール帝君の名はあまりにも偉大で、恐ろしいものだった。
彼は不死の男だと言われている。モール帝国が誕生した初日から、ずっと帝君の役割を担ってきた。ティア母神と同様に、彼は賢明で勇敢。戦いに長け、残酷。そして決して退かない。モール帝国が宇宙で第一の覇者となれたのは、このような強力な帝君が指導者であったからだ。モール帝君の名は、反抗者でさえ聞けば震え上がるほどだ。モール帝国では、帝君の地位はほとんど神と同等だ！！
雷嵐将軍の種族も、モール帝君によって直接征服されたものだ。だから彼は今でも、星明かりの薄暗い深夜、天地の間にそびえ立つその偉大な姿を覚えている。彼が自分に向けて浮かべた穏やかな笑顔と整った歯も覚えている。
そしてその時、彼の背後には何万もの死体があった。
雷嵐将軍は身震いした。もし帝君がベック卿の存在を知っているのなら、ベックに待ち受けているのは何だろうかと突然思い至った。